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L'Échafaud. Dessin pour l'exécution de la Juive.

nôtre, c'est la fantaisie, la féerie ; par l'intensité de la vie, par le docuinentexact, par le Coudoiement et la lutte des races, saisies dans leur type, c’est la réalité et c’est l’histoire. Dehodencq ne nous laisse rien

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ignorer de la vie marocaine, la religion, l’art, la justice, lés mœurs, la condition des juifs, tout nous est montré dans des scènes, où le dessin, la couleur, toutes les images prennent une valeur expressive.

La Prière à la Mosquée, le Fou, la Fête du mouton, l'Exécution de la juive, autant d'épisodes de la vie religieuse au Maroc. C’est la religion, au sens antique du mot, redoutable, avec son cortège de superstitions, ses accès de fanatisme meurtrier. Le fou est saint, inviolable, sacré ; « son esprit s’est envolé à Dieu », c’est la pensée divine qui se révèle dans ses paroles incohérentes. I1 promène librement par les rues ses guenilles, que troue çà et là son corps crasseux ; on le rencontre, Stupide ou furieux, dans les carrefours, le plus souvent dans les cimetières, perché sur quelque tertre, hurlant et détachant sa nudité de squelette sur le ciel bleu. Les hommes, les femmes, les enfants se pressent, viennent baiser ses loques et sa vermine. Volontiers il crache à la face de l'infidèle ; il a fallu l'intervention diplomatique pour calmer par la bastonnade ces délires souvent artificiels.

La Fête du mouton est célèbre à Tanger; elle rappelle les oracles que lisaient les prêtres antiques dans les entrailles des victimes. On égorge un mouton sur le tombeau d’un saint, en dehors de la ville. On le place en travers des épaules d’un homme qui prend sa course. 11 doit le porter ainsi jusqu’à une mosquée située en bas de la ville. Lancé à travers les rues étroites, il va de toute sa vitesse, poursuivi par la foule sauvage qui crie, hurle, le fouette, lui jette des pierres. Si le mouton remue encore, quand il arrive à la mosquée, c'est que la récolte sera bonne, grande joie, cris d’allégresse! L'homme parfois meurt en route, un autre prend sa place et si le mouton remue, ce petit incident est d'assez peu d'importance.

I n’est pas autrement difficile de faire avaler à un Maure une bouteille de vin de France; mais cela n'empêche pas d’être bon musulman, de faire chaque jour, tourné vers l'Orient, les cinq prières canoniques, et loin de nuire au fanatisme le rend plus ardent et plus nécessaire : il faut bien expier ses péchés. Dans un des derniers voyages qu'il fit à Tanger, vers 1860, Dehodencq trouva la ville agitée,

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- émissante. Comme un homme dans une crise de e passion, une ville a des émotions soudaines qui la partagent, mettent aux prises ses éléments contraires. Une juive, chose inouïe, avait abjuré la religion de ses pères, pour se soumettre à la loi du Pr ophète. Elle avait oublié les persécutions, les hostilités séculaires, les antipathies profondes, tout ce qui devait circuler dans son sang, se soulever en elle à tous les battements de son cœur. Elle était jeune, dans tout l'éclat de cette beauté riche, opulente des juives marocaines, fleurs épanouies, splendides, fleurs matérielles auxquelles ne manque que le parfum délicat et subtil de l’âme. Elle avait aimé un ennemi de sa race et de son LILI pour l’'épouser elle avait renié son sang, renié son Dieu. En proie à la folie d'amour, elle avait été droit Hs elle jusque dans les bras de celui qu’elle aimait. Elle ne devait pas recueillir le fruit de son parjure. Jéhovah, le dieu jaloux, ne lui laissa pas son bonheur; d’un coup brusque il lui enleva l'homme à qui elle l'avait sacrifié. Alors, dans la terreur d'un châtiment si prompt, vinrent les regrets, les remords ; dans la solitude, que faisait en son âme l'amour perdu, rentrèrent tous les souvenirs d'autrefois. Elle alla frapper repentante à la porte de la synagogue ; elle y rentra contrite, désespérée, la dernière parmi les fidèles. Une crise de colère secoua les mahométans. Une croyante retourner à Israël! humilier Mahomet et sa Loi devant ces chiens de Juifs, plus vils que des Nazaréens! Une véritable bataille s'engagea autour de cette Âme à conquérir. On emprisonna la relapse, on mit tout en œuvre, menaces et séductions, caresses et violences, pour la ramener à la mosquée. Les juifs anxieux priaient, redoutant une faiblesse, une défaillance. Jusque sur l'échafaud, en face de la mort, on la pressait, on essayait la tentation suprême de la vie, des richesses, des honneurs. Obstinément elle répondit : « Le Dieu d'Abraham et de Jacob saura bien me venger! » et elle fut décapitée au milieu des imprécations des musulmans, des cris d'enthousiasme et de douleur des juifs.

Dehodencq avait assisté à la tragédie poignante, qui passionnait Tanger, il en avait suivi tous les épisodes jusqu'a 1 dénouement ; il avait

vu mourir la juive et l'éclair du sabre du bourreau nègre au beau soleil qui mettait la ville en fête. Sans laisser refroidir l’ardeur de l'émotion,

Dessin : l'Éxécution de la Juive.

encore sous l'obsession des images qu'il avait affrontées, sur une vaste toile 1l dressa l’échafaud, autour duquel ‘se déroute drame de: Het foule, ce drame de deux fanatismes en lutte, qui tentait son audace. Les juifs s'indigmatents « Malheur au impie qui ose toucher à la sainte! » et chaque fois qu'ils passaient devant l'atelier, ils jetaient AUDE quelque malédiction.

Cependant le tableau était achevé et Dehodencq commençait à se rassurer sur les effets de la colère de Jéhovah, quand un soir qu’il dînait chez le consul de France,on vintl'avertir de ne pas rentrer chez lui. L'atelier siètem

écroulé. Sa plus belle toile marocaine était en pièces au milieu des décombres. Il eut le courage de reprendre ce tableau, mais toujours il a regretté l'œuvre détruite, faite de verve, sous le coup de l'émotion

qui l’avait inspirée. Une grande esquisse qu'il reprit plus tard nous rend la scène.

L'échafaud est dressé sur une place, devant la mosquée, dont le minaret rose, sortant des murs Diarres:

s'élève dans le ciel d’un bleu profond.

La nature radieuse enveloppe cette scène de meurtre et de colère dans l'indifférence de sa beauté sereine. Le bourreau nègre, fortement découplé, est habillé d'une chemise rouge qui laisse les bras nus et d’une culotte bleue qui descend jusqu'aux genoux. Dans une belle attitude, qui fait pressentir la détente du mouvement, de la main gauche il soulève la masse épaisse des cheveux noirs de la juive, de la droite il tient le sabre lourd, attendant l’ordre de frapper. La martyre, à genoux, les yeux dilatés, la face convulsée, la bouche tordue par l'effort et l'attente 4 douloureuse, reste sourde aux injonc- ap PE Poe He es

M. Alfred Dehodencq.

tions du musulman qui se penche vers

elle et lui offre la vie. Au pied de l'échafaud, à gauche, une bagarre de nègres et de Maures, contenus et pressés entre un grand cavalier nègre dressant au-dessus de la foule son fusil long comme une lance et un janissaire noir, en cafetan TOUS CP SqUPe le Sabre aUMalt trees charge et les repousse. Hommes, enfants, se mêlent, crient, hurlent, ramassent des pierres, dans un accès de fureur déchaînée. Faisant face à la victime, les juifs qui sont venus voir mourir la sainte, l’encourager par leur présence. Les uns, la tête baissée, les mains jointes, dans la stupeur et le désespoir, se détournent pour éviter le spectacle sacrilège ; quelques-uns semblent dans l'attente d’un miracle; les plus exaltés regardent la martyre, la soutiennent de leurs cris, de leur

enthousiasme ; au premier rang, un vieux juif à tête biblique, quelque rabbin vénéré, lève les mains pour la supplier et la bénir. L'opposition des deux races est saisissante. Le groupe des musulmans, aux costumes éclatants, met dans la toile une harmonie violente, comme les cris de mort qu'ils poussent ; leur fanatisme est brutal, terrible, comme la colère de la bête qui voit rouge. Les juifs, dans leurs longs vêtements noirs ou de couleur sombre, apaisent la composition en son centre; ils sont habitués à se contenir, à ruser ; leur fanatisme est plus réfléchi, plus humain, patient, timide comme la haine. L’exécution de cette esquisse est ardente, le dessin remue, la couleur crie. C'est la toule non pas des individus côte à côte, mais la bête aux mille bras, aux mille têtes, le monstre qui se fait de l'écrasement des corps presssés, : indistincts, qu'agite une passion sauvage.

Ces luttes sanglantes de Mahomet et de Jéhovah semblent bien loin de nous : notre fanatisme a moins de couleur. L'art nous reporte aux vieux âges, à la musique primitive, aux danses vertigineuses, aux rhapsodes errants. Il n’est pas le rude labeur solitaire, l'effort incessant pour absorber la nature et la rendre en apparences pénétrées d’une âme originale, unique après mille; il est un simple jeu ou une sorte d'ivresse qui accompagne le loisir comme la parure un jour de fête. L'orchestre est simple ; trois musiciens, la guitare, le luth et le tambourin ; pas de broderies mélodiques, la répétition continuelle du même motif, que le rythme apaise ou précipite. C’est l'effet des sensations monotones qui exaspèrent celui qui leur résiste, bercent, endorment, plongent dans une sorte d'hypnose celui qui s’y abandonne ; une rêverie vague et sans pensée : un évanouissement du moi, comme de l’homme qui, couché dans le soleil, regarde la plaine immense ou la mer étendue jusqu’à l'horizon.

Le premier tableau que Dehodencq envoya d'Afrique est précisément #n Concert juif chez le caïd marocain. 11 figura à l'exposition universelle de 1855. « De l'Espagne, qu'il peignait si bien, écrit Théophile Gautier, M. Dehodencg est passé en Afrique. En effet, de Cadix à Tanger, il n’y a pas loin, et il est difficile à un artiste de se

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refuser cette fantaisie, Nous nous rappelons avec un vif plaisir la Course de Taureaux et les Gitanos dans le chemin creux, exposés aux derniers salons par M. Dehodencq. Il avait admirablement compris l'Espagne, si ignorée encore, et qui cependant offre au peintre tant de types inédits, de costumes pittoresques et de sites merveilleux : comme elles dansaient, en revenant de la fête, sur cette route poussiéreuse, bordée de cactus et d’aloès, les fauves gitanas au teint de cigare, aux yeux de braise, à la hanche provocante, en tannant de leur pouce la peau brunie du pandero! Quel feu, quel entrain, quelle verve dans cette pâleur ardente ! Le Concert juif chez le caïd marocaïn annonce chez M. Dehodencq une étonnante aptitude ethnographique, un sentiment profond des races : cette qualité, que développent les voyages, aujourd'hui si faciles avec un peu de loisir et d'argent, était autrefois parfaitement inconnue. Les artistes se contentaient d’un type de convention, et donnaient le même caractère aux Grecs, aux Turcs, aux Espagnols, aux Arabes, aux Allemands, aux Hollandais, celui du modèle à 4 francs la séance, qu'ils avaient sous les yeux. M. Dehodencq est tout de suite entré dans l'intimité africaine ; voilà bien la cour aux murailles crépies à la chaux, espèce de puits éclatant de blancheur que plafonne un carré d'azur inaltérable, et au fond duquel, dans une ombre d’une transparence bleuâtre, se tiennent accroupis sur des nattes ou sur des tapis les bienheureux hôtes de ces mystérieux logis sans fenêtres au dehors ! Le concert glapit, grince et miaule, frappant le rythme sur le tarabouck, agaçant de ses griffes les nerfs des guitares, et là-haut, sur la terrasse couleur de craie, les femmes, spectres blancs applaudissent en faisant chevroter dans leur main ce long cri plaintif qui surprend surtout les étrangers, et équivaut aux manifestations du dilettantisme après une cavatine d’Alboni. Les têtes des musiciens juifs sont d’une vérité surprenante ; leurs attitudes si naturelles ont dû être prises sur le vif, — ad vivum — tant ils manient leurs instruments barbares avec des mouvements justes. La couleur est claire, chaude, solide et transparente à la fois, et donne étonnamment l'impression du climat ; nousne pouvons qu engager M. Dehodencq à poursuivre le cours de ses pérégrinations. »

Après la musique de chambre qui, par sa monotonie, éteint la pensée et perd le regard dans une vague contemplation d’oriental, voici la danse. C’est encore l'ivresse, mais l'ivresse du mouvement qui fait tourbillonner les idées à force de secouer les corps et d’agiter le sang dans les cerveaux. Comme ils dansent, les bons nègres, sous le grand ciel bleu, sans souci du soleil ni des grâces ! De la petite place, entre les maisons, on aperçoit au loin la baie de Tanger. Les chemises blanches, serrées à la taille par un gros cordon vert, les larges turbans blancs qui couronnent les têtes, donnent un éclat bizarre à tout ce qu'on voit de ces corps d'un noir luisant d’ébène. Leur rire béat de bête inconsciente sabre leurs faces noires de la blancheur éclatante de leurs dents. Is frappent à grands coups le tambourin d'un morceau de bois recourbé en croissant; ils sautent, bondissent, se tordent et grimacent, ils font mille contorsions, ils tournent jusqu’au vertige. On entend les cris sortir de leurs grosses lèvres tombantes. C’estle délire, la frénésie du mouvement, la joie étrange d’une ivresse qui fait perdre la conscience, entraîne toutes les images, la rue, la mosquée, les spectateurs, le ciel et la terre, dans le tourbillonnement de la danse furieuse. Sur les terrasses, sur le pas des portes, à toutes les ouvertures étroites des maisons sans fenêtres, des têtes penchées regardent. A droite un groupe d'enfants arabes, un bouquet d'une harmonie diaprée, réjouit l'œil et le repose. Derrière les enfants, un vendeur d’oranges et de pastèques, qui mettent dans ce coin leur note dorée, assis à l'ombre, fume lentement et contemple, immobile, sans un pli de visage, sans le frémissement d’un muscle, cette tempête de mouvements déchaînés.

Le conteur, c'est mieux que l'hypnotisme musical, que l'ivresse de la danse des nègres, c’est déjà la poésie, la sympathie, le besoin de sortir de soi. Dehodencgq, à plusieurs reprises, est revenu à la scène du conteur et toujours avec succès (1). Son premier conteur fut peint pour le père du roi de Portugal actuel. Le prince était venu à Tanger

(1) Le premier tableau date de 1858. Le second doit être de 1866 à 1870. Le troisiêéme a été exposé au Salon de 1879. La composition diffère dans les trois tableaux. ,

en 1858, il avait été visiter l'atelier de l'artiste, ne lui avait pas ménagé les compliments, et lui avait commandé deux tableaux, en le priant de les apporter lui-même à Lisbonne. Dehodencq, facile à l'espérance,

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Dessin pour le Nègre chanteur.

déjà voyait une cour, un roi, des grandes dames, des portraits, des commandes. Les deux tableaux achevés, le Conteur et la Fête juive à

Tetuan, 11 s'embarque, il arrive à Lisbonne. Il en fut pour ses frais de voyage. Au lieu de tout ce qu'il attendait, il trouva l’âpre marchandage d'un petit prince allemand, ménager de ses finances, et qui concilie le rôle de Mécène avec une sage économie. Ce prince n'était-il pas le même duc de Saxe-Cobourg, dont parle Th. Gauthier, dans son voyage de 1840, et « à qui les journaux satiriques de Madrid reprochaient de débattre trop vivement ses comptes de dépenses dans les auberges ».

Nous avons du Conteur une esquisse charmante qui nous permet de juger non seulement le tableau, mais encore la manière du peintre à cette époque. Le soir tombe: le bleu implacable du ciel de Tanger s'est adouci, allégé; l'œil en pénètre les transparences. Les montagnes, comme un nuage d'un bleu plus sombre, dessinent sur le ciel plus pâle leurs ondulations calmes. Un rayon oblique illumine une face du minaret aux mosaïques roses et vertes, fait resplendir un mur blanc, et çà et là vient se jouer sur un turban, sur un burnous, sur un cafetan orangé, rouge, bleu, sur un visage noir ou bronzé. Des arbres sortent d'une terrasse, mettant la gaîté de leur verdure au-dessus de la foule bigarrée. Le Conteur s’est arrêté dans un carrefour. La foule s’est rangée autour de lui: des Arabes, des Maures, des nègres, au premier rang les enfants. Ils se sont groupés sous l'arcade, que ménage l’avancée d’une terrasse soutenue par deux piliers; ils ont envahi la place, ils sont assis, pressés sur plusieurs rangs. Derrière le conteur, d’autres, debout, prêtent l'oreille. Une caravane de chameaux, lourdement chargés, s’avance: au fond, on aperçoit les échoppes, les auvents de bois qui sont les boutiques de Tanger. Çà et là, adossés au mur, quelques Arabes, enveloppés dans leur burnous, qui n’ont pas daigné rompre leur étrange rêve d'immobilité orientale. Le conteur porte une chemise blanche qui laisse nus ses jambes et ses bras tannés: de ses épaules tombe un haïk verdâtre strié de rayures brunes. Ilest de profil, sa tête expressive est dressée, ses yeux regardent un objet imaginaire que sa main levée désigne. Il conte le voyage au désert, le drame de la soif, une histoire d'amour, les grands combats des ancêtres. Le conteur est un mime, il peint son récit avec son corps, il a les gestes qui des-

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sinent un paysage, les attitudes de tous les sentiments humains, les mouvements de toutes les péripéties d’un drame. Comme son auditoire attentif, respirant à peine, l'écoute! Le crâne rasé, avec une seule mêche longue et tressée, les enfants arabes, dans toutes les postures de l'attention, écarquillent leurs grands beaux yeux noirs. Dehodencq peint les enfants avec son amour paternel; partout où ils paraissent dans ses tableaux, c’est un coin de fête. Ce n’est pas un trait de caractère indifférent chez ce violent que cet amour pour les petits, qui lui met au cœur une tendresse de femme. Les bons nègres, la bouche ouverte, avec leur air de béatitude enfantine, coupent, de la hgne de leurs dents blanches, leurs faces noires. Les Arabes ont l'attention plus calme et plus fière. Un vendeur d’eau, son outre suspendue par une courroie, s'approche; un janissaire, au long fez rouge, au burnous blanc, retroussé par le sabre dont il serre la poignée, se détache du groupe et va vers la caravane; on le voit marcher. Le dessin est Sert d'une précision qui marque chaque race de son trait caractéristique. La peinture est baignée dans une atmosphère dorée, qui en harmonise tous les tons. De la scène se dégage une impression de nature, de vérité, qui fait entrer dans l'intimité de la vie marocaine.

Le gouvernement est simple comme l’art, primitif comme la religion. Le sultan, chef spirituel et temporel, chef suprème, représentant de Dieu, possède en propre tous les biens etla vie mêmedeses sujets. C'est son droit strict de cueillir leurs têtes; c’est par un effet de sa générosité qu'ils vivent. Au moins faut-il qu’ils paient ce bienfait. Le sultan demande de l'argent aux pachas, les pachas aux caïds, les caïds aux notables, auxquels on laisse l'alternative de périr sous le bâton. Mais le pacha est un petit sultan, le caïd un petit pacha : la somme grossit par les exactions de ceux qui la prélèvent. Il est vrai qu'il ya des retours de fortune consolants. Quand le pacha s’est enrichi, le sultan, bon logicien, se dit qu’il a dans la caisse de son fidèle serviteur des impôts tout prélevés. Il envoie un détachement de la garde noire; on jette le pacha au travers d’une mule, on le sangle, on l’apporte comme un paquet à Fez ou à Maroc. Là, le sultan venge ses sujets

en offrant à son serviteur une tasse de café mal préparée ou des tortures variées qui lui arrachent l’aveu de l’endroit où il a enfoui ses trésors.

La loi n’a rien « de la raison sans passion » d’Aristote. On amène le délinquant, la cause est examinée sans phrases, la sentence est rendue, exécutée sur-le-champ. Pas de code, de jurisprudence, de magistrats, ni.d’avocats. Sous une sorte de portique (La Justice du pacha), auquel on accède par quelques marches, le pacha est accroupi, dédaigneux, dans une attitude de fauve au repos, avec un air d’indifférence implacable et d’ennui. Debout sur les marches, l'interprète, le bras tendu vers les plaignants, expose l'affaire. Le coupable, une espèce de Maure, à mine louche, renversé, traîné à terre par un janissaire robuste et brutal, pousse des hurlements d’effroi. Toute une famille de juifs, à genoux, suppliante, demande justice. Au premier rang, une jeune femme, contre laquelle se presse un enfant; derrière, une vieille, l’aïeule, sans doute, crie, se lamente; à droite, debout, l'air inquiet, le vieux regarde l'endroit par où l’on s’en va, d’un regard oblique de chien qui a l'habitude d'être battu. C'est à genoux qu’on implore la justice, on l’obtient comme la pitié avec des pleurs et des gémissements, justice redoutable qui se détend brusquement comme la colère et frappe avec la brutalité de la vengeance.

Après l'audience, Dehodencq nous montre le châtiment : Ja Bastonnade, l'homme étendu, le torse nu, la face contre terre, et le bourreau frappant à tour de bras. Voyez encore le Supplice des voleurs. Dans un préau de prison, deux voleurs, deux juifs, les vêtements rabattus pour découvrir le torse, les mains liées derrière le dos, ont été hissés sur deux petitsânes. Chacun a ses gardes du corps, quelques janissaires maures ou nègres, à mine farouche, armés de nerfs de bœufs. On va promener les voleurs par les rues de la ville, sous une pluie de coups, pour l'édification des passants et la plus grande joie des gamins. Les suppliciés ramassent leurs grands corps, courbent l’échine, avec cette contraction de l'homme qui se fait petit pour pré- Senter moins de surface aux coups. Le premier âne près de la porte de sortie refuse d’avancer. Un janissaire le pousse en l’'empoignant par

la queue. Dans le second groupe, un nègre, le corpsen action, bâtonne le juif, dont le dos est déjà strié de meurtrissures sanguinolentes, tandis qu'un janissaire, en cafetan rouge, son burnous bleu sombre