CHAPITRE V

Gouvernement d'Alfred. — Agrandissement de son royaume.— Établissement du royaume anglo-danois. — Progrès du pouvoir royal parmi les Saxons. — Organisation militaire. — Administration de la justice. — Lois d'Alfred. — Ses rapports avec l'Église saxonne et avec Rome.

De tous les auxiliaires qui facilitèrent pour Alfred la tâche de relever et d'organiser la race saxonne, les plus efficaces furent les Danois euxmêmes. Ni le cours des siècles, ni les conquêtes d'Eîîbert, ni le souvenir d'une origine commune, ni l'expérience des maux de la guerre civile n'avaient pu accomplir la fusion des différents États anglo-saxons en un seul peuple ; le flot des étrangers renversa les barrières qui séparaient ces frères ennemis. Les invasions prolongées et la victoire momentanée des païens apprirent à tous les Saxons que leurs espérances et leurs efforts devaient être les mêmes, comme l'étaient leurs souffrances : ce fut l'œuvre d'Alfred de mettre son trône et son peuple en état de résister à de nouvaux dangers, en constituant cette salutaire révolution. La Mercie, le pays de Galles, le pays de

Kent furent bientôt rattachés au Wessex, et la signature d'Alfred ne fut plus « Roi des Saxons de l'ouest, » mais « Roi des Saxons. »

Tout en étendant ainsi son pouvoir, Alfred eut la sagesse de ne pas prendre les allures d'un conquérant, et de n'attaquer en rien les restes antiques des organisations diverses, dont la réforme violente aurait pu rallumer les jalousies et les haines de ces petites nationalités voisines. D'origine, les habitants du Wessex étaient des Saxons, ceux de la Mercie étaient des Angles ; ni le dialecte ni les lois n'étaient exactement les mêmes dans les deux pays; la Mercie avait encore quelques descendants respectés de ses anciens rois : Alfred ne voulut y gouverner que par leur entremise. Il établit un vice-roi des Merciens, l'ealdorman* ou duc Athelred, qui était de leur propre race, et issu de leurs premiers chefs, les Hwiccas ; et, pour

1. Nous traduisons par duc le mot ealdorman {dux dans les chroniques latines), par analogie avec les ducs de l'empire carlovingien, quoique le mot saxon, par sa racine, signifie : « homme âgé » (en anglais : elder, plus âgé). Mais ce sens d'ealdorman avait rapidement disparu de Tordre des faits. On retrouve presque partout, dans l'histoire ancienne ou moderne, ecclésiastique ou politique, des étymologies qui rappellent ainsi, par le sens des mots, une autorité de bonne heure insuffisante et déchue dans la pratique, l'autorité naturelle des vieillards au sein des sociétés primitives. Chez les Grecs, yepovaiy. vient de yc'pwv, chez les Romains senaius de senez, à l'époque féodale seigneur de semer, dans le langage chrétien prêtre de upeaSûiepo;.

s'attacher Athelred plus fortement encore que par les liens de la foi jurée, Alfred lui donna en mariage sa fille aînée Athelfled, qui devint, selon la vieille coutume de Mercie, vice-reine, égale à son mari en rang et en importance, présente comme lui sur le trône aux délibérations politiques, et signant avec lui les actes du gouvernement. La Mercie continua à avoir sa propre assemblée d'hommes sages {Witenagemot)^ qui était convoquée par Athelred lui-même, et qui décidait des intérêts du pays, mais en inscrivant toujours en tête de ses résolutions : « Ceci a été fait à la connaissance et avec le consentement du roi Alfred. » Par là, satisfaction était donnée en même temps et aux traditions d'indépendance encore puissantes dans la Mercie et au besoin d'une union durable entre les Saxons. Dans cette position délicate, et dont un ambitieux eût pu être tenté de tirer avantage aux dépens du Wessex, Athelred fut pour Alfred un fidèle et énergique serviteur. Dans la dernière invasion des Danois, tandis qu'Alfred était allé au secours d'Exeter, Athelred commanda en sa place, pendant un an, Tarmée qui tenait Hastings en échec ; et il avait si modestement accoutumé les Merciens à ne le regarder que comme le gendre du roi et son lieutenant le plus dévoué, qu'après sa mort ils ne cherchèrent pas parmi eux un autre chef, mais remirent les rênes de leur

gouvernement à sa veuve, la lillc d'Alfred, femme éminente par un instinct viril de l'autorité; et même, quand la reine Athelfled mourut à son tour, ce fut Edouard, fils et successeur d'Alfred, qui gouverna directement la Mercie, dès lors et de son plein gré assimilée au Wessex.

Par sa famille, Alfred touchait à toutes les tribus qui sont d'ordinaire confondues sous le nom de Saxons, et qui avaient jadis fondé chacune son petit État. Si la naissance de sa femme et le mariage de sa fille le rattachaient aux Angles de la Mercie, il tenait aussi, par le noble sang de sa mère, aux Jutes du Kent. Il n'avait pas à ménager, dans le Kent, des traditions aussi vivaces et aussi distinctes que dans la Mercie : la réunion du Wessex et du Kent était commencée depuis longtemps. Les habitants de ce dernier pays s'étaient habitués à recevoir pour roi Théritier présomptif du trône de Wessex; déjà même, sous le dernier frère d'Alfred, cette séparation fictive des deux royaumes était tombée en désuétude, et déjà, avant d'être renversé par les Danois, Alfred avait régné en personne sur les populations du Kent. Première proie des païens, cette population malheureuse fut aussi des premières et des plus ardentes à saluer le retour d'Alfred comme une grâce de Dieu, et ce fut au pouvoir suprême d'Alfred qu'elle suspendit de nouveau ses espéran-

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ces, comme à la seule ancre par où elle pûc être affermie contre d autres orages.

En recommençant et en achevant ainsi le travail interrompu d'Egbert pour rapprocher les différentes peuplades de la race saxonne, Alfred avait déjà bien mérité de TAngleterre. Mais il fit plus encore qu'imiter son aïeul et concilier entre ellos trois branches d'une même famille. Les descendants des Bretons étaient toujours restés, en face des Saxons étrangers et ennemis, une race vaincue, mais non soumise. Ils avaient transporté et gardé, dans les montagnes du pays de Galles, non-seulement leur indépendance, mais les coutumes, le langage et les rancunes de leurs aïeux ; ils ne sortiraient de leur retraite que pour s'unir aux envahisseurs danois contre la postérité des envahisseurs saxons, et aucun roi n'avait pu les forcer ni les gagner à la paix. Alfred réussit là où tous avaient échoué. C'était vers l'an 885 : le pays de Galles était subdivisé en cinq principautés indépendantes et rivales, et de grandes haines s'exerçaient sur ce petit théâtre. L'une de ces principautés, la Vénédotie, avait à elle seule six rois, six frères toujours unis pour les mêmes brigandages, et assez forts par leur union pour désoler tous leurs voisins; afin de leur écliapper, la principauté de la Démétie et celle du Brecknock se soumirent, les premières et d'elles-mêmes,

à Alfred. D'un autre côté, Howel, Brechmail et Fermail, souverains de Gleguising et de Guent, limitrophes de la iMercie, étaient serrés de près par le vice-roi Athelred qui leur faisait la guerre au nom d'Alfred, décidé à établir l'ordre et la paix sur les frontières de son royaume, par force ou par persuasion. Il n'eut pas besoin de faire usage de la force jusqu'au bout : Howel, Brechmail et Fermail demandèrent grâce et protection au roi de Wessex. Enfin, les six princes de la Vénédotie, se voyant seuls en dehors de cette alliance tutélaire, et rencontrant dans le pouvoir d'Alfred un obstacle insurmontable à leur dessein d'étendre leur domination sur tout le pays de Galles, déclarèrent à leur tour et de leur propre mouvement qu'ils étaient prêts à se ranger sons la loi qu'avaient déjà acceptée les autres Bretons. L'aîné d'entre eux, Anaraut, se rendit en personne à la cour d' Alfred, qui le reçut avec tous les égards dus à sa naissance, l'adopta pour son fils spirituel, lui fit des présents magnifiques, et, lui laissant tous ses sujets et ses prérogatives, lui donna le titre de vice-roi, comme il l'avait fait en Mercie pour Athelred.

Les Bretons ne prirent pas les armes contre les Saxons, tant que vécut Alfred, il avait enlevé là à ses ennemis d'outre-mer des alliés que, jusqu'alors, ils avaient toujours trouvés prêts. Mais Alfred

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92 ALFRED LE GRAJ^D.

ne semblail-il pas préparer en échange aux envahisseurs à venir un point d'appui plus sûr encore, en permettant à Godrun de fonder, en Angleterre, un royaume danois? Et n'en éprouva-t-il pas luimême les inconvénients lors de sa lutte avec Has~ tings? Il est vrai : la présence des Danois en Angleterre était un danger continuel qu'Alfred avait à combattre; mais ce n'était pas une faute qu'il eût à se reprocher. Il permit alors ce qu'il n'aurait pu empêcher, et mieux valait, pour lui, donner que laisser prendre : car , en profitant d'un lendemain de victoire pour accorder un trône à Godrun, et aux sujets de Godrun une patrie, Alfred se créait envers eux d'utiles précédents et de vraisdroits.il eut soin de s'en prévaloir et se montra très-sévère pour les faire respecter. Dans sa dernière guerre contre les Danois, il distinguait et traitait tout différemment ceux qui étaientvenus de France avec llastings, et ceux qui étaient sortis de l'Est-Anglie ou de la Northumbrie. A ses yeux, les propres compagnons de Hastings ne lui devaient rien et faisaient leur métier, si l'on peut ainsi dire, en l'attaquant : aussi Alfred ne se départit point envers eux de l'humanité qui lui était naturelle. Mais de la part des Danois qu'il avait établis dans le voisinage de son royaume et avec qui il av^ait solennellement traité, la guerre était une ingratitude et une trahison, et il punissait rigoureuse -

ment ceux qui tombaient entre ses mains : le même roi, qui n'avait pas voulu retenir seulement comme captifs et comme otages les fils de Hastings, faisait pendre les pirates de l'Est-Anglie sur les côtes du Devonshire qu'ils venaient ravager.

Mais en permettant aux Danois de fonder un royaume auprès du sien, Alfred avait vu plus loin que son propre règne et commencé un travail que le temps seul pouvait accomplir. Dans son espoir, les rapports forcés, le commerce quotidien, les voyages et les mariages, la similitude chaque jour plus grande de religion et de lois, devaient, mieux que toutes les victoires, pacifier peu à peu les deux races en les confondant. Il était impossible qu'au début ce travail ne fût pas interrompu et compromis par des réveils encore terribles d'une hostilité séculaire. Lui qui savait combien la fusion des différentes peuplades saxonnes en un seul peuple avait été lente et difficile, Alfred pouvait-il croire que la fusion des Saxons et des Danois serait plus prompte et moins sanglante? Il fit tout pour en hâter le succès. Dans cette conquête pacifique, le christianisme fut sa première arme, et sa constance politique fut de mettre les lois danoises d'accord avec les lois saxonnes. Tel fut le but du traité qu'il conclut avec Godrun, en même temps que la paix, en 878. Contre l'homicide, par exemple, les mêmes châtiments furent décernés dans l'un et dans l'au-

tre royaume; afin que les jugements fussent partout faciles et réguliers, le prix des amendes à payer pour les différents crimes fut fixé à la fois en monnaie saxonne et en monnaie danoise. Autant Alfred était résolu à rappeler énergiquement aux Danois sa victoire et leur serment, chaque fois qu'ils seraient tentés de redevenir ses ennemis, autant il désirait, en général, leur faire oublier qu'ils étaient des étrangers et des vaincus, en ne leur imposant pas des conditions trop dures, et en établissant sur eux comme sur ses sujets une justice impartiale. Rien n'unit plus les hommes que le culte du même Dieu et le respect des mêmes lois, et les efforts d'Alfred ne furent pas perdus. De ce jour tant désiré où l'Angleterre devait ne plus former qu'un royaume compacte, il ne vit lui-même que l'aurore encore incertaine; mais, sous ses descendants immédiats, les progrès de la politique qu'il avait inaugurée furent rapides. Dès le règne d'Edouard, fils d'Alfred, la religion chrétienne avait gagné tant de terrain sur le paganisme dans les contrées occupées par les Danois, qu'il fut nécessaire d'y établir, par des stipulations additionnelles, une organisation complète des prérogatives ecclésiastiques; et trente-trois ans seulement s'étaient écoulés depuis la mort d'Alfred, quand son petit-fils, Ethelstan, étendit son sceptre surlaNortliumbrie et l'Est-Angiie. Egbert lui-même n'avait

jamais eu sur ces régions qu'un pouvoir presque nominal, et, en les cédant aux Danois, Alfred n'avait rien perdu : Ethelstan, à qui elles furent réellement soumises, fut le premier roi saxon vraiment roi de l'Angleterre, et dès lors le mélange des deux races, malgré tant de tempêtes et d'écueils qui l'arrêtèrent encore, avança d'un cours si naturel et si suivi, que, un siècle après Alfred, TAngleterre fut gouvernée pendant vingt-six ans par des princes danois du consentement des Saxons eux-mêmes et sans qu'ils eussent à souffrir de cette révolution; et, après ces vingt-six années, l'ancienne famille royale saxonne reprit possession du pouvoir, sans que son retour causât plus de troubles que son éloignement. Et si ce double changement politique s'accomplit i^ans secousse, c'est qu'il était la suite d'un changement plus important encore, accompli d'un siècle à Tautre dans l'état moral de la population anglo-danoise. Nous ne connaissons pas de témoignage plus éclatant des pensées nouvelles qui avaient Uni par pénétrer dans les esprits des Danois, que deux faits de la vie de Canut, le premier descendant des pirates Scandinaves qui ait remplacé les descendants d'Alfred sur le trône d'Angleterre. Dans un moment d'ivresse et de colère, il avait tué un soldat. Revenu à lui, il rnesura son crime : il venait de commettre un acte dont il punissait ses sujets. Alors il assembla ses troupes,

quitta ses insignes royaux, s'accusa et demanda un châtiment. Ceux qu'il avait choisis pour juges, émus par un repentir à la fois si humble et si grand, ne purent se décider à rendre une sentence, quoique Canut leur eût ordonné de ne pas le ménager; ils fondirent en larmes, et lui remirent à lui-même le soin de se condamner. Le prix du sang était alors de quarante talents, mais Canut Sv ^mnit en roi, etpaya dix fois plus. Un autre jour, il donna à sa cour une leçon solennelle et poétique de respect, non plus pour la justice humaine, mais pour Dieu même. Sans cesse entouré de flatteurs qui exaltaient sa gloire et semblaient le placer audessus des mortels, il les mena sur le rivage, s'y assit, et dit à la mer qui montait : « Océan I la terre sur laquelle je suis m'appartient, et toi-même tu es une des provinces de mon empire! aucun de mes sujets ne résiste à mes ordres : je te commande donc de n'envahir pas ce sol qui est à moi, et de retenir l'audace qui te pousse à mouiller le bord de ma robe. » Mais chaque vague se rapprochait de Canut, et bientôt l'eau lui couvrit les pieds. Plus sage que le Darius ancien, et renonçant à son insolente feinte, il se retourna vers sa cour : « Vous voyez, dit-il, que tous les habitants du monde confessent la vanité du pouvoir royal. Celui-là seul est maître et mérite le nom de majesté, dont les moindres gestes sont obéis par les

cieux, la terre, la mer et toutes leurs armées. C'est lui, c'est Dieu qu'il faut servir. » Et à dater de ce jour Canut ne voulut plus mettre sa couronne sur son front. Qu'il y a loin des barbares du neuvième siècle, pirates ingouvernables et païens impies, à Canut, chrétien croyant, et sujet de la loi ! C'était Alfred qui avait ouvert aux Danois ces voies nouvelles. Il avait meneau baptême le premier prince de leur race qui s'établit en Angleterre, et il leur avait donné leur premier code régulier.

Mais tout en semant pour l'avenir, Alfred songeait au présent. Il fallait mettre les Saxons en état d'attendre sans crainte cette métamorphose lointaine des Danois, et de leur résister tant qu'ils ne pourraient pas se mêler avec eux. Alfred avait inauguré dans ses États une organisation militaire dont ses prédécesseurs n'avaient jamais eu la pensée et qui était tout entière l'œuvre de son hardi bon sens. Jusque-là, les rois saxons, à l'approche du danger, appelaient à la fois sous leur bannière tous les citoyens en état de porter les armes : leurs messagers, tenant une flèche et épée nue, allaient de tous côtés, disant: «que quiconque, « soit dans les bourgs, soit hors des bourgs, ne « veut pas être tenu pour un homme de rien, « sorte de sa maison et vienne. » L'avantage de réunir ainsi de grandes forces à un jour et sur un point donnés, ne compensait pas les inconvénients

gg ALFRED LE GRAND.

de ce système : la plus grande partie du pays était dégarnie de ses défenseurs, les champs demeuraient sans semence, ou les moissons séchaient sur pied ou bien encore les cultivateurs brusquement enrôlés désertaient bientôt le camp pour retourner au soin de leurs récoltes. Au lieu d'at tendre la guerre pour y entraîner à l'improviste cette foule irrégulière et indisciplinée, Alfred avait profité de quelques années de calme pour la répartir en deux grandes divisions; les uns étaient sous les armes, tandis que les autres restaient a leurs paisibles travaux; puis, au bout d'un temps convenu, les soldats redevenaient de simples citoyens et étaient remplacés par les hommes de l'autre division. Ainsi Alfred avait toujours une armée en campagne et une armée en réserve, des vivres assurés, et, partout, dans les villages comme dans les villes, une population aguerrie par l'expérience régulière du service, et aussi propre que prête à prendre en main, dans chaque canton, la défense locale, si les troupes chargées de défendre l'ensemble du pays subissaient quelques revers. Ce fut par cet habile ménagement de ses forces que le roi saxon put contre-balance r le fatal privilège qu'avaient ses ennemis de recruter sans cesse de nouvelles forces à l'extérieur. Pour compléter ces préparatifs, il créa des places fortes en même temps qu'une armée. Londres était de-

puis longtemps la ville la plus importante de l'Angleterre. Tacite, dans ses Annales, en parle déjà comme d'un grand centre de population et d'activité commerciale. Mais la Tamise, qui y amenait des négociants, y amena aussi des pirates, et Londres fut souvent ravagée. Alfred la fit reconstruire et embellir, puis il y établit, comme dans les autres villes principales de son royaume, une garnison de troupes spéciales qui étaient toujours sous les armes. Là où les villes manquaient, il élevait des citadelles : ainsi fut fortifiée l'île d'Ethehngaia dont il avait lui-même apprécié l'heureuse position; et grâce à toutes ces précautions combinées, l'attaque la plus habilement conduite que l'Angleterre eût encore eu à repousser, celle de Hastings, se termina par la victoire complète des Saxons.

Le génie et les travaux d'Alfred lui profitaient autant qu'à son peuple ; au sein du royaume mieux ordonné, l'autorité royale grandissait. Dans les premiers temps de l'heptarchie, elle était de toutes parts limitée et entravée. Les institutions locales prédominaient alors, et chaque ealdorman dans son district était un rival du roi ; chaque évêque, du haut de son siège spirituel, était fégal du chef militaire assis sur le trône. A la fm du neuvième siècle, au contraire, les ealdormen n'étaient plus que les officiers d'Alfred ; leur pouvoir cessa d'êlre

héréditaire, excepté dans la Mercie, où même le cours des faits abolit bientôt ce privilège. D'après les lois dîna, qui régna de 681 à 728, les offenses faites au roi et les offenses faites aux évoques n'étaient pas différemment punies : dans Tun et dans l'autre cas, l'amende était de cent vingt schellings. Il y a plus : dans le pays de Kent, les vols commis sur les propriétés royales étaient considérés comme moins graves que les vols commis sur les biens du clergé. Alfred maintint au même taux de cent vingt schellings les amendes qui devaient lui être payées pour les crimes commis contre lui: mais les archevêques n'eurent plus droit qu'à quatre-vingt-dix schellings, et les évêques, désormais placés sur le même pied que les ealdormen, à soixante schellings seulement. En même temps, Alfred proclamait, sans y rien changer, et remettait en vigueur celles des anciennes lois saxonnes qui commandaient de respecter le souverain : une entre autres qui donnait aux rois le pouvoir de condamner, par un simple ordre de leur propre autorité, aux châtiments les plus sévères et à la mort même, quiconciue aurait levé l'épée et troublé l'ordre dans leur palais. Les temps barbares n'étaient pas encore assez loin pour que les rois pussent renoncer à inspirer la crainte par de telles prérogatives. Mais, d'un autre côté, Alfred en donnait de toutes nouvelles,

qui étaient bien plus importantes, parce qu'elles facilitaient et fortiliaient son action directe sur tous les points de ses États et sur tous les détails de la vie sociale : « Voulant réformer, » dit M. Guizot, « les abus que le désordre de la guerre avait « introduits dans Tadministration de la justice, il « s'empara du droit de choisir la plupart des juges » (droit qui avait jusqu'alors appartenu aux propriétaires assemblés) ; « et cette nouveauté parut si peu « une usurpation des droits de la nation, que les « historiens contemporains louent ce prince d'à- « voir donné au peuple de bons magistrats. »

Si aucune plainte ne s'élevait, au nom des libertés locales, contre le pouvoir central ainsi développé, c'est qu'elles avaient été presque délaissées par la nation avant d'être envahies par la royauté. On a quelquefois attribué à Alfred la division de l'Angleterre en décuries, en centuries et comtés, et l'établissement des trois ordres d'assemblées qui répondaient à ces divisions territoriales. C'était, au contraire, une organisation fort ancienne, que les premiers conquérants saxons avaient peut-être empruntée aux divisions ecclésiastiques, et dont une partie déjà était tombée en désuétude, quand Alfred vint la réformer et la raffermir. Dans l'origine, « il se tenait, » dit M. Guizot, « dans chaque comté et dans chaque « subdivision de comté, des assemblées de pro-

priétaires qui délibéraient sur les affaires de l'association locale à laquelle ils appartenaient. . . Quand il y avait un procès à juger, l'ealdorman envoyait sur les lieux mêmes du litige des hommes libres de la classe des parties, pour s'enquérir des faits. On les désignait sous le nom d'assesseurs; et quand ils revenaient munis d'informations, ils devenaient naturellement les juges du procès qu'ils avaient instruit.... Les parties étaient obligées de prouver leur droit par témoins.... » Mais à mesure que la population accroissait et se dispersait, à mesure que l'habitude de la vie sédentaire se développait par l'habitude du travail régulier, à mesure que l'Heptarchie avançait vers l'unité, la nation laissait un peu tomber la pratique de ces institutions locales, dont l'exercice détournait sans cesse les propriétaires de leurs intérêts privés. Les préoccupations d'une guerre continuelle hâtèrent encore cette décadence: les assemblées de décurie et de centurie, devenues de bonne heure rares et peu nombreuses, finirent par ne plus se réunir ; souvent les ealdormen jugeaient sans le secours des assesseurs. En prenant soin de nommer lui-même les juges dans chaque centurie et dans chaque décurie, Alfred ne dépouillait pas ses sujets d'un droit qui leur fût cher: il ne faisait que se charger d'un devoir abandonné par eux. En punissant

sévèrement tout juge qui prononçait sans avoir consulté les assesseurs, il soumettait à un contrôle exact ses propres délégués, assurant ainsi, aux sentences rendues par ses tribunaux de création nouvelle, la même sanction qui avait fait respecter autrefois les arrêts des assemblées judiciaires. Selon ce qui devenait nécessaire et possible, Alfred savait profiter ou se passer des anciennes institutions, les relever ou les remplacer. De l'institution des assesseurs consultés par le juge et de celle des témoins [compurgatores) invoqués par les parties, sortit plus tard le jury. Alfred n'est pas, comme on l'a cru, le fondateur du jury : mais il en a sauvé le double germe prêt à se perdre, en rétablissant parmi les Anglo-Saxons les vieilles coutumes qui devaient devenir par la suite, ce droit précieux à tout peuple libre, d'examiner par lui-même quels sont, parmi les accusés sortis de ses rangs, les criminels qu'il lui importe d'en bannir et les innocents qui ont droit d'y rentrer. Encore Alfred ne s'en rapportait-il entièrement ni à la nation ni aux juges du soin de donner à tous bonne et égale justice: il y appliquait luimême son infatigable activité et sa conscience scrupuleuse. «Use faisait rendre un compte exaci de toutes les sentences prononcées dans son royaume, » dit Asser, « et il les revisait. S'il y découvrait quelque iniquité, il s'informait doucement

soit par lui-même, soit par quelque homme de confiance, des excuses ou des torts que les juges pouvaient avoir. S'étaient-ils trompés, ou s'étaientils laissé corrompre ? Leur propre intérêt, la crainte des grands, l'espoir du gain les avaient-ils égarés? Et si les juges avouaient qu'ile n'avaient pas assez bien connu les faits au premier abord, et que de là venaient leurs erreurs, Alfred leur reprochait d'un ton aimable leur ignorance et leur folie. « Vraiment, leur disait-il, j'admire votre inconséquence. Quoil vous avez accepté de Dieu et de moi le ministère et le rang d'hommes sages, et vous négligez Tétude et Teflort qui mènent à la sagesse? 11 vous faut, maintenant, ou renoncer,

une fois pour toutes, à l'exercice de votre pouvoir, ou vouer à l'étude de la sagesse et de la justice

une entière attention. »

Les juges ainsi repris par Alfred avaient une défense toute prête : le double fardeau du pouvoir administratif et du pouvoir judiciaire, réunis dans les mêmes mains, était devenu trop pesant, à mesure que la population s'était accrue, et il était difficile de donner à chaque affaire tout le temps et tout le soin qu'elle aurait exigé. Allred sépara et répartit entre deux classes distinctes de fonctionnaires ces deux pouvoirs qui s'affaiblissaient en se combinant. Il y eut désormais des juges pour juger, et des administrateurs pour administrer (des

ducs, des comtes et des vicomtes, dit-on). La division de l'Angleterre en décuries, centuries et comtés rendait simple et facile le jeu de ces divers ressorts. Ces divisions n'étaient pas seulement « le moyen le plus commode aux habitants pour faire en commun leurs affaires communes; c'était aussi, » dit M. Guizot, « le moyen d'ordre et de police le plus assuré.... La règle voulait que tout individu libre, âgé de douze ans, s'engageât dans une certaine association d'individus, qu'il ne pouvait abandonner sans la permission du ch f. Un étranger ne pouvait rester plus de deux jours chez son hôte sans que son hôte répondît pour lui, et, au bout de quarante jours, il fallait qu'il entrât sous la surveillance de quelque association.... Quand l'un des membres d'une association spéciale avait commis quelque délit, elle était obligée de le représenter en justice ;... s'il avait échappé, il fallait qu'elle prouvât, tantôt par douze, tantôt par trente témoins, qu'elle ne le possédait plus ; et elle payait le dommage lorsqu'elle ne pouvait trouver de témoins pour justifier qu elle n'avait pas concouru à l'évasion de l'accuse. » Entre ce vaste réseau de police privée, ces tribunaux spécialement adonnés désormais à l'examen des procès, et cette attention constante du roi lui-même, les criminels ne pouvaient guère échapper ni à la surveillance par la fuite, ni au châtiment par la négligence ou la cor-

ruption. Aussi les désordres qui s'étaient rapidement multipliés parmi les Saxons depuis une cinquantaine d'années disparurent-ils plus rapidement encore sous le règne d'Alfred ; le progrès même fut si frappant que les traditions saxonnes nous ont transmis comme avérés des faits qui rappellent la sécurité fabuleuse de Tâge d'or; Alfred, dit-on, pour éprouver ses sujets, faisait suspendre aux poteaux des carrefours des bracelets d'or qui no furent jamais volés, et les voyageurs qui laissaient tomber leurs bourses sur les grands chemins pouvaient attendre un mois avant de revenir sur leurs pas, sûrs de retrouver leur argent intact là où ils l'avaient perdu.

Pour mettre la dernière main à la réorganisation de la justice dans son royaume, il ne restait plus à Alfred qu'à rassembler et à régulariser les lois mêmes qui devaient guider les juges: il le lit. Il avait sous les yeux différents recueils dus à ses prédécesseurs, les lois du Kent, de la Mercie et du Wessex. 11 puisa largement à ces trois sources, et lors même qu'il entrevoyait quelque réforme désirable, il hésitait souvent à l'accomplir sans qu'elle fût préparée, craignant, selon son propre aveu, de mettre, à la place des règles anciennes, des règles que ses successeurs n'approuveraient peutêtre pas comme lui. 11 ne se borna pas, cependant, à récrire ou même à développer la législa-

tion saxonne primitive : il y introduisit quelques éléments nouveaux qui sont dignes de remarque. Les Saxons qui, en s'emparant de l'Angleterre, avaient succédé non aux Romains, mais aux Bretons mêmes, avaient subi, bien moins que les autres races de conquérants barbares, l'influence des institutions romaines; «c'est le peuple moderne, » dit M. Guizot, «qui a le plus vécu, pour ainsi dire, sur son propre fonds, et enfanté lui-même sa civilisation : les mœurs nationales y ont longtemps persisté presque sans mélange. » C'est dans le code d'Alfred qu'on voit pour la première fois apparaître, au milieu des anciennes coutumes teutoniques, des traces de la législation romaine; dès le premier article de ces lois, cette nouveauté est frappante : « Quiconque aura agi contrairement au serment ou au gage qu'il aura donné sera condamné à la prison pour quarante jours. »Le mot que nous traduisons par prison n'est pas un mot saxon : c'est le mot latin carcer; ainsi, avant Alfred, la privation de la liberté personnelle n'avait place ni dans les lois, ni dans la langue des Saxons ; et, en effet, on n'en trouve aucune mention dans ceux des codes primitifs qui nous sont parvenus. Les lois d'Alfred portent une autre empreinte encore bien plus profonde, celle des ordonnances bibliques. Le recueil s'ouvre par un long préambule tiré tant du Nouveau que de l'Ancien Testament, et

mêlé de réflexions par lesquelles Alfred relie les passages qu'il emprunte, et explique pourquoi ils sont en tète d'un code saxon. Il commence ainsi : « Alors le Seigneur prononça ces paroles : je suis le Seigneur ton Dieu, etc. « Suivent les dix commandements tels que nous les lisons au vingtième chapitre de TExode, excepté le second, qui est omis conformément à la décision du second concile de Nicée, et que remplace cet autre verset, le 23« du même chapitre : « Vous ne vous ferez point avec moi des dieux d'argent, et vous ne vous ferez point des dieux d'or. » Puis viennent, avec quelques changements sans importance, deux chapitres et demi de l'Exode, qui contiennent les lois de Moïse sur les relations du maître et des serviteurs, sur le châtiment du meurtre, du vol et autres crimes graves, sur l'observance des jeûnes et des fêtes. Cette citation s'arrête aux mots : « Ne jurez pas par des dieux étrangers, et même que leur nom ne sorte pas de votre bouche » (Exode, xxiii, 13); et là Alfred ajoute de lui-même : « Ce sont là les commandements que le Tout Puissant a dictés à Moïse de sa propre bouche ; et il lui a ordonné de les observer. Alors le fils unique de Dieu, qui est Christ notre Sauveur, est venu sur la terre et a dit qu'il ne venait pas pour abolir ces lois, mais pour les accomplir dans tous leurs sens, et il a enseigné la miséricorde et l'humilité. Après qu'il eut souf-

fert, mais avant que ses disciples fussent partis pour instruire la terre entière, ils avaient converti à Dieu beaucoup de gentils. Puis, quand ils se furent tous assemblés, ils envoyèrent des disciples à Antioche et en Syrie pour prêcher la doctrine de Christ. Mais ayant su que les progrès des disciples parmi les gentils étaient arrêtés, ils leur écrivirent une lettre, et voici la lettre que tous les apôtres envoyèrent à Antioche, en Syrie et en Cilicie, contrées maintenant chrétiennes. » Ici est transcrite, mot pour mot, cette courte épître apostolique dont parle Alfred, telle qu'elle est conservée dans les Actes des apôtres ( xv, 23-29); puis un passage de l'Évangile selon saint Matthieu (vu, 12), moins exactement rapporté, où il est dit: « Toutes les choses que vous ne voudriez pas que les hommes vous fissent, ne les leur faites pas non plus vousmêmes. Que l'homme se souvienne déjuger chacun en droiture, selon ce commandement seul, et il n'aura besoin d'aucune autre loi. » Alors Alfred reprend en son propre nom, et termine ainsi ce rapide expo'sé de l'histoire des lois de Dieu sur la terre : « Depuis que les nations sont venues en grand nombre se ranger à la foi du Christ, beaucoup de synodes de saints évoques, et aussi d'autres sages éminents, se sont assemblés en différents pays et particulièrement parmi le peuple saxon , après qu'il eut accepté la religion chrétienne.

La loi de la miséricorde, que notre Sauveur a enseignée, les a amenés à décréter que les coupables pourraient s'acquitter de presque toutes leurs offenses envers les seigneurs temporels, en payant des amendes; mais ils n'ont accordé cette permission pour aucun des crimes qui portent atteinte à Notre Seigneur lui-même : comment s'aventurer à leur montrer de la clémence, quand on sait que le Dieu tout-puissant n'a pas pardonné à ceux qui ont voulu s'élever au-dessus de lui, et que Jésus-Glirist, le fils de Dieu, n'a pas non plus

fait grâce à celui qui l'avait vendu à la mort? Les lois ainsi établies dans les différents synodes

étaient écrites, l'une ici, l'autre là : c'est pourquoi moi, le roi Alfred, je les ai fait recueillir et copier, selon les coutumes de nos pères et selon ce qui m'a semblé bon à moi-même. » Sans doute ce préambule n'était pas exempt de confusion. Nous nous étonnons de lire dans un livre destiné aux Saxons ces mots spécialement destinés aux Juifs : « Vous savez ce que c'est que d'être étranger, parce que vous avez été étrangers au pays d'Egypte. » (Exode, xxiii, 9.) Nous nous demandons si la brumeuse Angleterre comptait alors plus de vignobles qu'aujourd'hui, et si Alfred n'aurait pas dû laisser dans les livres de Moïse cette ordonnance : « Si quelqu'un fait du dégât dans une vigne, en lâchant sa bête qui paît dans le champ d'autrui, il rendra

du meilleur de sa vigne. » (Exode, xxii, 5.) Nous avouons qu'il nous semblesurtout étrange de voir la vieille institution germanique des indemnités payées pour les divers crimes, présentée par Alfred comme une conséquence du christianisme*. iMais quand on aura compté ces négligences ou ces erreurs de détail, il restera à reconnaître, dans la préface d'Alfred, l'esprit pieux, réfléchi et habile qui en a conçu l'ensemble. Gomment aurait-il pu mieux justifier à la fois la conservation des anciennes lois saxonnes et l'introduction de quelques lois nouvelles? Il s'autorise de l'exemple de Dieu lui-même, qui n'a pas effacé mais complété les révélations du Sinaï par les révélations du Calvaire. Et Alfred n'a-t-il pas admirablement choisi les pas-

1 Ce serait plutôt dans l'Ancien Testament, et non dans le Nouveau qu'il faudrait chercher des points de comparaison avec les coutumes primitives de la Germanie. On en trouverait des exemples dans les chapitres cités par Alfred. Lorsque l'esclave aime son maître et ne veut point sortir pour être libre, son maître, selon la loi de Moïse (Exode, xxi, 5 et 6), le fait vemr devant le juge et lui perce l'oreille avec un poinçon; une cérémonie toute semblable avait lieu chez les Germains. L usage même qu'Alfred croit d'origine chrétienne, l'usage de se racheter par composition, du châtiment qu'on a mérité, le voici appliqué par Moïse à un cas particulier : si un bœuf a accoutume de heurter de sa corne, et que son maître, après en avoir eîe averti avec protestation, ne l'ait point enfermé, de sorte qu il tue un homme ou une femme, le bœuf sera lapidé, et même on fera mourir le maître. Mais si on lui impose un prix pour se rache-^ ter, il donnera le prix de la rançon de sa vie, selon ce qui lut aura été imposé (F.xode, xxi, 29 et 30.)

sages de TÊvangile les plus concluants, pour faire mesurer le pas que Jésus-Christ fit faire aux hommes en les menant de l'ancienne à la nouvelle alliance, et pour faire respecter par le peuple la justice rendue au nom du roi, en la plaçant sous la sanction éternelle du Dieu très-juste et trèsbon?

A la sanction de Dieu Alfred eut la sagesse de vouloir joindre l'approbation des hommes. Il n'oublia pas de dire : «J'ai montré ces lois à tous mes sages, et ils m'ont répondu qu'ils s'accordaient à désirer qu'elles fussent observées. » Les sages {Witan), qu'Alfred consultait ainsi, c'étaient des ducs, des comtes, des grands propriétaires, des évéques, des abbés, dont l'assemblée s'appelait le Witenagemot, et formait chez les Anglo- Saxons, avec la royauté, l'ensemble des institutions centrales. Ces assemblées étaient bien plus nombreu ses dans l'origine que du temps d'Alfred. M. Guizot a expliqué leurs changements successifs, et nous lui empruntons les principaux traits qui résument leur histoire. Pour les Anglo-Saxons, comme pour la plupart des peuples germains, la réunion générale était, dans la Germanie, la réunion de tous les hommes libres, des tfianes, propriétaires du sol, et des ceorls qui n'étaient que des hommes personnellement libres, sans propriétés foncières, et établis, pour la cultiver, sur la terre des thanes.

Après la conquête, les ceorls, qui n'avaient pas été admis à partager avec les thanes le sol arraché aux Bretons, et qui étaient restés dans leur ancienne condition de liberté pauvre et précaire, ne tardèrent pas à tomber pour la plupart dans la condition servile, et le witenagemot ne fut plus bientôt que l'assemblée des propriétaires. Mais les thanes eux-mêmes étaient divisés en deux classes, les thanes royaux et les thanes inférieurs; quoi que leurs droits fussent égaux, l'inégalité des richesses établissait entre eux une grande différence : à mesure que le royaume de Wessex s'étendait, il devenait plus difficile pour les petits propriétaires de fréquenter l'assemblée générale, et les thanes les plus importants restèrent les seuls qui pussent se rendre au centre éloigné des réunions. C'était donc, au temps d'Alfred, une sorte d'aristocratie territoriale qui venait à l'appel du roi et qui donnait son avis sur les grands intérêts de l'État. « Les attributions du witenagemot n'étaient nullement définies, dit M. Guizot; il n'y avait point de limite déterminée, où cessât son pouvoir, où commençât celui de la royauté ; l'une et l'autre s'occupaient ensemble de toutes les affaires de la nation, et pour savoir la part réelle qu'y prenait le witenagemot, il faut chercher dans fhistoire quelles étaient ses attributions de fait. » On ue connaît que trois, peut-être quatre occasions

OÙ Alfred convoqua le witenagemot du Wessex ; quatre fois, de son côté, pendant ie règne d'Alfred, le vice-roi Athelred convoqua autour de lui le witenagemot Mercien. Mais si incomplets qu'ils soient, les souvenirs qui nous sont parvenus de ces rares réunions montrent assez combien les attributions de ces assemblées étaient étendues et vagues; tantôt c'est un évêque qui réclame la propriété d'une forêt, usurpée par divers laïques pendant les désordres de la guerre ; tantôt c'est le roi danois Godrun qui vient faire acte public de soumission et conclure un traité ; ici Alfred demande aux sages de la nation de sanctionner le testament de son frère et de dire leur sentiment sur l'administration du domaine roval: là il leur soumet les lois qui doivent désormais régir tout le peuple ; ou bien encore Athelred consulte les Merciens sur les forteresses qu'il faut élever : et ce qui frappe le plus, au milieu de cette confusion des pouvoirs administratifs, politiques, militaires, c'est la bonne entente du roi, de ses sujets et du clergé, leur promptitude aux concessions mutuelles, la sagesse, la facilité, et, pour ainsi dire, la douceur de leurs rapports. On ne voit ni méfiance, ni jalousie troubler la discussion libre, et comme désintéressée, d'intérêts si nombreux et si divers.

Parmi ces lois, proposées par Alfred, discutées et adoptées avec tant de confiance par son wite-

ih

nap:emot, quelques-unes cependant auraient pu déplaire à la noblesse anglo saxonne, si elle avait été capable d'en mesurer la portée lointaine. Ce qui manquait alors en Angleterre, c'étaient ces classes moyennes, jouissant de toutes les libertés, hormis la liberté d'être oisives, à la fois indépendantes et forcées au travail, se recrutant sans cesse dans les rangs inférieurs de la société, en même temps qu'elles alimentent, qu'elles renouvellent et que, par l'émulation, elles poussent en avant les hautes classes, jouant ainsi dans TÉtal, entre la noblesse et le peuple, le rôle que joue, dans nos armées, entre les chefs et les soldats, le corps des sous-officiers. L'esclavage était le grand obstacle qui empêchait cet élément actif et vivace des sociétés modernes de se développer chez les Anglo- Saxons. Non-seulement l'esclavage existait parmi eux malgré le christianisme, mais nulle part peutêtre il ne fut plus pesant, et ses conséquences politiques allaient s'aggravant toujours. La classe des esclaves était beaucoup plus nombreuse que celle des hommes libres ; de jour en jour la mi. sère s'accroissait encore; les parents pauvres vendaient leurs fils; d'autres s'abandonnaient euxmêmes en toute propriété, pour un peu de nourriture et de dure protection II y avait des districts dont aucun habitant n'était libre et où nul ne pouvait s'établir sans perdre sa liberté : selon la

vieille expression germaine et vraiment barbare, Tair y faisait le serf. Le coupable, qui n'était pas assez riche pour payer son impunité, devenait la chose de celui qu'il avait lésé ou de celui qui payait pour lui. Le voleur, le fornicateur, Thomme qui avait travaillé un jour de fête tombaient en servitude. On appelait bien les esclaves des hommes, men; mais on en trafiquait comme du sol auquel ils étaient attachés, comme du bétail qu'ils menaient paître. On les exportait en France, à Rome, chez les païens. Le clergé même pratiquait ce commerce impie, sans que l'opinion, trèssévère envers lui pour de moindres fautes, s'émût de lui voir violer à un tel point la loi divine. Pour sortir de la condition servile, il n'y avait point d'autre porte que l'émancipation, le bon plaisir du maître, le rare désintéressement de quelques mourants inquiets sur leur salut. La servitude était un cruel héritage qui se perpétuait du père aux enfants. Le pécule que les esclaves pouvaient amasser ne leur servait qu'à payer des amendes, tantôt pour avoir fait des offrandes aux démons, c'est-à-dire aux idoles, tantôt pour avoir mangé volontairement de la viande, quand ils auraient dû jeûner, et pour d'autres crimes aussi graves. S'ils n'avaient rien, « leur peau payait pour eux. » Mais, fussent- ils riches, ils ne pouvaient pas racheter leur liberté : leur argent ne valait que

contre le fouet. En cherchant à améliorer un peu la condition des esclaves, par ses lois qui défendaient de les vendre à l'étranger et sans qu'ils fussent coupables, Ethelbert, le frère aîné d'Alfred, n'avait fait que rendre l'esclavage plus dangereux pour l'État. Les esclaves se multipliaient, s'accumulaient incessamment, et si l'invasion danoise n'avait pas beaucoup dépeuplé l'Angleterre, leur nombre aurait fini par écraser le pays. Alfred n'aurait pu attaquer de front toutes ces iniquités antiques et passées à l'état de lois, sans faire naître une résistance qui n'aurait pas moins nui aux esclaves qu'à la royauté. Mais, avec sa prudence accoutumée, par des innovations partielles, par son exemple, il prépara et hâta la réforme nécessaire. 11 fit reconnaître aux serfs le droit de transmettre à des héritiers de leur choix tout ce qui leur aurait été donné pour l'amour de Dieu et tout ce qu'ils auraient pu acquérir par leur travail pendant leurs loisirs ; et c'était un grand pas en avant, car celui qui commence à être propriétaire est bien près de n'être plus propriété. Une autre loi d'Alfred décida que, si quelqu'un achetait un esclave chrétien, cet esclave servirait six ans, mais qu'il serait libre à la septième année et remporterait les vêtements qu'il avait apportés, et que, s'il avait amené sa femme, il la remmènerait avec lui. Enfin, voici ce qu'Albert écrivit dans

son testament: « Au nom de Dieu et de ses saints, je mets en demeure tous ceux de mon sang et tous mes héritiers de ne jamais mettre obstacle à l'usage de leur liberté ceux que j'ai déchargés de la servitude. Les hommes nobles du Wessex ont trouvé juste qu'il me fût permis de laisser libres ou esclaves, à mon choix, ceux qui m'appartenaient. Et moi je veux que mes serfs soient libres *. Et au nom du Dieu vivant, je demande que personne ne les vexe, soit en exigeant d'eux une indemnité, soit d'aucune autre manière, pour leur faire prendre une demeure ou un maître contre leur gré. » L'exemple, comme les lois d'Alfred, ne tardèrent pas à avoir leur effet; les affranchissements légaux ou volontaires rendirent bientôt aux classes indépendantes autant d'hommes que leur en enlevaient naguère les diverses raisons d'asservissement; on commença même à

1. Beaucoup d'auteurs, depuis Hume et Burke jusqu'à M. Eichoff, ont répété qu'Alfred avait dit : « Je souhaite laisser les Anglais aussi libres que leur pensée. » Ce serait un mol digne d'Alfred et digne des Anglais. Mais ces belles paroles, hélas, n'ont d'autre origine qu'une paraphrase et un contre-sens dont s'est rendu coupable le premier traducteur latin du testament d'AlIred. Il a confondu le mot anglo-saxon qui veut dire serf avec un autre, différent d'une seule lettre, qui veut dire pensée, et sans regarder davantage, il a laissé sa verve courir ainsi : « Me oportet dimittere eos ita liberos sicut in homine cogitatio ipsiuseonsistit. » Qui reconnaîtrait là cette même phrase que notre bonne foi nous oblige de traduire : « Je veux que mes serfs soient libres?

accorder aux esclaves le droit de racheter leur liberté, et tous ceux qui sortaient ainsi d'une condition oppressive et misérable pour devenir ouvriers à leur compte, petits fermiers ou laborieux habitants des bourgs, formèrent le premier noyau d'une classe nouvelle de citoyens qui n'a plus cessé de s'élever et dont Alfred avait su protéger la naissance, sans rendre jalouse la noblesse de son royaume.

Le clergt^ avait plus de mérite que l'aristocratie territoriale à s'entendre aussi paisiblement avec Alfred : car c'était lui qui semblait avoir le plus perdu aux progrès de la royauté. Sous le règne d'Ethelwulph, dont la dévotion tombait trop souvent dans la faiblesse, l'Église avait dominé au sein de l'État. Mais elle n'avait profité de sa prépondérance que pour s'enrichir, et le clergé, désertant l'austère empire des âmes et la culture laborieuse de Tesprit, s'était laissé aller à la séduction de l'éclat temporel et aux corruptions mondaines. Alfred, en rendant à la royauté la première place dans l'ordre politique, paraissait imposer à l'Église une défaite et un amoindrissement. Le clergé saxon n'y vit rien de semblable, et il eut raison. Il avait souffert plus que qui que ce fiit des invasions danoises, et il sentait que la cause du christianisme en Angleterre était étroitement liée à celle du roi vainqueur des païens.

D'ailleurs, la piété personnelle d'Alfred était célèbre, et son respect pour le pouvoir religieux se montrait à découvert dans ces mômes lois qui devaient recon(iuérir le respect du peuple pour le pouvoir royal. En faisant rentrer le clergé dans TÉglise, Alfred ne cherchait ni à l'entraver ni à Tamoindrir : il le replaçait, au contraire, dans son centre naturel d'activité et d'autorité. L*Église saxonne comprit aussi bien qu'Alfred leurs intérêts communs, et ils se prêtèrent toujours un mutuel appui. Athelred, archevêque de Ganterburyet primat d'Angleterre, Werefrith, l'émment évêque de Worcester, et Plegmund, autre évêque mercien, Athelstan et Werewulf, appelés de Mercie en Wessex, où ils devinrent les chapelains du roi, étaient les plus fermes soutiens et les conseillers les plus habituels d'Alfred, et l'Église gagnait plus de dignité vraie et d'empire religieux sous son énergique protecteur Alfred, qu'auprès d'Éthelwulph, son prodigue bienfaiteur.

Les libéralités même d'Alfred envers l'Église n'étaient pas moindres que celles de son père. 11 tenait à remettre en honneur, parmi les Anglo- Saxons, la vie monastique, et, pour y parvenir, il ne ménagea pas son trésor. Quand il remonta sur le trône, il n'y avait plus de couvents dans ses États : ils avaient tous été pillés, brûlés et dépeuplés par les Danois. Alfred les releva de tous cô-

tés. En souvenir de sa miraculeuse délivrance, il fit construire dans la petite île d'Éthelingaia un monastère en même temps qu'une forteresse; et la piété du fondateur, la patience avec laquelle il avait supporté, dans ce lieu même, la solitude et toutes les privations, restèrent longtemps après lui la tradition et l'héritage des religieux qui se succédèrent dans ces murs. Au douzième siècle, ils étaient « peu nombreux et pauvres, » dit Guillaume de Malmsbury, « mais satisfaits de leur pauvreté et l'aimant ou s'en consolant par l'amour du calme goûté loin de la foule. » A Winchester, ville importante et qui devait devenir par la suite la capitale du royaume anglo-saxon, Alfred commença, sur une plus grande échelle qu'à Éthelingaia, et même avec une magnificence jusqu'alors inconnue, un autre monastère qu'il ne vit pas achevé. En même temps, plusieurs couvents de femmes s'élevaient par ses ordres ou à son exemple. Celui de Shaftsbury, dans le Dorset, reçut pour abbesse Athelgeofu, la seconde fille d'Alfred. Faible, boiteuse même, à ce que l'on croit, elle avait renoncé toute jeune aux honneurs que lui assurait sa naissance, mais dont sa santé déhcate la dégoûtait. Elle apporta au cloître de Shaftsbury de riches revenus, et sa présence en fit bientôt la retraite préférée des nobles saxonnes qui voulaient se vouer à Dieu. Sa mère, Ealhsv^ith, fonda

aussi à Winchester un couvent placé sous la protection de la sainte Vierge, où elle voulait abriter sa vieillesse, si Dieu Ini imposait la douleur de survivre à Alfred. En Mercie, la vice-reine Athelfled imitait la pieuse activité de sa famille, et consacrait, par le don des reliques du saint roi Oswald, son nouveau monastèredeSaint-Pierre,àGlocester.

Le récit de ces nombreuses fondations et des dotations vraiment royales qui s'y rattachaient ne pouvait manquer d'arriver jusqu'à Rome et de concilier au monarque saxon la faveur du saintsiége. Alfred désirait une union intime avec le pape. Il n'avait point à craindre les envahissements dont le pouvoir papal avait déjà menacé plus d un souverain sur le continent. L'élément national était trop fort chez les Anglo-Saxons pour être dominé par une influence étrangère. Les canons romains n'y pénétraient que peu à peu ; le service religieux n'y était encore célébré que dans la langue du pays. Le clergé même était national dans les États d'Alfred : depuis le siècle qui avait suivileurconversion,lesAnglo-Saxonsn'avaienteu pour évêques que des compatriotes. Aussi, aucun des papes du neuvième siècle n'essaya-t-il en Angleterre ces actes arbitraires qu'ils avaient souvent exercés de loin dans les autres pays. Jean VIII lui-même n'en eut pas la pensée, ou ne s'en crut pas la force, tandis qu'il poussait ardemment sa

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politique dominatrice dans l'est et dans l'ouest de l'Europe Rien ne pouvait donc rendre suspectes à Alfred les avances qu'il recevait de la cour de Rome. Le pape Marin (882-884), peu de temps après son élévation, lui avait envoyé un morceau de la vraie croix. A son tour, Alfred chargea, en 883, deux nobles de sa cour de porter au pape le tribut volontaire de ses sujets et le sien propre, dont il confiait l'emploi au pontife. Chaque année il renouvelait ses dons, et le pape reconnaissant exempta de toute taxe l'école saxonne établie à Rome. De tous les pays voisins du Wessex, les regards se tournaient vers Alfred comme vers le protecteur de la foi. En 891, trois descendants de la vieille race des Scots, Dubslane, Macbeth et Maclinmum, descendirent tout à coup sur la côte de Cornouailles. Ils avaient quitté en secret l'Irlande, leur patrie, pour accomplir un pèlerinage : ils ne savaient pas encore lequel. F.s s'étaient embarqués avec des provisions pour sept jours, dans un vieux bateau tout brisé, et où il y avait moins de bois que de trous bouchés avec du cuir. C'était ainsi qu'ils avaient affronté une des mers les plus redoutées, et abordé en Angleterre après avoir épuisé toutes leurs provisions. Ils se rendirent aussitôt à la cour d'Alfred qui admira leur courage, et leur fournit ce qui leur manquait pour aller à Rome et de là à Jérusalem. Mais des trois

pèlerins un seul survécut et put revenir pour remercier Alfred de son secours.

Le nom d'Alfred et les preuves de son dévouement à la religion avaient déjà pénétré jusqu'à Jérusalem, et plus loin encore. Dans une de ses premières guerres contre les Danois, les voyant campés devant Londres, il avait fait vœu d'envoyer une ambassade et des présents aux églises chrétiennes de l'Inde, dont l'existence remontait, selon les traditions d'alors, jusqu'au temps des apôtres saint Thomas et saint Barthélémy. Après la victoire, Alfred se souvint de son serment, dont l'accomplissement devait plaire à son esprit curieux et aventureux. Sighelm, évoque de Shireburn, fut chargé de cette difficile mission, « et remercions Dieu, » dit la chronique, « pour avoir accordé à Sighelm un retour heureux ; grâce étonnante dans notre temps ! » Ce fut lui sans doute qui rapporta à Alfred cette lettre d'Abel, le patriarche de Jérusalem, qu'Asser dit avoir lue; et nous savons qu'au douzième siècle on voyait encore dans quelques églises saxonnes des pierres précieuses que Sighelm avait recueillies dans les Indes, ainsi que des aromates dont le nom même arrivait alors pour la première fois en Angleterre. Rien ne manque à l'histoire d'Alfred, puisqu'il ne peut même pas envier à Gharlemagne la merveilleuse extension de sa gloire et les présents du calife de Dagdad.