SITUATION ECONOMIQUE DE L'ALGERIE

L'état économique de l'Algérie n'est malheureusement guère plus brillant que sa situation politique.

Si l'on peut en accuser, dans une certaine mesure, notre manière d'administrer et de coloniser, il faut bien reconnaître aussi que cela tient à des causes presque inévitables comme, par exemple, la suppression de coutumes barbares inconciliables avec notre civilisation.

Ces causes ont des conséquences assez sérieuses pour mériter d'être connues et étudiées.

Les grandes oasis du sud ont perdu, depuis l'occupation française, leur activité et leur importance commerciales par suite de l'abolition de l'esclavage.

Warglâ qui était, il n'y a pas longtemps encore, le grand centre où convergaient toutes les caravanes du Soudan, n'est plus aujourd'hui qu'un point isolé et perdu dans le désert, sans presque plus de relations avec le centre de l'Afrique, et c'est tout au plus si cinq

ou six caravanes venant de G-hât, d'In-Çâlah ou de Ghadamès y arrivent chaque année '.

L'esclave, cette « marchandise qui marche » et qui ne coûte que la peine de la prendre, peut seul, en effet, indemniser les caravanes de leur long et périlleux voyage. Aussi la plupart se détournent-elles maintenant de l'Algérie pour aboutir à la Tripolitaine, la Tunisie et le Maroc où elles peuvent encore écouler leur marchandise vivante.

Cependant, quoique supprimé en principe, l'esclavage et la traite des noirs n'en existent pas moins encore de fait dans le sud de l'Algérie.

J'ai vu des esclaves non-seulement à Warglâ, mais même à Tuggurt. De plus, il est probable, quoiqu'il me soit impossible de rien affirmer, que l'esclavage existe aussi dans les oasis de l'Ouâd-Rîgh, cette longue et fertile vallée du Sahara algérien, qui s'étend de Biskra à Tuggurt.

1 Les Cha'anba, dont une tribu (les Cha'anba-bou-Roubâ) habite Warglâ, et les deux autres, Metlili et El-Goléah, sont de grands caravaniers, ils se réunissent une dizaine environ pour former une caravane, mais certains, au lieu de faire le voyage euxmêmes, confient des chameaux à leurs domestiques avec lesquels ils partagent ensuite les bénéfices. Au mois d'avril, ils vont à Biskra et à Warglâ acheter du blé, de l'orge, du beurre et de l'huile, et donnent en échange, de l'argent ou des chameaux. Les Cha'anba vont encore au Mezâb, à El-Aghouât, au djebel Amour, à Djelfa et jusqu'à Tiaret. Ils vendent à Tiaret leurs dattes à raison de cent francs la charge de chameau (100 kil.).

Trente à quarante noirs environ sont importés chaque année à Warglâ. Certaines caravanes * n'osant pas amener leurs nègres dans Warglâ même, les vendent soit aux portes de la ville, soit dans un village voisin.

On mesure les esclaves des pieds à l'épaule avec la main, et on les paye à raison de 100 fr. la main. Un castrat ne se mesure pas et coûte de six à neuf cents francs ; une négresse jolie et bien portante vaut quatre cents francs.

Il est juste d'ajouter que l'esclavage chez les arabes est une condition généralement douce. Après un certain nombre d'années de service, le maître affranchit l'esclave et lui donne quelques palmiers. Il fait souche d'hommes libres et possède à son tour des esclaves.

— « Que feras-tu, disais-je kà un nègre (c'était un castrat), lorsque tu seras affranchi?»

— « J'achèterai un esclave, » me répondit-il.

Dans le Sahara central, au contraire, l'esclavage est fort pénible. Les Touareg n'affranchissent jamais leurs nègres et les condamnent aux plus durs travaux.

Ces malheureux sont envoyés tous les ans dans le désert pour recueillir la gomme sur les troncs du tolha,

1 Les caravanes qui viennent de Ghât à Warglâ, apportent des nègres, des chameaux, des ânes, de l'ivoire, des peaux et des plumes d'autruches, du musc, de l'essence de rose et des peaux d'un animal nommé clabo (buffle ?) qui servent à faire des vêtements et avec lequel les Touareg confectionnent des tentes. Les Touareg se servent aussi de peaux d'éléphants pour leurs tentes.

et ils ne vivent pendant tout le temps de la récolte que de cette substance dont ils sont encore tenus de rapporter une quantité déterminée.

Les Touareg n'usent que fort rarement du droit de mort qu'ils ont sur leurs esclaves, mais c'est certainement moins par douceur que par intérêt.

Quelque temps avant notre passage chez eux, un esclave avait voulu, pour se venger, empoisonner son maître et toute sa famille avec des feuilles d'el-bethîma (sorte de jusquiame). Ayant été découvert, il fut châtié aussi sévèrement qu'on pouvait le faire sans trop le détériorer, puis revendu à une autre tribu.

Cette entrave apportée à l'esclavage par notre occupation n'a pas pour seule conséquence la ruine commerciale du sud algérien, car elle peut amener aussi, dans un temps assez proche, non seulement la disparition de Tuggurt et Warglâ, mais encore celle de toutes nos oasis de l'Ouâd-Rîgh, villages les plus fertiles de l'Algérie.

La traite des noirs a jeté, en effet, dans le sud, un nombre assez considérable de nègres qui, devenus libres et propriétaires, ont couvert l'Ouâd-Rîgh de jardins véritablement merveilleux.

Mais toute cette richesse doit disparaître avec eux, car il est impossible de les remplacer dans ces oasis où règne la fièvre redoutable du tehem qui, presque foudroyante pour les arabes, même acclimatés, n'atteint pas les noirs.

A Tuggurt et Warglâ, par exemple, le tehem règne

tous les ans de mai à juillet1, et, à cette époque, les arabes s'enfuient avec terreur de la ville en emmenant leurs troupeaux dans le désert, où ils passent, sous la tente, la redoutable saison.

On doit se demander alors s'il n'est pas possible d'assainir cette région.

C'est possible mais dans une mesure assez restreinte.

Le tehem provient de trois causes principales :

1° La fermentation, au printemps, des troncs de palmiers employés au coffrage des puits. L'eau devient alors empoisonnée.

2° Les miasmes dégagés par l'eau stagnante de fossés creusés autour des villes du désert pour les protéger.

3° Les émanations des innombrables rigoles qui distribuent l'eau dans les jardins et des réservoirs creusés à chaque pied de palmier.

La première de ces causes peut être détruite par la construction de puits tubulaires.

La seconde est déjà plus difficile. Les indigènes tiennent énormément à leurs fossés qu'ils considèrent comme de sérieuses et indispensables fortifications et, de plus, on ne peut les combler qu'en imposant fortement la commune.

On commence à faire disparaître une partie des fossés de Tuggurt, et le tehem y est aujourd'hui moins fort. Cet exemple n'a cependant pas converti Warglâ, qui n'a pas encore voulu le suivre.

1 Chaque année quarante à cinquante indigènes meurent du tehem à Warglâ.

Mais pour ce qui est du mode de culture des jardins, je ne crois pas qu'il soit possible d'y changer quelque chose, car le palmier doit avoir, suivant le dicton arabe : « La tête au soleil et le pied dans l'eau ».

On ne pourra ainsi qu'atténuer le tehem sans parvenir à le détruire complètement.

L'élément nègre sera donc toujours nécessaire à nos riches, mais insalubres possessions du Sud, que lui seul peut habiter.

Ces noirs sont d'autant plus dignes de notre intérêt que, travailleurs infatigables, ils cultivent la terre avec autant d'amour que d'habileté. Leurs jardins m'ont frappé d'admiration, je n'ai jamais vu, même en Europe, de culture aussi soignée et aussi ingénieuse.

Ce sont, de plus, des gens doux et paisibles, qui n'ont pas, comme les arabes, la passion des intrigues, et qui sont certainement plus utiles et plus civilisables qu'eux.

J'ai rapporté de mon voyage une grande estime, je l'avoue, pour ces modestes travailleurs noirs dont j'ai pu voir de près les réelles qualités d'intelligence et de cœur. Je ne puis même résister au désir de raconter une anecdote à ce sujet :

Un esclave du Mezâb ayant été brutalisé par son maître, s'enfuit et vint, après de grandes fatigues, se réfugier à El-Aghouât. Le Mezabite l'y ayant rejoint, mais ne pouvant le reprendre puisqu'il était sur le territoire français, l'engagea simplement à revenir, lui assurant que tout serait oublié.

L'esclave refusait et tournait déjà le dos, lorsque les

enfants de son maître, s'accrochant à son burnous, le supplièrent de revenir. « J'avais tort, dit-il alors, j'oubliais ces enfants que je ne puis laisser, j'ai mal fait et je reviens », et il reprit avec la famille le chemin du Mezâb.

Mais comment attirer chez nous les noirs du Soudan, maintenant que nous avons fermé la porte au commerce des esclaves, et comment aussi rendre à nos oasis leur activité commerciale d'autrefois ?

Nous avons pour cela une chose à faire, mais nous n'en avons qu'une seule.

Il nous faut rétablir les communications entre l'Algérie et le Soudan.

Le projet du chemin de fer transsaharien, qui devait relier Warglâ au centre de l'Afrique n'avait pas d'autre but, et cette grande idée, qui sera reprise, je n'en doute pas, avant peu, mérite d'être étudiée.