LA GUERRE DU DESERT

Cette grande plaine fauve du Sahara, cet espace immense, inhabité et aride qui constitue la région désertique, forme une large zone dans laquelle nous ne pouvons faire pénétrer nos troupes qu'avec peine et peu de succès tant qu'elles resteront organisées à l'européenne.

S'il ne s'agit que d'aller châtier une tribu rebelle ou de faire rentrer dans le devoir une oasis révoltée, certes nous serons toujours maîtres de le faire avec une colonne ordinaire ; mais s'il faut nous défendre contre les incursions d'indigènes organisés en ghezou (expédition armée), l'inégalité se trouve cette fois, il faut bien le dire, de notre côté, et il nous devient tout à fait impossible de les poursuivre.

Voici, en effet, comment les choses se passent :

L'absence de pâturages pour les chevaux l, et la

1 Si les chameaux peuvent se passer de boire pendant un assez long espace de temps il faut cependant qu'ils mangent tous les jours et l'on marche dans le désert jusqu'à ce qu'on soit arrivé

grande distance qui sépare les puits, oblige toute troupe qui veut s'engager dans le désert à se faire suivre d'un assez grand nombre de chameaux pour porter la provision d'orge des chevaux, ainsi que l'eau nécessaire à toute la colonne. Si l'on opère dans l'extrême Sud, il faut compter quatre à cinq chameaux par cheval !, sans parler de ceux nécessités encore par les approvisionnements des hommes, les munitions et les bagages.

Dans ces conditions, une colonne ne peut pas aller plus vite que l'allure des chameaux porteurs, c'est-àdire avancer de plus de 26 à 30 kilomètres par jour, suivant la nature du sol et le nombre des puits.

Cette vitesse est la moyenne d'une caravane. Dans notre marche forcée du retour, nous avons franchi les 350 kilomètres qui séparent le lac Menkhoûgh d'El- Beyyodh (El-Oumsâ des Touareg) à raison d'une

à cette réunion de quelques misérables touffes d'herbes que les indigènes nomment pâturages. Les principales plantes de ces pâturages sont : le hadh (salsolacée, Cornulaca monacantha), Valenda (conifère, Ephedra alata), le nèci (graminée, Arthratherum brachyatherum), le chebreb (crucifère, Zillamacroptera), le retem (légumineuse, Retama-Rœtam),le zeita (plombaginée, Limoniastrum guyonianum), le guetof (salsolacée, Atriplex halimus), le dhomran (salsolacée, Traganum nudatum), le drinn (graminée, Arthratherum pungens), et le seffar (graminée, Arthratherum brachyatherum). Ces plantes, sauf deux ou trois, ne sont mangées que par les chameaux.

1 Le maximum de charge pour un chameau est de 150 kil.; mais pour une longue marche il vaut mieux ne pas dépasser 100 kil.

moyenne de 32 kilomètres par jour, ayant comme maximum quelques étapes de 38 kilomètres. C'est là tout ce que peut faire une caravane, et encore est-ce l'exception.

Les indigènes qui partent en ghazia peuvent évoluer, au contraire, avec une vitesse beaucoup plus grande, et, par suite, nous échapper.

Chacun d'eux est monté à mahari l et n'emporte, accrochées à sa selle, que deux peaux de bouc contenant son eau, sa farine et ses dattes.

Or, un mahari ordinaire fait 66 à 80 kilomètres par jour. Le dernier courrier de France nous a été apporté à Aïn-el-Taïba par un cha'anbi, qui est venu de de Warglâ (200 kilomètres) sur son mahari en trois jours et est reparti le lendemain.

Les indigènes marchant ainsi avec une vitesse plus de deux fois supérieure à la nôtre, il nous est donc impossible, avec notre organisation actuelle, de pouvoir les atteindre.

Le seul moyen de nous rendre maîtres du désert consisterait à former un ou plusieurs escadrons de mahara. Cette idée n'est, du reste, pas nouvelle, car, sans remonter à la guerre d'Egypte, le général de Loverdo avait organisé à Warglâ un makhezen de mahara qui, malheureusement, n'existe guère plus aujourd'hui que de nom.

En répartissant sur tous nos points avancés du désert une force suffisante de soldats à mahari, nous

1 Dromadaire dressé pour la course. Au pluriel fait mahara de la racine mahara, être habile.

assurerions non-seulement la sécurité de notre colonie à l'intérieur, mais nous pourrions même faire connaître notre puissance et respecter notre nom jusque dans le Grand-Désert.

Nos mouvements seraient à la fois beaucoup plus rapides et moins coûteux. Pour aller de Bir-er-Reçof à Ghadamès, par exemple, distance de 280 kilomètres, il faut compter onze journées de caravane sans eau.

Un corps expéditionnaire qui s'engagerait sur cette ligne devrait donc traîner à sa suite un nombre assez considérable de chameaux de bât pour porter onze jours de vivres et d'eau ; au contraire, un corps de mahara faisant ce trajet en quatre jours, chaque homme peut porter ses provisions sur sa monture.

De plus, si le chameau peut rester huit et même onze jours sans boire, il absorbe, après seulement quatre jours, dès qu'il arrive au puits, 60 litres d'eau d'un seul coup. Or, les puits du désert fournissent généralement peu d'eau, celui d'Aïn-el-Hadjadj (Takket des Touareg), par exemple, donne à peine 500 litres d'eau par heure ; aussi nous fallut-il rester deux jours à ce puits pour abreuver nos 250 chameaux. Lorsqu'on voyage en caravane, il y a donc un certain nombre de chameaux qu'il est impossible de dépasser sous peine de ne pouvoir avancer. Ainsi 1250 chameaux ne pouvant être abreuvés que dans l'espace de dix jours, les premiers servis commenceraient à mourir de soif dès que les derniers auraient bu, et il deviendrait, de la sorte, impossible de quitter le puits sans abandonner la moitié des animaux.

Les mahara, au contraire, marchant deux ou trois

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fois plus vite, rencontrent, dans le même temps, trois fois plus de puits, ils boivent donc, à chaque étape, trois fois moins d'eau, et, par suite, il est possible d'en faire passer un nombre triple de celui des chameaux de bât.

En résumé, la création d'escadrons de mahara dans l'extrême Sud doterait notre frontière désertique d'un corps de troupes présentant les trois avantages suivants :

1° Vitesse. — Allure à la fois plus rapide et plus mobile, nous permettant désormais de poursuivre les ghezous.

2° Economie. — Le soldat à mahari portant ses provisions et ses munitions sur sa monture, les chameaux de bagage deviennent inutiles.

3° Nombre. — Pouvant abreuver aux puits du désert trois fois de plus de mahara que de chameaux de bât, on peut envoyer, sur une seule voie, un nombre d'hommes à mahari, trois fois supérieur à ceux d'une colonne organisée dans le système actuel.

Il y aurait donc là, je crois, une création militaire utile et digne d'être tentée.