LE DESASTRE DE LA MISSION FLATTERS

Le 28 mars 1881, quatre tirailleurs de la mission Flatters, arrivaient à Warglâ, mourant de faim et de fatigue, et apportant la nouvelle de l'anéantissement presque complet de la mission.

Voici, d'après la déposition qu'ils firent au khalîfa de l'agha de Warglâ, Mohammed Ben Bel-Quâsem, et d'après les renseignements obtenus par M. Feraud, consul de France à Tripoli, comment s'est déroulé ce triste drame :

L'attaque sur la mission a dû avoir lieu vers le 16 février à 185 kilomètres au nord-ouest d'Asiou et sur le territoire de la confédération des Ahaggâr.

Vers la fin d'une étape, à dix heures du matin, le colonel Flatters demande au guide targui de quel côté l'on devait trouver l'eau. Le Targui répond en indiquant le Sud-Ouest.

Après avoir marché quelque temps, le guide dit au colonel qu'il s'est trompé, qu'on a dépassé le puits, et, assurant qu'il n'y a pas d'autres pâturages dans la ré-

gion que l'endroit où l'on se trouve, il lui conseille de camper là et d'envoyer chercher l'eau nécessaire aux besoins de la caravane. Le colonel veut rebrousser chemin pour aller camper au puits ; mais le Targui s'y refuse et déclare qu'étant le guide et par conséquent seul maître de commander la marche, il veut que ses conseils soient écoutés. Dans le Sahara central l'autorité des guides est, en effet, absolue pour décider de la marche et du campement des caravanes dont ils ont la responsabilité.

Le colonel ordonne alors de camper, puis il suit le guide vers le puits qu'il veut examiner, accompagné par le capitaine Masson, le docteur Guiard, les ingénieurs Béringer et Roche et le maréchal des logis Dennery. Il était onze heures.

Vers une heure de l'après-midi, un tirailleur arrive au camp en criant : « Aux armes ! » et, courant vers le lieutenant de Dianous, il lui dit que tous les officiers, les ingénieurs et les sokrars sont assassinés, et que les Touareg ont pris les chameaux. M. de Dianous ayant répondu: « Tu mens! » le tirailleur jure qu'il dit la vérité et, au même moment, arrivent deux sokrars qui confirment la nouvelle. L'officier et l'ingénieur Santin suivis d'une vingtaine d'hommes partent de suite au secours du colonel, laissant le camp sous la garde de vingt hommes commandés par le maréchal des logis Pobéguin.

A quatre heures ils arrivent au puits. Ce puits nommé Bir-el-Gharama se trouve dans une vallée entre deux grandes montagnes noires sillonnées, à leur base, de trois gorges profondes. Voyant ces ravins remplis de six à sept cents Touareg, apercevant la jument du co-

lonel montée par le Cha'anbi Çegheïr Ben Cheïhh et celle du capitaine Masson par le guide targui, ils comprennent l'inutilité de toute tentative, et le lieutenant de Dianous dit : « Replions-nous ; il n'y a rien à faire pour sauver le colonel ; le mieux est d'aller défendre le camp pour tâcher de sauver ceux qui restent. » On revient donc au camp où, après appel fait, on compte 63 hommes.

Voici ce qui s'était passé :

En arrivant au puits, le colonel Flatters, le capitaine Masson et le docteur Guiard restèrent à l'examiner, tandis que MM. Béringer et Roche s'engageaient dans un ravin pour faire le relevé topographique du lieu.

Tout-à-coup le Cha'anbi Cheikh Ben Boû-Djema'a galope vers le colonel en s'écriant : «Mon colonel, tu es trahi! Que viens-tu faire ici% Reviens au camp. » Le colonel regarde et, ne voyant rien autre chose qu'un grand troupeau de chameaux qui débouchait d'une des gorges de la montagne avec quelques Touareg Ahaggâr marchant à pied derrière, il répond : « Toi et les Chaïanba vous m1 ennuyez. Depuis Vannée dernière vous me trompez. Laisse-moi tranquille ! » et il continue à tourner autour du puits en examinant le terrain.

Quelques instants après, Cheïkh Ben Boû-Djema'a crie encore : « Colonel! tu es trahi!! » Les membres de la mission se retournent et voient à une cinquantaine de mètres le troupeau de chameaux qui se trouve être deux à trois cents mahara tout sellés et bridés, menés en main par un nombre égal de cavaliers Ahaggâr qui se dissimulent derrière leurs montures.

Le Targui ayant peu d'armes à feu, perd tous ses moyens d'action dans le combat à distance. Mais avec sa lance, son sabre et son poignard, il devient terrible dans la lutte corps à corps grâce à sa souplesse et son agilité remarquables. Les assaillants s'approchaient donc pour saisir leur proie.

Le colonel les salue d'abord, puis, voyant qu'ils mettaient le sabre en main, les trois Français courent à leur monture. Çegheïr Ben Cheikh tenait le cheval du colonel, et le guide celui du capitaine Masson.

Au moment où le colonel met le pied dans l'étrier, il reçoit un coup de sabre de Çegheïr Ben Cheikh: Il lâche l'étrier et, prenant son revolver, il en décharge les six coups à droite et à gauche. Le combat était engagé ; les balles françaises frappaient juste ; les Touareg, perdant déjà plusieurs hommes, sautent, pour en finir, sur leurs dromadaires, et ces trois cents cavaliers se lançant dans une charge furieuse, la boucherie à l'arme blanche commença.

Le colonel Flatters reçoit un deuxième coup de sabre qui le pourfend de l'épaule jusquà la ceinture, tandis qu'un troisième lui coupe les jarrets, et il tombe ayant abattu deux de ses ennemis. Il est alors transpersé d'une quantité innombrable de coups de lance par les Touareg qui veulent s'assurer de sa mort.

Le capitaine Masson ne peut arriver à sa jument sur laquelle le guide avait sauté. Cerné, il tire son revolver et se défend bravement. Un coup de sabre lui fend la tête, un deuxième lui coupe les jambes, et il tombe à son tour.

Le docteur Guiard se défend énergiquement avec son revolver jusqu'à ce qu'un coup de sabre sur la nuque retende par terre.

Le maréchal des logis Dennery prenant son revolver parvient, en tirant sur les Touareg, à atteindre la montagne, mais, à bout de forces, n'ayant plus de cartouches, et accablé par le nombre, il est mis hors de combat par un coup de sabre qui lui fend l'épaule.

L'ennemi étant arrivé par le ravin où s'étaient engagés MM. Beringer et Roche, il est probable que ceuxci furent les premières victimes des Touareg.

Quatre sokrars des Cha'anba et des Oulâd-Naïl et un tirailleur furent tués en défendant le colonel. Dix autres tirailleurs et six sokrars périrent en défendant les chameaux. Deux tirailleurs disparurent.

Cheikh Ben Boû-Djema'a tira ses deux coups de fusils sur les Touareg et se sauva sur son mahari. Trois sokrars des Béni Thour déchargèrent leurs armes sur l'ennemi, se sauvèrent pour avertir le camp, puis disparurent. Çegheïr Ben Cheikh, son frère El'-Alâ Ben Cheïkh, Mohammed Ben Belguith des Cha'anba et un homme d'In-Çâlah passèrent à l'ennemi.

Il paraît qu'avant de quitter le camp pour accompagner le colonel vers le puits, Çegheïr aurait dit à son frère et à ses deux compagnons, de ne pas décharger leurs chameaux et de suivre les membres de la mission en se tenant un peu loin sur le côté. Ce qui serait une preuve de complot entre ces individus et les Touareg.

Le lieutenant de Dianous prévoyant une attaque prochaine, fait fortifier le camp au moyen d'une en-

ceinte crénelée formée avec les bagages. Mais les Touareg n'arrivant pas, l'officier dit à ses hommes : « Nous n'avons ni eau, ni guerba (outres), nous devons mourir, autant mourir par les balles que par la soif, allons sur Warglâ, il y en a toujours qui arriveront. »

Il brise les caisses, distribue les provisions, la poudre et l'argent aux hommes, puis on se met en marche vers onze heures du soir.

Cette fuite a été un véritable prodige d'énergie peut-être sans précédent dans l'histoire du Désert. Ces malheureux mourant de faim, de chaleur et de soif, marchant sur un terrain horriblement fatigant, cheminant des journées entières tantôt sur un sol pierreux qui meurtrit les pieds, tantôt dans un sable mobile où l'on enfonce jusqu'à la cheville, ne mirent que dix à douze jours pour refaire à pied les dix-neuf ou vingt dernières étapes de la caravane. On partait souvent à trois heures du matin pour ne s'arrêter qu'à six heures du soir, et la marche moyenne de cette retraite désespérée fut, au moins, de 14 heures par jour !

On prit, le 20, quatre chameaux appartenant aux Touareg.

Le 21, on mangea, le soir, les quatre sloughis de la mission.

Le 25, l'officier fit tuer un chameau.

Cependant, l'ennemi poursuivait sans relâche les fugitifs, et, le 27, un tirailleur était enlevé par les Touareg.

Le 1er mars, Pobéguin et un tirailleur tuèrent deux onagres. On était alors à Inrhelmân Tikhsïn, point

d'où était parti pour la France, le dernier courrier du colonel.

Les quatre jours suivants se passent au milieu des incidents habituels : disette d'eau et de vivres, alertes causées par les Touareg qui poursuivent la petite troupe, et par d'autres qui veulent reprendre des chameaux qu'ils ont vendus un prix exorbitant.

Le 8, des Touareg Tédjéhé-Mellen, lesOulâd Mesa'oûd des Arabes, viennent offrir de vendre des dattes, des moutons et des chameaux, et de donner dix hommes pour servir de guides et d'escorte jusqu'à Warglâ.

Le lendemain, ils empêchent cependant les soldats d'approcher du puits. On se trouvait alors à Aïn-el- Kerma. Dans la nuit du même jour, les Touareg apportèrent des dattes réduites en poussière qu'on s'empressa de manger, mais, quelques instants après, tout le monde se mit à vomir. Les Touareg avaient mis dans leurs dattes, la feuille d'une espèce de jusquiame très-vénéneuse qui pousse en abondance dans cette contrée et que les Arabes appellent el-bethîma (Hysocyamus Falezlez). Chacun subit les effets de ce poison violent ; les uns restaient étendus par terre, les autres couraient comme des fous. Six tirailleurs, sous l'action de cette jusquiame, se sauvèrent du camp. Le lieutenant devenu fou, tirait des coups de fusil sur ses hommes.

Le 10 mars, on continue la fuite désespérée. Deux tirailleurs et le mokaddem, qu'on avait envoyés pour acheter des moutons, sont tués sous les yeux de leurs compagnons impuissants à les sauver. En arrivant au puits d'Amdjîd, il fallut livrer un combat avec les

Touareg qui y avaient pris position. Le lieutenant de Dianous reçoit une balle dans la cuisse, une autre au sein droit, et tombe mort. L'ingénieur Santin et un tirailleur meurent des suites du poison de la veille. Un Français, Brahm, ordonnance du colonel et soldat au 72e de ligne, est tué à coups de lance par un Targui de la mission. Un autre Français, Paul Marjollet, cuisinier, reçoit une balle en pleine poitrine et tombe \ C'étaient les fusils Gras, enlevés à la mission, qui servaient à l'ennemi ; celui-ci perdit dans cette affaire 33 hommes.

Après avoir compté les morts et ne pouvant approcher du puits, le maréchal des logis Pobéguin donne l'ordre de continuer la marche, et, le 11, on s'arrête à une source appelée par les Arabes Aïn-Saba, qui se trouve au fond d'une vaste cavité naturelle creusée dans le rocher. C'est là que les quatre tirailleurs arrivés à Warglâ, proposèrent à Pobéguin d'être détachés pour aller demander du secours.

Ces hommes décidés, partirent vers minuit, rampant et se glissant le long de la montagne. Ils purent ainsi franchir inaperçus la ligne des Touareg qui cernaient la grotte. Marchant en désespérés, ils n'avaient pour toute nourriture qu'un morceau de chameau bien vite épuisé et des feuilles de guetof (Salsolacée,

1 Ce dernier avait fait partie de la première mission depuis Constantine où il fut engagé, sur sa demande, jusqu'à Warglâ où un accident de cheval força à le rapatrier. Ce malheureux début ne le découragea pas et lorsque la seconde mission s'organisa en Algérie, il vint prier instamment le colonel de le reprendre.

Atriplex halimus), plante qu'on rencontre presque partout.

Le 16, ils étaient sauvés, car ils rencontraient le premier camp de Cha'anba, et le 28, ils arrivaient à Warglâ.

Dès que ces tristes nouvelles furent connues, le khalîfa de Warglâ, Mohammed Ben Bel-Quâsem partit à la tête de quatre cents mahara pour aller au secours du détachement Pobéguin. Mais, lorsqu'il arriva, le maréchal des logis et quinze hommes étaient morts de faim après d'atroces souffrances. On ne put recueillir que douze indigènes exténués de fatigue et de faim. Dans l'intervalle quatre autres tirailleurs étaient rentrés à Warglâ, ce qui porte le total des débris sauvés de la mission à vingt hommes, tous indigènes.

Depuis, le commandant supérieur du cercle d'El- Aghouât a fait procéder à une enquête, et les survivants de la mission ont subi un interrogatoire, mais, ainsi que je le disais dans un des chapitres précédents, les résultats de cette enquête n'ont pas été publiés.

Pour des causes diverses, quelques membres de la première expédition n'ont pas pris part à la seconde, et nous ne sommes plus que cinq survivants de la première mission transsaharienne Flatters. Etant, peut-être, le seul qui jouisse d'une position assez indépendante pour pouvoir parler librement, je crois devoir à la mémoire de mes anciens et infortunés

compagnons de voyage de publier certains faits capables de jeter quelques lueurs sur ce désastre.

La première mission Flatters, à laquelle j'eus l'honneur d'être attaché, partit de Paris dans les premiers jours de janvier 1880. Nous avions quinze hommes de service, parmi lesquels une dizaine de soldats français comme ordonnances, environ quatre-vingts indigènes, la plupart Cha'anba-bou-Roubâ de Warglâ, comme hommes [d'escorte, guides, chefs chameliers, chameliers, et enfin deux cent quarante chameaux et quinze chevaux.

Je passe de suite aux événements qui ont arrêté notre marche et décidé notre retour.

Nous arrivions le 16 avril sur les bords du lac Menkhoûgh, point extrême atteint par notre exploration. Il y avait déjà plus d'un mois que nous marchions sur le territoire des Touâreg-Azdjer, et cependant, malgré tout notre désir de commencer les négociations, le vide semblait se faire devant nous, et les Touareg étaient restés longtemps invisibles. Certains d'entre nous auguraient bien de ce fait, prétendant que si les indigènes, évidemment prévenus de notre arrivée, ne se montraient pas, c'est que notre passage ne leur donnait aucune inquiétude, et qu'ils n'avaient même aucun souci de nous. D'autres, au contraire, et j'étais de ceux-là, se méfiaient de cette tranquilité trop parfaite qui pouvait avoir pour but d'endormir nos défiances et de nous attirer le plus loin possible. Cependant, plusieurs jours avant notre arrivée au lac, nous avions enfin pu rencontrer les Touareg. Une députation de chefs des tribus des Ifôghas (tribu de

marabouts) et des Imanghasâten (tribu noble) était venue nous trouver. Le colonel avait établi des relations amicales avec eux, et, suivant la coutume, payé notre droit de passage. En échange les Touareg déclarèrent que nous étions aussi en sûreté sur leur territoire qu'à Constantine même, et, nous accompagnant jusqu'au lac, ils y campèrent avec nous.

Le colonel avait envoyé à El-Hâdj Mohammened Ikhenoûkhen, chef de la confédération des Touâreg- Azdjer, une lettre pour lui demander l'autorisation de passer sur son territoire. La réponse se faisant désirer, et la mission devant, avant tout, conserver son caractère pacifique, nous fûmes obligé de prolonger notre séjour sur les bords du lac, ne pouvant nous engager davantage sans connaître les dispositions d'Ikhenoûkhen. D'un autre côté, nous commencions à avoir quelques sujets d'inquiétudes. Nos Cha'anba étaient devenus peu à peu d'une telle insolence, que nous ne pouvions même plus leur demander le plus léger service. Par contre, ils vivaient en fort bonne intelligence avec les Touareg, avec lesquels ils semblaient s'entendre parfaitement. A cette préoccupation vint s'en ajouter encore une autre. Il y avait à peine deux jours que nous étions campés sur les bords du lac, lorsqu'une poignée de Touareg fit son apparition et vint s'installer près de nous. Le lendemain et les jours suivants de nouvelles bandes arrivèrent, et il nous fallut nourrir tous ces hommes dont quelques-uns étaient, au dire même de certains Touareg, des coupeurs de route. Dans la fin, comme nos vivres s'épuisaient, nous fûmes même obligés de leur tuer chaque

jour un de nos chameaux pour les nourrir. Naturellement nos Cha'anba s'entendaient de plus en plus avec les Touareg, en nous tournant aussi de plus en plus le dos. Le colonel résolut alors de continuer notre marche en avant, et, le matin du 20 avril, nous étions prêts à partir. Une bande de Touareg, se plaçant alors en travers de notre chemin, déclara que nous devions rester à attendre la réponse d'Ikhenoûkhen, et qu'ils ne sauraient répondre de notre sécurité si nous poussions plus loin.

Nous avions reçu, je le répète à dessein, des instructions tellement formelles sur le caractère pacifique de notre mission, que nous ne crûmes pas devoir créer des difficultés en passant outre, et nous ne fîmes que transporter notre camp d'une rive du lac à l'autre. Il fallait bien reconnaître cependant, que la situation devenait difficile; le soir même, une bande de Touareg arrivait encore, on en annonçait une nouvelle pour le lendemain : cela ressemblait fort à un mouvement de concentration autour de nous. De plus, Ikhenoûkhen est aujourd'hui soumis de fait à l'influence turque exercée par le kalîfa de G-hât, qui y gouverne au nom de Tripoli avec une garnison turque. Or, il paraît que nous avions été signalés à Tripoli par Ghât, et Ikhenoûkhen avait demandé, avant de nous répondre, des instructions à Tripoli !

Dans ces conditions, la réponse ne pouvait venir avant trente jours. Les Touareg ne voulant plus nous laisser avancer et continuant à se masser autour de nous d'une façon inquiétante, il nous était impossible d'attendre aussi longtemps dans cette situation ; c'est

pourquoi le colonel Flatters ayant, le soir même, réuni tous les membres de la mission en conseil, nous décidâmes, à l'unanimité, le retour.

Poursuivis le matin de notre départ par quelques Touareg qui, n'étant pas en force, n'osèrent pas nous attaquer, notre retraite put s'effectuer sans accident, grâce à la prudence du colonel, mais grâce surtout à ce que la lune éclairant alors nos nuits, nous fûmes ainsi à l'abri de toute surprise.

Il y avait quatre jours que nous avions quitté le lac, lorsqu'un Targui, envoyé par ceux qui étaient restés en arrière, vint nous dire qu'il n'y avait partout que « la paix et le bien, » et que nous n'avions qu'à rester et à attendre. Ce message ne nous empêcha pas de continuer notre route vers le nord, et, au mois de juin, nous avions le bonheur de rentrer tous en France, après avoir passé plus de quatre mois dans le désert et supporté de réelles fatigues et privations.

Telles sont les véritables causes qui ont interrompu - notre expédition, et je ne doute pas que si nous avions tardé de quelques jours à prendre une détermination, les Touareg auraient eu le temps de se concentrer en nombre assez considérable autour de nous, et, comme, sauf nos dix ordonnances, il n'y avait plus à compter sur notre escorte, nous aurions été sans doute victimes de quelque catastrophe.

Mais il se dégage de ces faits deux conséquences fort importantes qui éclairent un peu les causes du désastre de la deuxième mission.

C'est que les Touareg, suivant la même tactique, ont laissé l'expédition s'avancer très loin, lui four-

nissant même des guides, jusqu'à un endroit assez éloigné pour que toute vengeance et toute représaille de notre part soit impossible, puis, concentrant leurs forces, ils ont écrasé la mission.

De plus, nous savons que les Touareg sont sous la dépendance turque, que le vieil Ikhenoûkhen n'agit plus que d'après les instructions de Tripoli. Devonsnous faire remonter jusque là les responsabilités de l'assassinat du colonel Flatters et de ses compagnons ? Il est permis de se poser cette question en présence des événements qui ont suivi.

Sans doute nous ne connaîtrons jamais toutes les circonstances de cette terrible catastrophe, mais je puis néanmoins en confirmer quelques détails, et les compléter même, connaissant certains faits particuliers, et jusqu'à l'auteur principal de l'attentat. En agissant ainsi, je cherche moins à satisfaire la légitime et sympathique curiosité que ce drame a suscité de toutes parts, qu'à prouver que si certaines fautes ont pu être commises, il n'y en a pas eu d'autres qu'un excès de hardiesse, justifié d'ailleurs par la réussite presque complète d'une exploration déjà brillante, et qu'un excès de courage que pouvait seule vaincre la trahison.

On a reproché à la mission d'avoir à la fois compromis sa sécurité et son succès en se dépouillant de tous dehors pacifiques, par la présence, dans ses membres, de quelques officiers, et par le caractère même de son chef, le colonel Flatters, qui, ancien commandant supérieur du cercle d'El-Aghouât, jouissait dans tout le Sud d'une grande réputation militaire. Ceux qui

pensent ainsi prêtent aux peuplades sahariennes nos coutumes et nos idées, et raisonnent sur l'Afrique, comme s'il s'agissait de la France ou de tout autre pays civilisé. D'ailleurs, la plupart des articles écrits dans ce sens témoignent d'une ignorance complète des mœurs du sud de l'Algérie et de la vie des Touareg, que certains ont été jusqu'à dépeindre comme des gens industrieux et d'honnêtes conducteurs de caravanes !

Pour se conformer aux instructions du ministère, tous les uniformes ont été soigneusement enfouis au fond des cantines dès que la première mission eut quitté Biskra. Notre armement, bien loin d'être formidable, ne consistait qu'en une vingtaine de fusils Gras et de revolvers pour nous et nos ordonnances, et notre escorte de Cha'anba n'avait que ses classiques fusils à pierre, ou de mauvais fusils à piston. Ceux qui partent en caravane à travers le désert, sont d'ailleurs, tous, même le dernier des chameliers, armés jusqu'aux dents. Nos armes étaient donc une chose toute naturelle, entièrement conforme aux habitudes du pays, et ne pouvant, par suite, porter ombrage à personne.

D'un autre côté, en présence de notre puissante caravane, des nobles Cha'anba qui nous accompagnaient et sachant que nous étions envoyés par la France pour conclure un traité avec eux, les Touareg virent en nous des hommes appartenant à la plus haute classe de notre société, et, comme ils sont divisés en nobles ou guerriers, en serfs et en esclaves, ils firent tout de suite de nous tous des guerriers. « Nous savons trèsbien que vous êtes militaires, nous disaient-ils, puis-

que vous êtes les grands sultans de votre pays. » Ils trouvaient ces choses toutes naturelles, car elles étaient en rapport avec leur organisation sociale. Cet appareil militaire, dont on a fait tant de bruit et qu'il faut réduire à de très minimes proportions, n'a donc pu avoir aucune influence fâcheuse sur le sort de la mission Flatters puisque c'était, je le répète, entièrement conforme aux mœurs locales.

D'autres ont attribué le désastre à une discussion survenue entre Touareg et Cha'anba, ennemis irréconciliables depuis de longues années. Or, il était absolument indispensable d'emmener des Cha'anba, seuls guides capables de conduire une caravane dans ces parties du désert qu'ils connaissent parfaitement, et, de plus, Touareg et Cha'anba ont fait la paix depuis longtemps. Jusqu'au jour où Warglâ fit partie de nos possessions, les Cha'anba formaient des tribus indépendantes qui, de même que les Touareg, couraient à travers le désert pour piller les caravanes. Se faisant ainsi une concurrence gênante, ils se livrèrent de fréquentes et meurtrières batailles, jusqu'au jour où les Cha'anba tombés sous notre domination, durent renoncer à leurs brigandages. Il n'y avait plus, dès lors, aucun sujet de querelle, et la paix fut conclue. J'ai vu chez les Touareg de nombreux tombeaux de Cha'anba, derniers souvenirs de ces guerres ; mais les Cha'anba les montraient eux-mêmes aux Touareg, sans aucun ressentiment, et causaient de ces événements comme de choses fort éloignées et presque oubliées. Il y avait donc beaucoup plus à craindre d'une entente si parfaite, que du réveil d'anciennes animosités qui n'ont

plus aujourd'hui de raison d'être. C'est, du reste, cette entente qui a failli nous être fatale la première fois, et qui a été cause du malheur de la seconde expédition.

Parmi les Cha'anba de grande tente (nobles) que le colonel avait cru devoir emmener la première fois pour nous présenter aux Touareg qu'ils connaissaient, se trouvait le Cha'anbi Çegheïr Ben Cheikh. C'est cet homme qui a porté le premier coup au colonel, et je l'accuse hautement d'avoir été le chef du complot dans lequel a péri la mission. Ce Cha'anbi a une femme, des enfants et des propriétés à Warglâ et j'espère bien qu'on a eu soin de mettre la main sur ses biens, et d'interner quelque part sa femme et ses enfants. Il a épousé, en outre, une femme targuia de la tribu des Ifôghas (des Touâreg-Azdjer), dont le père, Abdel-Hakem, est chef et marabout. A cause de cette parenté, le colonel le considérait comme très utile pour ses projets, aussi fut-il chargé, dans la première mission, de faire parvenir la lettre du colonel à Ikhenoûkhen. Cette lettre fut-elle réellement envoyée? Toujours est-il qu'elle resta sans réponse, et que, trahis par nos Cha'anba et cernés par les Touareg qui nous disaient toujours de rester et d'attendre pendant qu'ils se massaient de plus en plus autour de nous, nous fûmes obligés de revenir en toute hâte.

Cependant Çegheïr avait eu l'adresse, au milieu de toutes ces complications, de garder une tenue correcte. Il vint même, pendant notre retour, nous raconter certains faits, réels ou inventés, pour nous prouver la trahison de tous nos Cha'anba excepté lui,

bien entendu. C'est ainsi qu'étant venu un jour dans ma tente il me tint un long discours d'où il résultait que les Cha'anba auraient dit aux Touareg que nous étions très riches, qu'il fallait nous demander beaucoup d'argent et Cha'anba et Touareg se partageraient nos dons. S'étant caché dans un arbre, il aurait entendu un de nos Cha'anba (Mohammed Ben Mensour) dire aux derniers Touareg venus de nous demander 10 000 francs. Aussi, grâce à son adresse, Çegheïr futil un des rares Cha'anba que nous ne crûmes pas devoir soupçonner. C'est ce qui explique qu'à notre retour, et avant d'arriver à Warglâ, le colonel lui confia une lettre pour le chef de la confédération des Touareg- Ah aggâr, Ahitârhen, dans laquelle il demandait, pour la seconde mission, l'autorisation de passer sur son territoire. Entre les deux missions, il s'est écoulé un intervalle de quatre mois pendant lesquels Çegheïr a eu tout le temps de s'entendre avec les Ahaggâr pour préparer la trahison qu'il méditait. Je dirai, pour ceux qui croient qu'on peut apprivoiser ces natures sauvages, que Çegheïr, sérieusement atteint au foie, venait tous les jours dans la tente de ce malheureux docteur Guiard, qui le soignait avec empressement. Cet homme ne pouvant plus reparaître à Warglâ, s'est certainement réfugié dans la famille de sa seconde femme, la tribu des Ifôghas.

Cheikh Ben Boû-Djema'a qui est venu avertir le colonel de la trahison et qui a cherché en vain, à le faire revenir, faisait aussi partie de la première mission. Ils sont deux frères, Cheïkh et Ali ; nous n'avons eu qu'à nous louer de leur fidélité. Leur père com-

promis en 1871, dans l'insurrection des Cha'anba, a été déporté, et ils espéraient, par leur dévouement, obtenir sa liberté.

La version des quatre indigènes arrivés à Warglâ, est tenue par moi comme vraie et d'une grande exactitude de détails, car j'y retrouve, fidèlement tracés, tous les divers caractères des Cha'anba que j'ai connus. Il n'est pas jusqu'à la réponse, si malheureusement inspirée, du colonel au bachamar Cheïkh Ben Bou-Djema'a, qui ne me paraisse avoir été rapportée littéralement. « Mon colonel tu es trahi! lui dit Cheïkh en courant après lui, que viens-tu faire ici? Reviens au camp. » Mais le colonel, fatigué des continuelles intrigues des Cha'anba, et de toutes les dénonciations réciproques et généralement fausses que chacun faisait dans le but de se rendre indispensable ou d'obtenir un cadeau, ne crut pas Cheïkh, auquel il répondit : « Toi et les Cha'anba vous m'ennuyez. Depuis l'année dernière vous me trompez. Laisse-moi tranquille/ »

Cette réponse dont les conséquences furent si fatales, me semble empreinte d'un sentiment de tristesse et presque de lassitude. Les Arabes de l'escorte ont certainement, suivant leur coutume, et comme nous l'avons vu nous-même dans la première mission, excédé le colonel par une foule d'histoires comme ils savent en faire et, au milieu des divisions, des jalousies et des intrigues de ses Cha'anba, le malheureux chef de mission, plusieurs fois trompé par des rapports

exagérés et de faux dévouements fut amené à ne plus attacher d'importance aux paroles de ses hommes.

Certains peuvent trouver imprudente la conduite du colonel qui, sans autre escorte que quelques membres de la mission, est parti à travers un terrain accidenté et par suite dangereux, pour constater l'existence d'un puits. Avant de juger si sévèrement cette action, il faut au moins connaître les motifs qui l'ont inspirée. Les caravanes qui traversent le désert ne trouvent de l'eau qu'à des distances plus ou moins éloignées, mais déterminées d'avance. On sait que de tel endroit à tel autre, il y a, par exemple, six jours sans eau; aussi fait-on, au départ, une provision en conséquence. Mais, si le guide s'est trompé (ce qui est arrivé plus d'une fois), et que le sixième jour, ayant pris une fausse direction, il se soit égaré, la caravane est alors exposée aux plus grandes privations et périt quelquefois toute entière de soif avant d'avoir pu retrouver le puits. Or, la mission devait arriver ce jourlà à un puits, il ne restait donc que peu d'eau dans les outres, peut-être pour deux jours seulement. Dans ces conditions, il importait de s'assurer de l'existence du puits, car un guide traître aurait pu égarer la caravane pour l'abandonner ensuite et la laisser mourir de soif dans les sables. Voulant toujours se mettre en avant, voir tout par lui-même et être le premier au danger, le colonel partit malgré les remontrances qui lui furent certainement adressées par tous les membres de la mission, qui, n'étant pas écoutés, crurent de leur devoir de l'accompagner. Il ne resta pour garder le camp que le lieutenant de Dianous, le sous-offi-

cier Pobéguin et l'ingénieur Santin retenu sans doute par ses observations météorologiques car, d'après le rapport, il devait être l'heure de les faire.

On connaît le drame horrible qui s'est accompli trois heures après. Enfin, je dois dire qu'il est presque impossible de supporter le climat du désert, sans que les natures les plus énergiques en soient plus ou moins influencées. Un ciel de feu, une lumière éblouissante qui trouble et donne le vertige, un air desséché et brûlant, des eaux saumâtres et fétides, et, continuellement en suspension dans l'air, des nuages d'un sable impalpable qu'on respire sans cesse et qui s'introduit partout, tel est le milieu véritablement terrible dans lequel l'homme le mieux trempé sent parfois sa volonté faiblir et sa prudence sommeiller.

La clarté intense qui éclaire les paysages sahariens et en chasse toutes les ombres, transforme les cirques de dunes aux formes tourmentées ou les escarpements profonds des rochers de basalte en masses lumineuses aux reflets changeants, et dans ces immenses solitudes que les pâles reflets de notre ciel gris empliraient de désolation et d'horreur, on passe sans pouvoir comprendre le spleen, ni gai, ni triste, mais insouciant comme l'Arabe, et se sentant envahir déjà par la douce quiétude de la croyance au dogme de la Fatalité.

Ne jugeons donc pas avec nos idées européennes des faits qui se sont accomplis si en dehors de tout ce que nous connaissons, qu'il nous est presque impossible de les comprendre.

Qu'on dise que cette expédition était une entre-

prise hardie, je le reconnais volontiers, tous ses membres eux-mêmes le savaient et n'en sont pas moins partis calmes, résolus, s'attendant d'avance à toutes les éventualités. Mais je proteste de toutes mes forces contre ceux qui trouvent que la mission était mal organisée et imprudemment engagée. Le colonel Flatters n'était pas seulement un vaillant soldat, c'était, de plus, un homme de tête et de cœur; il avait une connaissance parfaite des mœurs et des ressources du Sahara, et, par sa douceur et sa patience avec les Arabes, il savait, sans froisser leurs idées, les ramener et les convertir à ses projets. C'était, en un mot, le chef tout indiqué pour une semblable mission, et s'il a succombé avec ses compagnons, c'est moins par excès de hardiesse que par l'indigne trahison de Çegheïr, celui même de ses Cha'anba auquel il avait donné le plus de présents et témoigné le plus de confiance.