FONCTIONNAIRES CIVILS ET COLONS

La prospérité d'une colonie ne dépend pas seulement de la fertilité de son sol, de la richesse de ses mines et de sa situation géographique, car elle résulte bien plus encore du caractère particulier de ses colons et de ses fonctionnaires.

Or, c'est à cette dernière cause, il faut bien le dire, qu'on doit attribuer la marche si lente et si pénible de notre colonie algérienne. Ce fâcheux état de choses résulte de faits multiples mais délicats dont je ne puis parler ici qu'avec une certaine réserve.

Malgré son caractère remuant, et même aventureux, le Français voyage peu et émigré encore moins. Ce n'est pas qu'il possède à un plus haut degré que les peuples voisins l'amour de la famille et le culte de la patrie, mais cela tient seulement à ce qu'il est plus heureux.

En Angleterre le droit d'aînesse force les cadets de famille à tenter fortune au loin, et la concentration de la propriété territoriale dans les mains des seigneurs

anglais pousse le peuple vers l'émigration. La misère en Irlande et l'excès de population en Allemagne et en Suisse donnent aussi naissance à ces grandes bandes d'émigrants qui sont obligés d'aller chercher du travail au-delà des mers.

En France, au contraire, la suppression du droit d'aînesse, qui égalise les fortunes, le morcellement de la propriété, qui met la terre à la portée de tous et le lent accroissement de population, sont autant de causes de bien-être et de véritable richesse qui nous attachent à la patrie.

Les basques sont les seuls français qui émigrent d'une façon régulière, mais c'est moins chez eux une nécessité que la conséquence de leur esprit indépendant : au lieu d'aller en Algérie, ils se portent tous sur l'Amérique pour échapper au service militaire.

Ainsi le Français ne quitte guère son clocher, parce que, plus favorisé que d'autres peuples, il peut vivre à l'endroit même où il est né : il n'y a presque pas de pauvres dans nos campagnes et, dans nos villes, l'ouvrier travailleur trouve toujours de l'ouvrage.

On peut donc dire, sans exagération, que ceux d'entre nous, paysans, ouvriers, patrons ou propriétaires, qui s'expatrient ne sont, pour la plupart, que des paresseux ou des incapables.

J'ai eu le plaisir, il est vrai, de voir en Algérie des français intelligents et actifs qui ont créé de splendides propriétés ; mais ce n'est là qu'une exception et, en général, le colon français laisse beaucoup à désirer et est souvent peu recommandable.

Je puis, du reste, le prouver par un exemple.

Après notre malheureuse guerre d'Allemagne des personnages bien intentionnés firent bâtir quelques villages en Algérie pour nos malheureux frères d'Alsace-Lorraine qui fuyaient la domination prussienne.

On donna gratuitement ces villages à ces infortunés. Chacun avait une maison, une terre et quelques têtes de bétail. C'était un véritable capital qu'on leur mettait dans les mains ; il n'y avait plus qu'à le faire fructifier.

Eh bien ! savez-vous ce qui est arrivé?

Ces braves colons ont mangé leurs poules, porcs, brebis et chèvres, se sont chauffés avec leurs portes, leurs fenêtres et leurs meubles, et, lorsqu'ils n'eurent plus rien à manger ou à brûler, ils s'en allèrent tout tranquillement comme ils étaient venus.

Je suis passé par un de ces villages en allant de Constantine à Biskra. Ce n'est plus aujourd'hui qu'une ruine abandonnée, et les arabes achèvent l'œuvre de destruction en venant de temps à autre voler les quelques portes ou volets qui restent encore.

Ce résultat n'est cependant pas si extraordinaire qu'il le paraît ; on aurait même pu le prévoir.

Les Alsaciens-Lorrains, qui savaient et qui voulaient travailler ont trouvé facilement, en effet, à se caser en France ; les autres ont été en Algérie, pensant qu'ils n'auraient rien autre chose à faire qu'à vivre des rentes de la propriété qu'on leur donnait.

Mais on attache peu de prix à ce qu'on a obtenu sans effort, et ces émigrants gaspillèrent et perdirent sans regret cette terre qui ne leur avait rien coûté.

Aussi, est-ce suivre une déplorable politique que de donner, comme nous le faisons en Algérie, la terre à un prix véritablement dérisoire. Ce système a pour but d'attirer les colons, mais on ne réfléchit pas qu'il n'attire que les mauvais colons et écarte les autres en dépréciant la terre.

Décidons-nous donc enfin à vendre les concessions un prix raisonnable, car celui qui s'impose un sacrifice pour acquérir une propriété, donne par cela même le seul gage sérieux de son désir de faire fructifier son bien et de l'améliorer.

Si le caractère du colon algérien mérite peu d'éloges, celui de certains fonctionnaires prête aussi à certaines critiques.

Il y a dans notre colonie deux espèces de fonctionnaires aussi différentes de nature que d'esprit : les fonctionnaires militaires et les fonctionnaires civils.

L'officier qui est envoyé en Algérie n'a rien qui le distingue de celui qu'on n'y envoie pas ; c'est un simple changement de garnison auquel tous sont également exposés.

Mais il n'en est pas de même du fonctionnaire civil.

Un jeune employé de perception, par exemple, a-t-il quelque ridicule ou quelque défaut qui puisse compromettre son avancement, on ne le renverra pas s'il est suffisamment protégé, mais la France s'en débarrassera en faveur de l'Agé rie.

Toute règle a ses exceptions, et je ne veux pas dire que nous n'envoyons pour administrer notre colonie que nos plus mauvais fonctionnaires civils. Certes, j'en

ai rencontré d'aussi aimables qu'intelligents, mais j'ai dû faire, malgré moi, la connaissance de quelques autres qui n'étaient malheureusement rien de tout cela.

On ne s'imagine pas l'importance que se donne le plus petit employé civil, et les abus d'autorité qu'il commet à plaisir et impunément.

Pendant que j'étais encore membre de la mission Flatters, titre qui représentait pourtant, je pense, un passeport suffisant, j'ai été appelé, à notre retour en Algérie, par le juge de paix d'une oasis de l'extrême sud, dans sa salle d'audience, où j'ai dû subir un interrogatoire en règle, avec procès-verbal à l'appui, sur le chef d'accusation d'émission de fausse monnaie !

Je ne rapporterai pas ici cet interrogatoire ; il est trop drôle pour trouver place dans une étude sérieuse.

Je citerai encore l'histoire de ce sous-préfet qui, en avril 1880, a détenu arbitrairement et mis au seGret le fils d'un membre de l'Institut et député très connu, comme espion tunisien, et cela malgré une dépêche du père envoyant le signalement de son fils !

Médiocres administrateurs civils, colons plus médiocres encore, tout cela fait bien des médiocrités, pour ne pas dire plus. Doit-on s'étonner alors de ce que nous coûte l'Agérie et du peu qu'elle nous donne ?