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serrer la main à un ami : il y en a qui sauront mourir. Sur une voiture de maître à droite deux dames cherchent auxieuses dans la cohue le seul qu'elles sont venues voir pour un dernier adieu. Et partout, au milieu des Gmnibus, des voitures arrêtées, l’ondoiement de la foule, le grouillement de cette mêlée humaine dont on sent la poussée. Quel mouvement, quel tumulte, quelle puissance de vie dans cette foule, quelle variété de types, bons ou mauvais ; et dans cette œuvre, qui n’est pas une satire, sans rhétorique, sans déclamation, quelle vision

Départ des Mobiles,

de décadence, comme le cœur se serre et comme la volonté se raidit contre le retour de pareils dévergondages !

Mais c’est par le portrait que toute sa vie, du premier jusqu'au dernier jour, Dehodencq est resté un peintre et un grand peintre de Îa vie moderne. À vingt-quatre ans, en 1846, il obtenait sa première médaille avec un portrait, et depuis, au milieu de ses travaux si divers, en Espagne, au Maroc, à Paris, il n'a cessé de peindre ses amis, ses enfants, ses hôtes. C’est avec des portraits qu’il paie l'hospitalité de

Madrazo à Madrid, des officiers du Newton, des consuls de France à Tanger. Peintures à l'huile, pastels d’une finesse et d’une intensité admirables, crayons qui, d’un trait, arrêtent le contour d’un visage, il a multiplié à l'infini ces études de la physionomie humaine. Ce qui me frappe d’abord dans ces portraits, c'est la simplicité vigoureuse de la conception. Il ne cherche pas les effets inattendus, les tours de force. Ce qui l’intéresse dans l’homme Bu c'estl'hommemême.Sonportrait, … | si j'ose dire, est psychologique, sans cesser d’être pittoresque. Tout

y, est subordonné à l’expression morale, mais le moral, il le découvre dans l'anatomie du visage,

dans la structure de la tête, dans

les modelés de la face que varient

les habitudes individuelles, dans

le relâchement ou la tension des muscles qui font la volonté pré-

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Gouverneur de Gibraltar. trait d’une race. Chaque individu

a son type qui, dégagé des expres-

sions mobiles et fugitives, les contient virtuellement. La vraie ressemblance est la ressemblance expressive, celle qui n’est pas arrêtée dans une forme implacable et sèche, mais laisse au visage la souplesse de la vie et comme la diversité des mouvements possibles. Son amour de la vie, contenu par le contact immédiat de la nature, par les scrupules nécessaires du portraitiste, animait l’œuvre, sans la déformer. La richesse de ses sentiments intérieurs, par la sympathie, l'initiait à la vie des autres, lui en rendait l'expression plus claire, Ses premiers portraits (MM. Nicolle, Jal, Du Mesnil, etc.) sont d’une

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exécution sobre, contenué : on y retrouve un souvenir des maîtres. Fe peintre attentif se surveille. Deux portraits peints en Espagne,

Portrait de Théodore de Banville.

un peu avant ceux de la famille de Montpensier, (celui du peintre Debras, et celui du Prince Piscicelli), sont deux chefs-d'œuvre par la précision, la fermeté, l'exécution à la fois ardente et sereine. Un

jour, en revenant de Tanger, il s'arrêta à Gibraltar et y fit un superbe portrait du gouverneur, un Anglais à fortes pommettes, à mâchoires puissantes, qui fut exposé sur la place publique. A’son retour en France, il cherche un portrait tout de verve, qui ne laisse plus soupconner la pose, qui semble s'être fait spontanément, sans effort, qui soit la vie elle-même. Ses Portraits intimes sont pleins de charme et d’expres- Sion : penché sur une table, le petit peintre travaille, un de ses frères et sa sœur de chaque côté le regardent. C'est simple, sans pose, sans apprêts, comme l'intimité de la vie de famille ; il semble que le tableau ait été aussitôt exécuté que conçu. La petite fille n’a pas eu le temps de perdre son air étonné. | Son chef-d'œuvre en ce genre’est peut-être le fameux portrait de Son ami lhéodore de Banville. « Il a su rendre à merveille ce grand front, appelant, comme celui de César, la couronne de laurier vete ces yeux d’une poétique tristesse, et cette bouche aux lèvres fines qui semble railler le haut du visage ; Car, chez Banviile, le lyrisme est doublé d’ironie, et s’il a fait les Cariatides et les Dieux exilés, il a fait aussi les Odes Funambulesques. Cette double expression a été très bien saisie par le peintre, dont il faut louer la riche couleur et la puissante Hberté d'exécution. C’est là un portrait comme les peintres en font pour les poètes, et ot ils se laissent aller à leur verve, ne redoutant plus les observations que les Philistins ne manquent pas de leur faire en pareil cas (r}. >» Th. de Banvillé me contait l’histoire de ce portrait. Il a été peint du matin jusqu'au soir, de verve, d’enthou- SiaSme, sans un rem ofrds, sans un repentir. Le peintre tenait le poëte, ne le lâchait plus, l'emmenait déjeuner ou faire semblant, le ramenaïit à l'atelier, sans pitié, comme sa chose. « Pour rien au monde, je ne voudrais recommencer cette journée-là, j'étais brisé, il était anéanti, mais le portrait était fait. » Aussi quelle vie! Et dans cette aisance quelle pénétration! Quel plaisir il y aurait à commenter ce visage, ce port de tête, cette attitude, ce front ample comme la forme du vers,

(1) Th. Gautier. Moniteur universel, 1868.

cette bouche merveilleusement petite et fine; à retrouver l’œuvre dans l'homme, les antithèses curieuses, le mélange charmant du comédien et du poète. Plus d’une fois je me suis pris à regretter que Dehodencq n'ait pas été moins livré à ses passions d'artiste; qu'il ne soit pas resté un peintre de portrait, rien de plus; quel maître! et quelle fécondité ! Mais il n’était pas économe de lui-même; il était de ceux qui se dépensent sans compter; s’il eût été autrement, il eût été heureux, célèbre, il n’eût pas été lui-même.

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