CHAPITRE IX

LES COLONS

I. De 1830 à 1906. — Avant 1830 il n'y avait ici que quelques marchands européens, ides Italiens, des Maltais, des Espagnols, des Marseillais. Après la prise d'Alger, derrière l'armée qui, d'abord avec hésitation, puis résolument, s'avançait vers l'intérieur, s'abattit sur le pays de la nouvelle conquête la troupe de ceux qu'on nomma longtemps, qu'on nomme encore les mercantis', par opposition aux militaires — filles de joie, débitants, cantiniers, gargotiers, rouliers et charretiers, fournisseurs, usuriers, aventuriers, chevaliers d'industrie divisés par l'ironie populaire eu deux honorables corporations, les banqueroutiers et les vandales — foule bigarrée qui lit dire pendant trente ans : « Tous les honnêtes gens sont venus en Afrique à pied ».

Ce proverbe exagérait, car parmi ces pionniers de la France il y avait des artistes, des savants, des patriotes, des enthousiastes, toute une ardente jeunesse qui mérita bien de la patrie. L'Algérie doit beaucoup à ces « colons » de la première heure aujourd'hui tous glacés par la mort.

Bientôt arrivèrent des paysans : Mahonais, Espagnols, Italiens, Provençaux, Corses, Languedociens, Gascons, Comtois, Dauphinois, Lorrains, Alsaciens. Et, renfort précieux, beaucoup de soldais, leur temps expiré — on faisait alors sept ans de service, — restaient en Afrique et faisaient venir leur payse. « 0 pionniers insensés! » aurait pu leur crier le génie du sol, à ce bout de l'Afrique, comme à l'autre bout l'Adamastor du Camoëns avait crié « Malheur! » aux Portugais de Yasco de Gama. Ce que vous allez semer, vous ne le récolterez point; les arbres que vous planterez ne vous ombrageront pas! »

Il se peut qu'en dehors du Tropique aucun début de colonisation n'ait requis plus de cadavres. Les défricheurs périrent par milliers sur leurs sillons. Tous souffrirent : les Français du Nord, d'un climat contraire; les Français du Sud et les Etrangers méditerranéens, des poisons du sol retourné. Plus les pionniers étaient septentrionaux, plus la mort eut prise sur eux. Le