POLITIQUE EXTERIEURE

La politique extérieure de l'Algérie, c'est-à-dire sa situation vis-à-vis des puissances limitrophes est aujourd'hui fort grave et pleine d'inquiétudes pour l'avenir.

Il existe des faits que personne ne sait encore, d'autres qui sont peu connus et certains qu'on ne semble pas vouloir comprendre.

Voudrait-on me croire, par exemple, si je disais qu'un réseau d'intrigues lentes mais sûres et presque entièrement ignorées de nous, a fini par envelopper peu à peu notre colonie comme une étroite ceinture sous laquelle s'arrête son développement, véritable cercle de fer qui doit bientôt l'étouffer si elle ne parvient pas à le rompre ?

C'est la vérité cependant, et il me suffira, pour le prouver, de ne raconter qu'une faible partie de ce que j'ai vu et appris à ce sujet dans ma traversée du désert.

Il y avait dans notre caravane un noir nommé Em-

barek-ben-Ali-ben-Mohammed et voici, en peu de mots, quelle suite d'aventures l'avait amené parmi nous.

Né à Timbouktou même, de parents libres et lettrés, il fut pris, dans un de ses voyages, par une tribu de Touareg qui l'emmenèrent comme esclave. Cette tribu ayant organisé plus tard un ghezou contre certains de nos arabes du Sud, Embarek dut, par ordre de son maître, faire partie de l'expédition comme sokrar (conducteur de chameaux). La ghazia réussit d'abord, mais les Touareg furent attaqués dans leur retraite par des Cha'anba qui leur reprirent tout le butin et firent prisonniers deux Touareg et Embarek.

Un de ces Touareg fut envoyé à Boussâda où il mourut de maladie, et il ne restait plus, lors de notre passage en Algérie, que l'autre targui (sing. de touareg) et Embarek qu'on avait internés à El-Aghouât.

Le colonel Flatters crut alors utile de demander leur liberté pour les prendre dans sa caravane et les rapatrier.

Or, un matin que je marchais à côté d'Embarek, je me mis à l'interroger sur son pays.

Il me fit aussitôt une description de Timbouktou assez fidèle, comparée à ce que je savais déjà par les relations de quelques voyageurs. D'après lui, le marché de cette ville est excessivement abondant et, suivant ses propres expressions : « aussi fort que celui de Constantine ».

Après une longue énumération de tout ce qu'on y trouve, Embarek se résuma par cette phrase pittoresque : « Excepté ton père et ta mère, me dit-il, tu

trouveras tout ce que tu voudras à Tombouto \ (Timbouktou).

Parmi les diverses choses qu'il m'avait énumérées, je fus très surpris de l'entendre citer l'absinthe, et lui ayant demandé d'où pouvait bien venir cette liqueur, il me répondit qu'elle était apportée par les anglais.

Très intrigué par la révélation de ce fait, j'ai continué mes questions, et ce noir m'a affirmé que, depuis sept ans, les Anglais venaient chaque année, à époque fixe, jusqu'à Timbouktou, où ils vendent leurs marchandises, moyennant un tribu payé au sultan.

Ils arrivent par le Dhiôli-Ba (Niger) dans un bateau contenant 200 (?) hommes.

Ils sortiraient ce bateau du fleuve pour franchir les rapides, puis le mettraient sur une sorte de châssis de fer monté sur des roues et traîné par des bœufs.

Ainsi, les Anglais ont depuis huit ans, aujourd'hui, un commerce régulier et clandestin avec Timbouktou, ce grand centre du Soudan vers lequel convergent toutes les richesses de l'Afrique centrale, et le secret a été si bien gardé que personne jusqu'à ce jour n'en a eu connaissance !

Le Soudan est depuis longtemps, en eflet, l'objectif, de l'Angleterre, et toute sa politique en Afrique n'a consisté, et ne consiste encore, qu'à nous fermer com-

1 Les nègres prononcent Tombouto ; René Caillé a écrit Tomboctou, et les Arabes disent Timbouktou. Les Arabes appellent aussi cette ville Belad-ed-Deheb, la ville de l'or.

plètement la route de ce riche marché africain qu'elle voudrait posséder à elle seule.

Pour nous rendre un compte exact de ces manœuvres, jetons les yeux sur la carte.

Tout le nord de l'Afrique se trouve séparé des vastes royaumes du Soudan par le Grand-Désert.

Cette solitude immense et désolée n'est habitée que par les Touareg, grande nation berbère, nomades vivant des droits de passage ou même du pillage des caravanes. Les Touareg du Nord sont divisés en deux grandes tribus: les Azdjer à l'Est et les Ahaggâr à l'Ouest, et forment ainsi une large zone qu'il faut traverser pour aller au Soudan.

Si nous pouvions donc faire un traité avec ces tribus, tout le centre de l'Afrique nous serait ouvert. Malheureusement, nous sommes arrivés trop tard, nous avons été prévenus, et les Touareg ne sont plus indépendants.

Que s'est-il donc passé ?

Le voici :

Les Anglais ont multiplié leurs comptoirs en Tripolitaine et au Maroc et, se donnant ainsi une autorité de plus en plus grande dans ces deux pays, ils ont travaillé sans relâche à nous élever dans le désert une barrière infranchissable.

Ce sont les Anglais qui ont poussé la Porte à prendre possession, dans ces dernières années, de l'oasis de Ghât, centre des Touâreg-Azdjer. Cette ville est maintenant commandée par le khalîfa (lieutenant) Sâfi, qui représente l'autorité de Tripoli et a sous ses ordres 120 soldats turcs et 4 canons.

Le grand chef des Touareg de l'Est, le vieil Hadj

Mohammened Ikhenoûkhen, qui est âgé de quatrevingt-dix-huit ans, se trouve aujourd'hui sous la complète dépendance de Sâfi.

Cela est si vrai qu'Ikhenoûkhen n'a pas osé prendre sur lui de nous donner ou de nous refuser le passage sur son territoire, et c'est à Tripoli même qu'il crut devoir en référer.

On sait qu'il ne nous a pas été possible de passer.

Mais ce qu'on sait moins, c'est que notre première mission a failli avoir le triste sort auquel la seconde n'a pu échapper.

A l'Ouest, les Anglais ont suivi la même politique.

Ce sont eux encore qui ont engagé le sultan du Maroc à réclamer dernièrement le Touât.

C'est un obstacle de plus, élevé entre nous et le Soudan.

Enfin, les Touâreg-Ahaggâr qui, jusqu'à présent, étaient restés indépendants, ou qui du moins paraissaient l'être, effrayés des conséquences du massacre de la mission Flatters, cherchent un appui et semblent vouloir se mettre sous la protection d'In-Çâlah, capitale du Touât.

Le chemin du désert nous est donc aujourd'hui complètement fermé et cela du seul fait des Anglais.

De quelque côté que nous tournions les yeux en Algérie, nous ne voyons que des ennemis qui nous cernent de toutes parts.

Une enquête a été faite à El-Aghouât sur le désastre de l'expédition Flatters, mais le résultat de cette enquête a été, jusqu'à ce jour, tenu secret. Tout ce que je sais c'est que, paraît-il, elle a révélé des faits inat-

tendus et que les responsabilités s'étendent beaucoup plus loin qu'on l'aurait cru.

Cependant nous ne devons pas désespérer.

Sans doute l'Algérie passe par une crise douloureuse et inquiétante, mais le moment est venu d'agir et d'agir sans retard comme sans faiblesse.

Commençons avant tout par occuper définitivement Tunis.

Ne laissons pas subsister plus longtemps ce protectorat illusoire qui ne trompe personne et dans lequel les Arabes croient voir la preuve de notre infériorité.

Certes, je ne suis ni pour la guerre ni pour les conquêtes, mais il s'agit aujourd'hui de conserver ou de perdre à tout jamais notre colonie; il s'agit de défendre nos propriétés, de venger nos morts et de châtier sans merci les barbares capables de commettre les actes odieux de l'Ouâd-Zergua !

J'ai confiance dans l'avenir.

Nous allons être forcés de faire une épuration profonde sur toutes nos frontières, de briser ce cercle d'ennemis qui nous entoure et, poussé par d'impérieuses nécessités, nous ferons des conquêtes qu'on pourra d'autant moins nous reprocher qu'elles s'imposent à nous qui ne les avions jamais rêvées.

Que les Anglais gardent les Indes et que l'Afrique du nord soit à la France !