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véritable guerre de partisans, toute d'embuscades et de surprises, de marches silencieuses à travers les marais et les bois, d'attaques nocturnes, de rapides retraites. Toujours le premier de sa troupe, il suppléait au nombre et tenait tète à tous les revers à force d'audace intelligente et active. Il harcelait sans cesse et décimait en détail les Danois, cliaque fois qu'il les rencontrait en corps détachés; mais il ne se hasardait pas à délier en bataille rangée le gros de leur armée : car il voulait surtout ranimer peu à peu dans le pays le désir et Fespoir de la délivrance, et recruter en secret de nouvelles forces. Ce fut par ce mélange de patience adroite et d'activité belliqueuse qu'Alfred dut tout ensemble éviter et préparer, attendre et hâter l'heure de la lutte ouverte et des grands coups.

Dans cette attente, la vie était incertaine et inquiète. Quoique peu nombreux, les compagnons du roi ne trouvaient pas dans l'île des Nobles ce qui était nécessaire à leur subsistance : ils l'allaient chercher périlleusement chez les Danois, et même chez les Saxons plus lâches qui s'étaient soumis aux païens. Alfred acceptait pieusement toutes ces épreuves ; et les divers moines qui ont raconté l'histoire religieuse ou politique de l'Anglelerre au neuvième siècle se sont plu à rembellir de légendes qui célèbrent à la fois la soumission chrétienne du héros favori et les miracles d'un

saint. Les uns sont pour saint Cuthbert, les autres pour saint Néot: mais les uns et les autres sont également pleins des louanges d'Alfred. Demeuré seul dans sa maison, avec sa belle-mère et sa femme, un jour que les vivres manquaient à Ethelingaia et que ses hommes étaient allés à la pèche, il méditait sur les psaumes de David. C'est là qu'il est dit:« l'Éternel est miséricordieux et pitoyable; il a donné à vivre à ceux qui le craignent.... Il change le désert en des étangs d'eau et la terre sèche en des sources d'eau; et il y fait habiter ceux qui étaient affamés, tellement qu'ils y bâtissent des villes poury demeurer.... » Tandis qu'Alfred se repaissait avidement des consolations du livre saint, il vit paraître à sa porte un pauvre homme qui demandait un peu de nourriture. Le roi reçut le mendiant comme si c'eût été Jésus- Christ lui-même, et partagea avec lui un pain et quelques gouttes de vin, sa dernière ressource. L'inconnu disparut tout à coup, et Alfred fut bien étonné non-seulement de ne plus le voir, mais surtout de retrouver entier le pain qu'il venait de rompre, et pleine la bouteille qui était déjà presque vide avant la venue du mendiant. Le miracle était évident, et Alfred sentit mieux encore cette faveur du ciel, quand, la nuit suivante, il revit en rêve ce pauvre homme qu'il avait secouru et qui n'était autre qu'un saint. Dieu était satisfait de

l'abnégation charitable d'Alfred : « Ce peuple et toi, dit le saint, vous avez payé à Dieu, par vos souffrances iiumblement supportées, la dette de vos péchés ; vous reprendrez bientôt, toi, ton pouvoir, eux, leur liberté. Et de peur qu'à ton réveil tu ne soupçonnes ton songe de mensonge, je te prédis que tes compagnons vont revenir surchargés de poissons, et que tu recevras un nombreux renfort. » Alfred, le lendemain, se hâta de répéter à sa belle-mère les paroles du saint: elle-même, elle avait eu la même vision! Les prodiges s'accumulaient : Alfred sonna du cor par trois fois pour rappeler ses amis, et il les vit presque aussitôt courbés sous le poids de leurs filets, rapportant de quoi nourrir toute une armée. Le soir, cinq cents nouveaux guerriers les avaient rejoints.

La charité n'était pas la seule vertu d'Alfred, ni les moines ses seuls panégyristes: l'imagination populaire a aussi apporté son tribut de merveilleux récits à la mémoire du guerrier audacieux et adroit. Ils se sont accrédités, et les moins savants savent qu'xVlfred, désireux de connaître avec exactitude les forces et la position de ses ennemis, pénétra dans leur camp déguisé en joueur de harpe. La langue des Danois était presque la même que celle des Saxons: le faux musicien alla, sans être reconnu, dans la tente du roi danois, sur les remparts, de groupe en groupe, partout fêté, amusant

par ses chansons ceux qu'il voulait vaincre, les comptant tout bas, et combmant sur les lieux même son plan d'attaque. On a beaucoup disputé à Alfred ce stratagème de chevalier ménestrel. Le grand argument, c'est que le même exploit est attribué à un chef danois, Anlaf. Mais ne nous laissons pas enlever, pour une si petite difficulté, une poétique anecdote qui va bien au caractère connu d'Alfred. Il y a des époques et des hommes dont l'histoire elle-même est déjà un glorieux roman; les fables alors s'encadrent si juste dans la vérité, qu'il faut tout nier ou tout admettre.

Quoi qu'il en soit, qu'il eût ou non examiné de ses propres yeux le camp de Ses ennemis, Alfred se décida à les attaquer en face, au commencement du mois de mai (878). Il envoya des messagers dans les trois comtés les plus voisins d'Ethelingaia, le Wiltshire, le Hampshire et le Somersetshire, faisant dire à ses anciens amis : « Le roi Alfred est vivant ; rendez-vous tous dans la forêt de Selwood, à la pierre d'Egbert; il y sera, et nous marcherons contre les Danois.» A cet appel, la joie et l'ardeur furent grandes : la forêt se remplissait rapidement de Saxons qui se saluaient les uns les autres en chantant et en entre-choquant leurs armes. Au bout de deux jours, Alfred eut autour de lui une véritable armée, et le dragon doré qui ornait la bannière royale du Wessex put

se relever fièrement Le roi danois, Godrun, n'avait eu, de ce grand mouvement des Saxons, que quelques vagues indices; il ne connaissait ni le nombre de ceux qui se préparaient à l'assaillir, ni le point sur lequel ils s'étaient réunis, ni le nom de l'homme qui était à leur tète. Il se contenta de rassembler ses soldats, et, comme il ne fit rien pour améliorer ses fortifications, il ne fit que préparer à Alfred un succès plus décisif qui lui rendit tous ses avantages, en lui donnant à vaincre tous ses ennemis d'un seul coup.

Alfred se rapprocha des Danois, et occupa de nuit une haute colline d'où il avait toute facilité pour prendre encore une fois avant le combat une connaissance complète de la position de ses adversaires. Le 12 mai, dès le matin, il se remit en marche, et arriva rapidement dans la plaine d'Ethandune, où Godrun attendait sans crainte. Les rangs des Saxons étaient serrés, leurs arcs déjà tendus, leur front de bataille couvert par un rempart de grands boucliers. Alfred ne les arrêta qu'un instan* et ne leur dit que quelques paroles : c'était pour eux-mêmes et pour leur pays qu'ils allaient combattre; il les conjura de montrer qu'ils étaient des hommes, et leur promit une glorieuse victoire. Il n'avait pas besoin, pour les encourager, de discours plus longs ni d'une éloquence plus neuve : c'était bien la vente de circonstance et la

pensée de tous, et ces simples harangues, au nom de la patrie et de la liberté toujours chères, ne sont devenues banales dans les histoires que parce qu'elles sont les plus naturelles et les plus puissantes sur les champs de bataille. Alfred avait hâte d'en venir aux mains: il comptait beaucoup sur la surprise et le premier élan. Les archers commencèrent l'attaque; mais aussitôt Alfred entraîna tous ses hommes à l'assaut, la lance en avant et l'épée toute prête. Les Danois étaient braves, mais ils n'avaient pas eu le temps de se ranger en bataille, et, en présence d'une armée compacte, leur valeur individuelle ne pouvait contre-balancer le défaut d'ordre général. Il y avait surtout, en tête d'une bande de Saxons, un porte-étendard qui faisait des prodiges et qui s'était ouvert un sanglant passage jusqu'au milieu des ennemis. Alfred le montra aux autres soldats, en leur disant qu'il reconnaissait saint Néot luimême, son parent et son intercesseur auprès de Dieu. Dès lors, persuadés qu'ils allaient vaincre, ils vainquirent en effet. Les Danois prirent la fuite, abandonnant leurs chevaux et leurs troupeaux ; ils furent poursuivis et périrent en grand nombre : les Saxons avaient à prendre revanche de trop de cruautés et d'affronts pour s'arrêter à faire

des prisonniers.Ceux qui leur échappèrent allèrent, avec le roi Godrun, se réfugier dans la forteresse

de Ghîppenham: ils espéraient qu*Alfred ne songerait d'abord qu'à l'orgueilleux bonheur de parcourir, en se faisant partout reconnaître, ses anciens États qui lui étaient rouverts. 11 avait l'esprit trop juste et trop pratique pour risquer contre un enjeu si mesquin un intérêt immédiat et le commencement d'un succès durable. Il investit sans retard la citadelle, et, du haut de leurs murs, les Danois voyaient ses forces s'accroître avec une effrayante rapidité, tandis que les vivres leur manquaient à eux-mêmes. Un siège de quatorze jours les réduisit à l'extrémité, et ils demandèrent grâce à leur vainqueur.

En trois semaines, le Robin Hood d'Ethelingaia était redevenu Alfred, roi de Wessex.