LE TRANSSAHARIEN

Dans le courant de l'année 1879, une commission composée d'ingénieurs, d'explorateurs de l'Afrique et de grands chefs indigènes du sud était formée au ministère des travaux publics par le ministre lui-même, M. de Freycinet. Cette commission, qui fut appelée : « Commission du Chemin de fer Transsaharien, » devait fournir les renseignements sur l'importance et la nature du commerce soudanien, sur l'état politique .des peuplades sahariennes et discuter la possibilité d'une voie ferrée reliant l'Algérie à l'un des grands royaumes de l'Afrique centrale.

C'est alors que l'envoi de plusieurs missions fut décidé, et le lieutenant-colonel Flatters voulut bien se mettre à la tête de celle qui, opérant le plus au sud, devait tenter la traversée du désert.

Partie de Paris dans le commencement de janvier 1880, la première mission Flatters campait, le 16 avril, au lac Menkhoûgh, point extrême du voyage, situé à 675 kilomètres environ au sud-est de Warglâ, et rentrait en France vers le milieu de juin, après

avoir passé plus de quatre mois dans le désert et quelques semaines au milieu des Touareg- Azdjer, où elle courut les plus grands dangers. Les travaux accomplis par cette expédition furent jugés assez importants alors pour devoir être continués, et le colonel Flatters repartit au mois d'octobre, accompagné de la plupart des membres de la grande mission. On sait par quelle catastrophe s'est terminée cette seconde tentative. La mission a été massacrée le 16 février, à quelques jours de marche nord-ouest du puits d'Asiou,dans l'Azben ou pays d'Aïr.

Mais je n'ai pas à faire dans ce chapitre l'historique de ces missions, et je me contenterai d'insister sur ce point important qu'elles ont été conçues et organisées par la Commission supérieure du Transsaharien, c'està-dire par de savants ingénieurs et des autorités compétentes dans la question africaine.

Ce grand projet a cependant soulevé bien des critiques, tant en France qu'en Algérie.

Pour les uns, l'idée de construire un chemin de fer au milieu des sables du désert était une véritable utopie, car les dunes qui ensevelissent tous les jours de plus en plus certaines de nos oasis ne tarderaient pas, disaientils, à recouvrir aussi le chemin de fer.

Les plus sérieux se demandaient si le Soudan était réellement assez riche pour couvrir les frais d'une semblable entreprise.

D'autres rappelaient le projet de mer intérieure de M. Roudaire et lui donnaient la préférence.

En Algérie enfin, on discutait à perte de vue sur l'iti-

néraire suivi par le colonel Flatters et sur le point du Soudan vers lequel il se dirigeait.

C'est à ces diverses critiques que je répondrai.

Il faut complètement abandonner aujourd'hui l'idée de l'existence d'une mer qui, couvrant le Sahara à l'époque quaternaire, aurait mis en communication la Méditerranée et l'Océan Atlantique. A cette époque le désert était, au contraire, rempli de forêts, de pâturages, et sillonné de gigantesques fleuves et de nombreuses rivières, ainsi que j'ai pu le prouver, du reste, par certaines découvertes qu'il m'a été donné de faire. Cet état s'est prolongé même jusqu'à une époque relativement peu éloignée de nous, comme l'attestent de nombreux passages d'Hérodote, de Strabon et du célèbre historien berbère Ibn-Khaldoun qui vivait au quatorzième siècle.

De plus, il est maintenant établi que le niveau du Sahara est supérieur à celui de la mer, sauf une petite portion comprise entre Biskra et le chott Mel'rhir *. On doit donc renoncer à ce projet de mer intérieure qui, sans pouvoir entrer dans le Grand-Désert, ne ferait qu'inonder une partie de nos oasis de l'Ouâd-Rîgh, ruinant ainsi la plus riche contrée du Sahara algérien.

1 Voici, du reste, quelques altitudes relevées sur notre itinéraire. En allant du nord au sud : Biskra (123), Oum-el-Tyour (près du chott Mel'rhir) (24), Tuggurt (83), Warglâ (160). Aïnel-Taïba (250), Timassinin (375), Tebalbalet (470), le lac Menkhoûgh (594).

Bien des choses ont été dites sur le chemin que devaient suivre les missions transsahariennes, mais tous ceux qui en ont parlé n'en savaient et n'en pouvaient savoir le premier mot.

Nous n'avions pour toute instruction, à notre départ d'Europe, que d'étudier la possibilité d'un chemin de fer saharien, et de traverser le désert en choisissant la direction la plus convenable et la plus facile pour arriver au Soudan,

Il était impossible en effet de fixer un itinéraire pour cette traversée si aléatoire et si périlleuse du désert qui devait être effectuée dans une direction ou dans une autre, suivant les obstacles rencontrés.

A ces instructions générales, le ministère avait joint un ordre de marche secret remis sous enveloppe cachetée au colonel. Cette enveloppe ne devait être ouverte qu'à un point déterminé de la route et personne, pas même le chef de mission, ne connaissait son contenu. Or, la première mission n'ayant pu atteindre l'endroit désigné, aucun des membres n'a eu connaissance des instructions secrètes ; seule, la seconde expédition ayant franchi le point, les a connues, mais le silence a été gardé de ce côté, et peut-être même n'a-t-elle pas envoyé de courrier à partir de cette époque.

Il faut donc bien qu'on sache que personne n'est autorisé à affirmer aujourd'hui que Timbouktou, ou tout autre point du Soudan, était l'objectif des missions et le point visé par le Transsaharien.

Ceux qui connaissent l'endroit exact sont peu nom-

breux et, sans vouloir en faire un mystère, ils ne le révéleront cependant pas, par prudence et par patriotisme.

J'affirme seulement qu'il existe dans le Soudan un grand et magnifique royaume dont la civilisation et les richesses sont telles que nous pouvons, sans crainte, faire des sacrifices pour raccourcir la distance qui nous en sépare et entrer en relations avec lui.

On trouve dans le Soudan des plumes et des peaux d'autruches, de la gomme arabique, beaucoup d'ivoire, de l'essence de rose et de la poudre d'or.

Pour donner une idée de la valeur actuelle de quelques-uns de ces objets, je dirai que la peau entière d'une autruche coûte, à Warglâ, de 250 à 500 francs, suivant sa grandeur ; le paquet de trente à quarante plumes, 100 francs, et le flacon d'essence de rose se paie son poids d'argent.

Le pays des Touareg même n'est pas aussi dépourvu de ressources qu'on \e croit l.

Les Aouélimmiden ont des mines de fer qu'ils utilisent pour fabriquer leurs lances, et le massif rocheux des monts Ahaggâr paraît receler des émeraudes.

Les caravanes qui reviennent du Soudan sont tenues de rapporter, à chaque chef des tribus touareg qu'elles traversent, un armement complet (lance, poignard, sabre et bouclier) et un harnachement de mahari qu'elles donnent comme droit de passage; il suffit de

1 J'ai trouvé de l'oxide de fer dans les gour (pluriel de gara, témoin rocheux de l'ancien sol) de Timaspinin.

voir ces armes et ces harnais pour être frappé de l'habileté des noirs et de l'industrie du Soudan.

Les articles demandés dans le Sahara et le Soudan sont des cotonnades blanches ou bleues, du sel gemme, du corail, de l'ambre, du sucre, du thé, du tabac à priser, de la farine, des clous de girofle, etc.

Les Italiens envoient par Tripoli des cotonnades jusqu'à Ohât. J'ai vu un chef targui dont la gandoura de calicot portait, comme marque de fabrique, un joueur de cornemuse imprimé en bleu et rouge, audessous duquel on lisait: « Philarmonico de provincia». Ce calicot, de très basse qualité, revenait au targui à deux francs le mètre.

Le sel est de toutes les marchandises la plus demandée et, par suite, la plus chère au Soudan. La sebkha (bas-fond salin) d'Amadghor, qui sépare les Touâreg-Azdjer des Ahaggâr n'est plus exploitée, ne se trouvant plus sur le chemin des caravanes, et le sel gemme ne vient plus que des mines de Toudeyni, petite ville située à 400 kilomètres nord de Timbouktou.

Un bon chameau s'échange chez les Aouélimmiden contre un dalle de sel d'un mètre de longueur ! ; dans certaines régions, un esclave contre deux plaques de sel taillées sur la grandeur de ses pieds, et à Timbouktou, le sel se vend jusqu'à 100 francs le kilogramme.

1 Les Touâreg-Ahaggâr donnent un chameau pour un burnous offert.

L'Algérie étant fort riche en sel, nous aurions donc déjà là un commerce assuré et fort rénumérateur.

Les monnaies usitées sont assez diverses et varient suivant les endroits.

L'exportation a répandu chez les Touareg du Nord une monnaie spéciale ; c'est une pièce de cinq francs en argent, probablement à bas titre, frappée par l'Autriche avec un vieux coin de Marie-Thérèse. Les Touareg s'en servent pour toutes leurs transactions.

A Timbouktou, l'unité de monnaie est le mithquâl d'or, qui vaut de onze à douze francs.

Enfin, on se sert comme monnaie, dans presque tout le Soudan, des petits coquillages nommés Kauries ou Kaouries (Cyprœa moneta); il en faut neuf environ pour représenter un centime, ou 4500 kauries pour cinq francs.

Telles sont à grands traits, les ressources commerciales du Sahara et du Soudan.

Il nous reste à étudier la question des dunes à franchir et de l'ensablement.

DUNES ET SIMMOUN

La transformation des contrées fertiles qui couvraient autrefois le Sahara, en plaines arides et sablonneuses, s'est effectuée lentement, sans secousse, mais d'une façon sûre et continue, par l'influence des agents extérieurs sur la nature particulière des roches.

Le carbonate de chaux et le gypse, qui se trouvent en grande quantité dans ces roches, se dilatant par l'action de l'humidité des plantes ou de l'eau des fleuves de cette époque, ont exercé une pression intérieure sous laquelle les couches dures des plateaux se sont complètement brisées et émiettées. Les roches, ainsi désagrégées, ont produit d'énormes masses de sables qui, comblant les vallées et les cours d'eau, ont rendu toute végétation impossible. Puis, poussés et accumulés par les vents, ces flots de sable ont formé des dunes qui se sont orientées peu à peu, suivant la résultante des deux grands vents périodiques du Sahara.

Ces énormes barres de sable, qui s'élèvent parfois à 120 mètres au-dessus du sol, sont donc aujourd'hui

complètement fixes dans le Sahara central, où elles ne peuvent plus se déplacer.

Il n'en est pas de même pour le Sahara algérien, dont la transformation n'étant pas encore achevée, se continue de nos jours. Les oasis du sud de l'Algérie disparaissent une à une sous les vagues de sable qui, provenant de nouvelles décompositions de roches, roulent devant elles, s'amoncelant et passant par-dessus tous les obstacles, et s'avancent toujours jusqu'à ce qu'elles aient trouvé leur orientation.

Si extraordinaire que cela puisse paraître, et malgré ce qu'en ont dit certains voyageurs, le vent le plus fort ne peut ensevelir les caravanes sous les dunes du Grand-Désert, puisque les dunes de cette région sont fixes.

Nous sommes revenus à l'époque du fameux « simmoun ». Ce mot arabe, qui signifie « le pestilentiel l», n'est que le nom poétique de ce vent terrible que, dans .le langage courant les indigènes nomment le « quabli » (mot à mot: sud, et, par extension: le vent du sud).

Le quabli se levait tous les matins vers les dix heures : à midi, il soufflait déjà en tempête et, vers trois ou quatre heures, sa violence devenait telle que, plongés dans un épais brouillard de sable, nous ne pouvions plus nous voir à cinq pas de distance. Nous nous couchions alors enveloppés de nos burnous et de nos couvertures autant pour ne pas respirer cette atmosphère de sable que pour nous garantir contre la force de sa

1 De la racine : samma, empoisonner.

projection. La chaleur était accablante, on ne pouvait plus respirer et l'on restait ainsi anéanti, presque sans connaissance, jusque vers six heures ou quelquefois plus tard, mais il ne s'accumulait que peu de sable sur nous, et aucun ensevelissement n'était à craindre.

Il faut donc ranger au nombre des fables cette légende de la disparition de caravanes dans une tourmente de sable ; cela n'est pas plus vrai que cette croyance, encore répandue parmi nous, que l'allure du chameau donne le mal de mer.

En résumé, si, dans le Sahara algérien, on ne peut pas lutter contre l'ensablement, surtout du côté de rOuâd-Rîgh, il n'en est pas de même dans le Sahara central, où l'on a rien à redouter de semblable.

Mais on s'est aussi demandé comment il serait possible de construire un chemin de fer dans ce terrain mouvant des dunes qu'il devrait franchir.

Si l'on coupe ces dunes, elles reprendront nécessairement leur position primitive, et si, au contraire, on y perce des tunnels, que de travaux dispendieux à exécuter !

L'areg (arg eu erg), littéralement veines et, par extension, dunes ou région de dunes, ne constitue pas l'unique régime du désert. S'il y a, presque partout, des dunes plus ou moins hautes, il existe, presque partout aussi, de larges espaces dénudés nommés « hamada », sortes de plateau rocheux que ne coupe aucun accident de terrain.

On pourra donc éviter les dunes en les tournant, et trouver toujours un sol résistant et uni.

De plus, les grands fleuves quaternaires, aujourd'hui comblés par le sable, forment de longues et larges vallées qu'il est facile de suivre et dans lesquelles on trouvera de l'eau à volonté et à peu de profondeur. L'ouâd Igharghar, par exemple, est tout indiqué comme première direction du Transsaharien.

Je crois donc pouvoir affirmer que la construction d'un chemin de fer à travers le Sahara est non seulement une chose possible, mais encore que cette entreprise peut s'exécuter dans des conditions tout exceptionnelles de bon marché et de rapidité.

Il n'y aura pas le plus petit travail d'art à faire, et il suffira presque de poser les traverses sur le sol pour établir la ligne.

Nous devrions étudier maintenant la direction la plus favorable à donner au Transsaharien, mais si, d'une part, la malheureuse situation de l'Algérie ne nous permet pas de penser aujourd'hui à cette grande œuvre commerciale et civilisatrice, d'une autre, il peut survenir dans l'étendue de notre territoire des changements favorables qui nous permettront, peutêtre, de reporter avec avantage sur un autre point que Warglâ, la tête de ligne.

Je ne doute pas, en effet, que cette création du Transsaharien, création si utile , si indispensable même à la prospérité de notre colonie, ne soit reprise le jour où nous aurons enfin pu sortir de la longue et pénible guerre dans laquelle nous nous sommes engagés.