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Portrait de la famille du duc de Montpens

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M. Gabriel Séailles.

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pareille circonstance. J'avais été prévenu que leurs Altesses n’aimaient pas les longues pauses, et m'étais arrangé en conséquence. Mais voilà que tout est bien changé. C'est à qui me posera maintenant, et je me hâte d’en profiter. Ce que m'ont coûté de peines et de sueurs les deux petites infantes, l’une de quatre ans, l'autre de deux à peine, ne se peut raconter. Bref tout avance à la satisfaction générale. M. de Latour plus que tout autre en est tout joyeux. »

L'œuvre achevée, le prince donne une fête où elle devait être exposée : c'était une attention délicate, une manière de stimuler la vanité de ceux qu'à coup sûr tenterait son exemple. « Ce même soir « devaient être exposés mes portraits de la famille royale; je n'étais « pas sans appréhension, non pour moi, je savais à quoi m'en tenir, « et ce que l'on pouvait me dire à droite et à gauche, je m'en moquais « comme d'une chiquenaude; mais pour mes nobles hôtes, si pleins « d'attentions et de bontés pour moi. Te le dirai-je, le succès a été « complet; de toutes parts je recevais des félicitations. Et moi de « prendre tout cela poliment, mais assez froidement; et les gens de se « récrier sur ma modestie, qui n’est à vrai dire qu’une profonde indif- « férence à l'endroit des compliments banals et moutonniers. Mais, « tu vas voir, et ceci est plus fort et même très éloquent. J'avais en me « couchant (en perspective) quatorze portraits à faire. Un Anglais, « fixé à Séville depuis nombre d’années, désire un tableau de sa « famille dans le genre de ceiui du prince. Et comme ce même soir, « après une assez longue conversation, nous n'avions rien décidé, il « me quitta en me disant que c'était chose faite et que, quand je vou- « drais, je n'avais qu’à lui faire mes conditions et qu’alors tout serait « dit. >» Allons donc! voilà la fortune si longtemps attendue! Il n'ya plus qu’à se mettre à l'œuvre et sans retard. « Comme cela me prendra du temps, j'hésite. » Qu'est-ce à dire? c’est là tout l'enthousiasme, vous ne daignez pas tendre la main à l’or qui s’offre. Vous hésitez! Le désir tombe dès que sa réalisation devient possible. Vous êtes donc bien riche, et par quel miracle! « Le prince m'a fait remettre 14.000 réaux, « environ 3.500 francs. Mais hélas! et mes dettes, et le tailleur, et le

« bottier, et que sais-je? Mes allées et venues au château, ma vie de « grand seigneur m'ont coûté fort cher. Bref, il me restera, tout payé, « mille francs, avec lesquels je pourrais aller te trouver; et Dieu sait « si je le désire; mais je suis à quelques lieues seulement de l'Afrique: « que de fois n’ai-je pas soupiré en regardant de ce côté ! et, une fois « de retour, quels regrets n’aurais-je pas de n'avoir pas cédé à la tenta- « tion, rien ne s’y opposant plus maintenant. Toi-même alors sera de « mon avis. Tu le veux bien, je pars, et vite, avant que les grandes « chaleurs ne viennent et que ce ne soit presque impraticable. Les « quelques études faites en Afrique complèteront mon voyage de Gre- « nade et de Cordoue. » |

Comme il avait raison d'écrire un jour : « Je ne suis pas fait, j'en ai acquis la certitude, pour lutter mesquinement jour par jour; je ne saurais, et cela est désolant, mettre mon activité au service d’un intérêt quelconque (1). > Je n'ai pas le courage de m'en indigner. Eût-il compris l’insouciance des Bohémiens en fête, la joie de la vie errante et libre, s’il eût eu les qualités du marchand économe et sournois. Et qu'est-ce donc que l’art, s’il n’est cet amour de la divine illusion, le sacrifice de tout ce qui semble à la foule le réel et le vrai à une apparence ailée, qui flotte en images légères, qu’on croit saisir et qu'on revoit devantsoi plus belle, plus rayonnante, et qu’on poursuitencore! Et qui sait s'ils ne sont pas, ces artistes épris du rêve, les amants de la seule réalité véritable? En route donc vers les nouveaux rivages, où nous appelle la libre fantaisie de l'artiste.

Il part de Séville pour Cadix par un affreux temps. «Je croyais « pouvoir jouir impunément de ce ciel orageux et d’une mer houleuse. « Je me rappelle que, le ciel s'étant éclairci tout à coup, lors du départ, « je me pris à le regretter vivement. Hélas! ignorant du sort qui m'at- « tendait à quelques heures de là, je cherchais de l'œil cette longue « ligne de blanche écume qui annonce la mer; et je pensais aux « années précédentes, où j'avais passé de si belles heures mollement

(1) Lettre à M. Dubois. Séville, 2 juillet 1851.

bercé sur cette surface limpide et bleue. Nuages, roulez! bondissez, vagues! m écriais-je intérieurement, mais toi, Ô vapeur, tiens-toi bien, tu portes, souviens-t'en, Dehodencq et sa fortune! Et les nuages de s’amonceler, et la vague de s'étendre, courir et se tordre, et le bateau d'aller de droite à gauche et d'avant en arrière. Et moi de ne plus tant rire, et de prendre le parti de m'asseoir, ne pouvant plus

Dessin pour l’Aguador (Marchand d’eau),

me tenir sur mes jambes. Et je voyais un à un descendre les passagers, et j'en voyais qui, ne pouvant même pas descendre, avaient pris le parti de rester la tête nue et les bras pendant sur l’abîme. Puis voilà que tout d'un coupet à plusieurs reprises la lame balaie le pont, le vent redouble, la pluie fouette et ruisselle. D'un pied fort mal assuré je me dirige vers le petit escalier, hélas! il est trop tard. Trop tard! et j'empoigne au hasard la première chose venue, et ma foi! là me sentant vaincu, je m'affaissai, La mer ne me paraissait plus

belle du tout. Les belles heures des années précédentes envolées! Mère, patrie, amis, néant! Et la peinture donc! Que diable, pen-

« sais-je, aller faire des études de mer par un temps pareil! Et je me

rappelle que le capitaine, avec lequel je causais quelque temps avant, et qui seul, impassible, se promenait sur le pont, ou pour mieux dire glissait, valsait sur le pont, après quelques mots de condoléance sur le piteux état dans lequel je me trouvais, étant venu me dire, en forme de plaisanterie : Comptez-vous aller au théâtre ce soir? je me soulevai à demi pour lui répondre, et lui jeter au visage un torrent d’injures (1). » |

Mais au moment où il écrit cette lettre, l’'atroce mal de mer n’est

plus qu'un souvenir. Il est tout à l'enthousiasme. « Je vais faire des