CHAPITRE IV

Alfred fait la paix avec Godrun (878). — Nouvelles invasions des Danois (879 et 884). — Invasion du chef de pirates Hastings (893-897).

Dès le premier moment, Alfred donna une grande preuve de sagacité politique. Il aurait compromis son succès s'il avait voulu en profiter trop; mais il savait résister à l'ivresse d'une victoire soudaine aussi bien qu'à l'abattement d'une soudaine défaite, et, mesurant ses exigences à ses chances, il ne demanda aux Danois que ce qu'il était sur d'obtenir. Godrun était vaincu et le Wessex délivré; mais aucun pouvoir humain n'eût pu chasser de tout le reste de l'Angleterre tous les autres Danois. Les uns, depuis trois ans déjà, avaient posé les armes et pris la charrue, comme, dans la Northumbrie, les bandes de Halfden, qui avaient naguère refusé de se joindre a Godrun pour attaquer Alfred. Les autres, sans s'être encore régulièrement établis, s'étaient pour ainsi dire accoutumés à leur nouvelle patrie, et ils en

connaissaient trop bien le chemin, les ports et la richesse, pour que le départ le plus général ou les serments les plus solennels pussent empêcher longtemps leur retour en masse et la reprise des hostilités. Alfred ne voulait cependant ni livrer les autres Saxons au pillage pour acheter la sécurité du seul pays de Wessex, ni laisser sur les frontières du Wessex des bandes errantes d'étrangers toujours armés : double faute qui avait été trop souvent commise et trop chèrement expiée pour n'être pas comprise et évitée désormais. Il fallait à la fois se résignera avoir les Danois pour voisins et parvenir à ne les avoir plus pour ennemis: Alfred y réussit. Godrun commença par donner tous les otages qui lui furent demandés, sans en demander lui-même, ce qui fut alors regardé comme un acte d'humilité singulière et comme l'aveu inusité d'une extrême détresse. Alfred obtint encore des Danois une marque de soumission plus complète et une plus efticace garantie de la paix; il leur persuada d'embrasser le christianisme, leur accordant à ce prix des terres et son alliance. Quelques semaines après la bataille d'Ethandune, Godrun vint, avec trente de ses principaux guerriers, se faire ba[)tiser au milieu des Saxons; il eut pour parrain Alfred lui-même, et pour nouveau nom Elhelstan. Huit jours plus tard, dans la ville royale de Wœdmor, il reçut les vêtements

blancs et le voile mystique que les néophytes portaient alors. Là aussi les deux rois s'entendirent sur les limites qui devaient séparer les territoires et sur les lois qui devaient régler les rapports des deux peuples. Sans doute, il y eut là une victoire des armes saxonnes et un traité au nom des intérêts politiques bien plutôt qu'une conversion au nom de Jésus-Christ; mais les Danois ainsi enlevés au besoin et au goût du brigandage, à leur existence nomade et à leurs dieux de sang, ne pouvaient que faire des progrès rapides dans l'agriculture, la vie civilisée et la vraie religion. Alfred espérait que les compagnons de Godrun dans l'Est- Anglie, ceux d'Egbert dans la Bernicie, et ceux de Guthred dans le pays de Deïra, une fois attachés au sol même, le défendraient pour leur propre compte, et formeraient ainsi une barrière entre leurs compatriotes d'outre-mer et les Saxons.

Les événements donnèrent bientôt raison à ces espérances. Godrun, dès l'année 879, vit des vaisseaux danois entrer en grand nombre dans la Tamise, et s'entendit appeler par les hommes de sa race pour les aider à conquérir auprès de lui un royaume sur les possessions du Saxon, son vainqueur. Pour la première fois un Danois respecta un serment; Godrun ne céda ni au désir de la vengeance, ni à son ancien goût pour « le jeu des arpaes; » et découragés par son refus, les

nouveaux envahisseurs repartirent pour la Flandre sans avoir seulement tenté la bataille.

L'exemple de cette entreprise inutile, et la renommée d'Alfred, qui, par son activité de tous les jours et ses préparatifs de tout genre, ne laissait pas s'éteindre le souvenir de ses exploits, mirent pendant plusieurs années les Saxons à l'abri de tout danger sérieux. Parmi les Danois fixés en Angleterre, le christianisme gagnait peu à peu des adhérents sincères, et le sol des cultivateurs tranquilles. En même temps les grandes immigrations maritimes commençaient à se ralentir : la Suède, la Norvège, le Danemark ne laissaient plus comme auparavant leurs guerriers partir en foule : là aussi le paganisme avait perdu du terrain, mais sans que ses pertes eussent beaucoup profité à une foi plus pure. Les vieilles mœurs disparaissaient sans se réformer ; de nouvelles ambitions avaient pris naissance parmi les tribus Scandinaves; les chefs puissants n'allaient plus chercher aussi volontiers un gain incertain par delà les mers; ils préféraient fonder dans leur patrie même de petits États qui s'entre déchiraient; puis de ces débris sortaient de grands royaumes qui s'écroulaient à leur tour; la guerre civile occupait toutes les pensées et tous les bras. Ainsi, par les progrès de la paix qui s'établissait en Angleterre et par suite du désordre qui se propageait dans la Scandina-

vie, les Saxons eurent un peu de répit. Cependant il y avait toujours sur les mers voisines quelques flottilles de pirates qui inquiétaient les côtes, et, dans l'intérieur du pays, là même où s'étaient établis les Danois de Godrun, des troupes vagabondes d'aventuriers incorrigibles, prêts à renforcer le premier chef qui débarquerait. En 882, Alfred, pour qui les batailles navales avaient toujours été heureuses, mit à la voile et rencontra quatre vaisseaux danois. Il en prit d'abord deux, et, malgré le courage obstiné des deux autres, qui combattirent jusqu'à ce qu^il n'y eut plus à bord un seul homme sans blessures, il les força enfin à se rendre. Deux ans plus tard, il eut encore besoin de sa flotte : une armée danoise, qui ravageait depuis longtemps le continent, partit des bords de l'Escaut et vint mettre le siège devant Hochester. La résistance désespérée de cette ville les contraignit à construire une tour pour leur propre sûreté et donna à Alfred le temps d'arriver avec toutes ses forces. A son approche les païens s'enfuirent, abandonnant leurs fortifications commencées, leurs chevaux et la plus grande partie de leurs prisonniers. Mais, au moment où ils partaient pour la France, Alfred fut appelé sur les côtes de l'Est- Anglie contre d'autres envahisseurs. Il commença par mettre hors de combat trente vaisseaux ennemis, et, confiant dans ce premier succès, il avait

négligeinment jeté l'ancre à rentrée de la rivière, lorsqu'il y fut surpris et vaincu par les Danois, qui s'étaient rassemblés en grand nombre. Il ne tarda pas à reprendre ses avantages, et sept années de paix justifièrent et aidèrent la politique qu'il avait suivie avec Godrun.

Depuis qu'il était remonté sur le trône, Alfred n'avait jamais eu à défendre l'Angleterre que contre des armées isolées et qui n'avaient point entamé le Wessex; et même, depuis son premier avènement, il avait eu pour seuls ennemis des hommes qui lui étaient de beaucoup inférieurs pour le génie militaire, quoique souvent supérieurs à lui par le nombre de leurs soldats et plus d'une fois vainqueurs par ses fautes Mais, de 893 à 897, il eut à combattre de bien plus grands dangers et à déployer toutes ses ressources. Le fameux Hastings, qui avait eu l'honneur d'être choisi, dès sa jeunesse, par le héros danois Regnar Lodbrog, pour initier son fils au maniement du gouvernail et de l'épée, et qui, depuis trente années, tenait tout le nord du continent en haleine au bruit de son cor d'ivoire, était campé à Boulogne en S92. Lui aussi, Hastings, n'avait jamais eu un ennemi à sa taille : il était le vétéran des pirates, et, depuis la «mort de Godrun , son nom était le premier dans l'admiration de ses compatriotes et le seul qui pût entraîner à de grandes aventures

une grande masse de guerriers. Il avait déjà passé un hiver en Angleterre, et, las peut-être de sa vie errante, désireux de fonder un royaume àl'exem-

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pie des autres chefs, il résolut d'attaquer Alfred. Trois cent trente vaisseaux divisés en deux flottes portèrent son armée, qu'il dirigea et distribua habilement. Il comptait sur la population flottante et rebelle, toujours nombreuse dans les États danois de l'Est- Anglie et de la Northumbrie; quant aux autres déjà moins turbulents, il espérait les avoir pour complices au moins par leur immobilité : car Godrun n'était plus là pour aider Alfred et faire respecter le traité conclu avec les Saxons. Mais Hastings ne voulut point descendre dans les pays déjà occupés par les Danois, qui auraient pu le suspecter de conspirer contre leur propre indépendance ou refuser une hospitalité ruineuse à la nuée de pirates qu'il traînait après lui. En débarquant, au contraire, dans le pays de Kent, il occupait dès l'abord une contrée fertile où rien ne devait lui manquer; et, tout en évitant de s'aliéner ses alliés naturels (ce qui lui serait arrivé, s'il les eût compromis dans son entreprise avant l'heure de leur choix), il plaçait dans leur voisinage immédiat le centre de la guerre, afin de pouvoir leur demander un asile ou leur concours, selon que la chance des armes, heureuse ou malheureuse, lui donnerait prise sur leur pitié ou lui

permettrait d'exciter encore par un appât nouveau leur ancien esprit de conquête. Ainsi appuyé à droite sur les Danois déjà établis, à gauche sur la mer, il fit de son armée deux corps, qui n'étaient séparés que par une distance de vingt milles, et tout prêts soit à enfermer l'ennemi entre eux, soit à se rejoindre pour marcher en avant.

Alfred reconnut aussitôt et en même temps le vrai côté du danger et son unique chance de salut. Les soulèvements de l'Est-Anglie l'inquiétaient peu : il laissa aux villes voisines qui pouvaient en souffrir le soin de se défendre elles-mêmes, et, confiant dans leurs retranchements et dans le dévouement de leurs habitants, il réunit toutes ses troupes régulières et s'avança dans le Kent (894). Le chef danois vit son plan d'attaque déconcerté et ses forces paralysées : Alfred avait pris position entre une forêt et une rivière, d'où il pouvait à la fois empêcher les deux armées ennemies de se rejoindre et les habitants de l'Est-Anglie de communiquer avec lïastings. De là, il envoyait en tout sens des détachements qui disputaient chaque pouce de terrain et les moissons de chaque champ aux détachements danois répandus dans le pays, ilastings, étonné de se trouver pour la première fois en face d'un roi également habile à la guerre de tactique et à la guerre d'escarmouches, recourut à la patience et à la ruse. Mais Alfred tempo-

risait aussi, et Hastings fut forcé de faire naître lui-même l'occasion qu'il attendait en vain. Il demanda la paix, il promit de quitter TAngleterre, il envoya ses propres fils comme otages; mais au moment où Alfred, dans sa générosité chrétienne, les lui renvoyait après les avoir fait baptiser, les Danois se mirent soudainement en marche pour traverser la Tamise et envahir le pays d'Essex, où leurs vaisseaux s'étaient déjà rendus. Edouard, le jeune fils d'Alfred, qui commandait un corps de troupes sur la frontière sud-est du royaume de son père, reçut la première nouvelle de ce mouvement; mais, comme tous avaient la prudence pour mot d'ordre, il avertit en toute hâte et attendit Alfred. Ils se rejoignirent à temps pour couper le passage aux ennemis : une grande bataille fut livrée près de Farnham, dans le comté de Surrey, et Edouard s'y distingua par sa bravoure. Les païens prirent la fuite en désordre, et avec une telle précipitation qu'ils ne cherchèrent même pas un gué et passèrent la Tamise à la nage, emportant leur roi blessé. Alfred les poursuivit avec vigueur, et les poussa, toujours fuyant, à travers tout ce pays d'Essex qu'ils avaient voulu occuper et piller. Ils ne s'arrêtèrent que dans l'île de Mersey : leurs flottes les y avaient devancés et ils s'y fortifièrent; mais aussitôt Alfred prit possession des environs et les blociua étroitement. Cependant,

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le siège se prolongea, et Alfred, voyant à la fois les provisions des soldats presque épuisées et leur temps de service presque expiré, alla lui-même dans son royaume chercher une autre armée qu'il avait gardée en réserve; et il la ramenait déjà, lorsqu'il reçut une nouvelle qui le força tout à coup à changer de route et de plan.

Hastings avait décidé par ses instances une grande partie des Danois qui habitaient TEst- Anglie et la Northumbrie à se soulever contre les Saxons, et à se porter vers les points les moins bien défendus des États d'Alfred. Quarante vaisseaux étaient allés attaquer une place forte de la côte nord du Devonshire; une flotte plus nombreuse menaçait Exeter. Alfred se retourna sans retard contre ces nouveaux ennemis. Toutefois il laissa derrière lui un fort détachement qui, en son absence, continua avec avantage la guerre dans Test. Hastings y avait établi son quartier générai dans la ville de Benfleet; mais, pendant qu'il en était sorti pour piller, les troupes à qui Alfred avait confié la garde du Wessex, soutenues par un renfort de volontaires qui s'était formé à Londres, vinrent assaillir Benfleet. Tout le butin que les Danois avaient amassé fut repris; de leurs vaisseaux, les uns furent brûlés, les autres prirent place dans la flotte saxonne ; leurs femmes et leurs enfants tombèrent entre les mains des vainqueurs. Parmi les

prisonniers se trouvaient la femme d'Hastings luimême et ses deux fils. Ils furent envoyés à Alfred. On lui reprochait d'avoir été, une première fois, dupe de sa clémence; on lui conseillait de punir Hastings, sur sa famille, de son parjure et de ses violences. Mais Alfred, opiniâtre dans la noblesse de son cœur, et ne pouvant oublier qu'il avait servi de parrain à l'un de ses jeunes captifs, rendit la liberté à la femme et aux lils de son ennemi, et les combla même de riches présents.

Auprès du sauvage pirate, tous les bienfaits étaient perdus; il ne songea qu'à recommencer les hostilités. La flotte qui avait assiégé Exeter, et qu'Alfred avait réussi à éloigner de la côte, s'était ralliée dans le sud-est de l'Essex; un descendant de Regnar Lodbrog, nommé Sigeferth, y avait amené de nouveaux contingents ; les diverses hordes dispersées dans le pays s'étaient réunies. Hastings, se voyant à la tête d'une nombreuse armée, se jeta hardiment dans la Mercie, et avança jusqu'à la rivière de la Severn. H renonçait à la guerre d'occupation et de défense qui avait frustré son espoir, et reprenait la guerre d'attaque et d'extermination qui l'avait tant illustré et enrichi sur le continent. La population saxonne se leva en masse contre l'envahisseur, et Alfred, revenu du Devonshire, se trouva en forces pour envelopper entièrement la flotte et les retranchements de

Hastings. Les Danois ne pouvaient plus se mouvoir et ne voulaient pas se rendre. Après avoir supporté pendant plusieurs semaines la famine, qui les décimait et qui les forçait à manger leurs chevaux, ils tentèrent enfin un effort désespéré pour briser le cercle d'hommes et d'armes qui les enfermait. Beaucoup furent massacrés, beaucoup se noyèrent, mais un grand nombre réussit à s'enfuir et à gagner l'extrémité de la péninsule de Wirral, où ils se mirent à l'abri derrière les murs de Ohester. Ce fut là qu'ils passèrent l'hiver, après une année entière de marches forcées, d'assauts aventureux, de batailles perdues; mais, même après les défaites les plus signalées, toujours infatigables et sûrs de recevoir bientôt des renforts, parce que toutes les passions violentes que l'àme humaine peut ressentir au sein des mœurs barbares recrutaient incessamment pour eux des compagnons.

Au printemps de 895, Hastings entra dans le pays de Galles, après avoir fait un détour par la Northumbrie et l'Est-Anglie, pour éviter les Etats d'Alfred trop bien défendus. Mais il se rabattit bientôt sur le pays d'Essex et dans l'île de Mersey, qu'il choisissait volontiers pour point de ralliement, et dont il semble avoir songé à faire le centre d'un petit royaume. L'année suivante (896), il se mit en mouvement avant môme la fin de l'hiver

pour remonter la Tamise avec sa flotte, et prendre position sur les bords d'une rivière appelée la Lea, un peu au nord de Londres. Les troupes saxonnes établies dans cette ville attaquèrent, quand Tété vint, la forteresse que Hastings avait fait élever selon sa coutume; mais, cette fois, les Danois repoussèrent les assaillants et leur tuèrent quatre de leurs chefs. Aux approches de l'automne, Alfred arriva pour défendre, pendant la moisson, les campagnes voisines de Londres; et comme un jour il parcourait à cheval les bords de la Lea, se demandant par où il devait attaquer l'ennemi, il remarqua un endroit où le lit de la rivière pouvait être comblé et les eaux détournées sans peine. Il mit aussitôt son armée à l'œuvre, les uns à creuser trois canaux latéraux, les autres à construire deux tours défensives pour proléger les travaux de terrassement et assurer le succès de l'entreprise. En effet, les Danois étonnés virent bientôt l'eau manquer dans la rivière et leur flotte laissée à sec. Ils Tabandonnèrent eux-mêmes, et, confiant d'abord leurs familles à leurs frères de TEst-Anglie, ils se dirigèrent vers le nord. Hastings était à bout de ressources et d'audace ; il attendit immobile l'été suivant (897), et ne profita des vaisseaux qu'il put réunir alors que pour quitter l'Angleterre. Vieux et vaincu par la résistance des Saxons, il commençait à douter de lui-même, en

face de ce roi dans la force de l'âge et du génie. 11 sentait le besoin du repos; et renonçant à accroître désormais sa gloire de pirate, il remonta la Seine, et obtint du roi Charles le Simple un lot de terres dans la province de Chartres, où, quinze ans plus tard, Rollon, venu pour conquérir la Normandie, le trouva, dit on, paisiblement établi. Hastings n'avait pas emmené en France tous ceux qu'il avait commandés en Angleterre : après son départ, ses alliés de l Est-Anglie et de la Northumbrie rentrèrent en deux bandes dans leur pays. Mais ils ne s'y arrêtèrent que pour mettre à flot leurs légers navires, « les serpents de la mer, » et repartirent aussitôt pour tenter une descente sur la côte sud du royaume saxon, jusque-là ménagée par les pirates. Alfred avait toujours eu le soin de combattre ses ennemis avec leurs propres armes : délivré du plus dangereux d'entre eux, Hastings, il tourna toute son activité et son esprit inventif du côté de sa flotte. Elle n'était ni solidement construite ni bien montée ; il la renouvela entièrement: par ses ordres et d'après ses plans, furent construits des navires deux fois plus longs que ceux des Danois, plus forts, plus hauts, encore plus rapides, et qui portaient au moins soixante rameurs au lieu de vingt. Puis, pour en former les équipages, il adjoignit à ceux de ses sujets qui connaissaient le mieux les côtes d'An-

gleterre des marins frisons que le commerce avait souvent amenés dans son royaume, et qui, souvent aussi, avaient combattu les Danois pour leur propre compte.

Ainsi préparé, Alfred se mit en mer. Six vaisseaux danois avaient établi leur station à l'île de Wight, d'oU ils désolaient toute la côte jusqu'au Dovonshire. Un jour, ils venaient de pénétrer dans une petite baie, et avaient déjà débarqué la moitié de leurs hommes qui s'étaient jetés dans l'intérieur des terres, lorsque neuf navires saxons parurent à l'entrée de la baie et fermèrent le passage. Une partie des Saxons se dirigea vers les vaisseaux abandonnés, tandis que les autres engageaient la bataille. Deux des équipages danois furent mis en pièces : du troisième, cinq hommes seulement survécurent, et essayèrent de fuir. Ils n'y auraient pas réussi, si les Saxons, oubliant dans l'ardeur de la poursuite que l'eau était peu profonde sur ce point, et que, de plus, la mer commençait à baisser, n'étaient allés s'échouer tous, trois à droite et sixàgauchede l'embouchure d'une petite rivière. Sur ces entrefaites, revinrent les trois f^quipages danois qui étaient descendus à terre pour piller ils virent leurs vaisseaux hors d'atteinte, et leurs ennemis séparés, retenus par les sables, également hors d'état de dégager aucun des deux navires ou de passer d'une rive à l'autre. Un combat furieux

Sk ALFRED LE GRAND.

commença autour des trois vaisseaux saxons qui étaient à droite de la rivière. Les deux partis perdaient beaucoup de monde, et les autres Saxons, dit la chronique, se meurtrissaient la poitrine et s'arrachaient les cheveux, à la vue de leurs frères en danger qu'ils ne pouvaient secourir. Mais l'issue de la lutte était encore douteuse, et les Danois, moins curieux d'une victoire que de leur salut, s'échappèrent en toute hâte, dès que la mer commença à remonter. Les Saxons, dont les navires plus grands ne se remirent à flot que plus lentement, essayèrent en vain de les poursuivre. Mais les embarcations danoises et leurs équipages avaient tant souffert qu'elles ne purent tenir la mer longtemps : une seule regagna à grand'peine l'Est- Anglie; deux se jetèrent à la côte, et tous les hommes qui y furent trouvés furent pendus. Dans le même été (897), vingt autres vaisseaux des pirates, harcelés par Alfred, échouèrent et sombrèrent dans les mêmes parages. Ainsi furent domptés les derniers ennemis que Hastings avait laissés au Wessex. Alfred, jusqu'à sa mort, n'eut plus à reprendre les armes. Il avait à guérir les blessures de son royaume. Une peste terrible, suite des longs efforts et des cruelles privations, lui rendit encore la tâche plus difficile, et lui enleva quelques-uns de ses aides les plus intimes. Mais pourvu qu'Alfred survécût, les Saxons étaient prêts à tout sup-

porter. Ils lui devaient, et ils savaient lui devoir, non-seulement la victoire, à cause de son génie qui les avait conduits, toujours prudent dans l'accomplissement des plus audacieuses entreprises, et toujours actif même lorsqu'il fallait patienter, mais encore leur esprit d'union, de discipline et de vigilance, à cause de son gouvernement qui les avait préparés à la lutte. Alfred avait donné lui-même à ses sujets la force et les qualités par lesquelles ils l'avaient secondé pour leur salut ', et cette fois le succès était décisif : la race saxonne, constituée et affermie, n'était plus en danger d'être absorbée par les Danois.