CHAPITRE XXVI
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Fj'hôtel du Beit-el-Maljy est situé à Fextrémitë orientale du plateau supérieur de la ville. Ses terrasses s'élèvent presque aussi haut que celles de la Kasaba, qui en fait la limite méridionale. Elles sont plus commodes pour voir le panorama d'Alger, car on y jouit également bien du coup d' œil de la campagne du midi et de Boudjerah, et, de plus, on plonge droit sur le
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rapide versant qui unit le plateau supérieur au plateau de la marine. D'Aubagne est monté sur une des terrasses de cet hôtel en attendant l'arrivée du général Wroukoulak, qui a diné * chez un consul avec Maria. Inquiet des explications pour lesquelles le général lui a donné rendez-vous, ses regards comme son cœur sont dans une triste perplexité , en se portant alternativement vers le drapeau du consulat d'Amérique et la porte basse de la tourelle par laquelle il s'attend, d'un instant à l'autre, à voir arriver l'Espagnole. Comme Wroukoulak s'oublie au milieu des joyeux discours de la fin d'un repas , nous prions notre lecteur de venir prendre place avec d'Aubagne sur la terrasse du Beit-el-Maljy, et de le distraire en considérant un moment avec lui le curieux panorama qui se déploie sous ses yeux.
Tant pis pour qui a vu Alep, Alexandrie ou Cadix avant de voir une capitale des pays barbaresques; les transitions effacent les dissemblances, et les dissemblances font l'originalité. Mais pour l'honnête Finançais qui n'a jamais atteint le quarante-troisième degré de
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latitude sud que pour s'embarquer à Toulon ; pour celui dont l'œil est accoutumé aux combles ardoises de Paris, aux pignons de l'Allemagne, aux toits tuiles et inclines, à un, à deux, à quatre versans des provinces du centre et du midi de la France ,• aux clochers prismatiques, aux pyramides sur-aiguè's, au champignonage de cheminées et de tuyaux de poêle, en un mot, à loute cette végétation noire, rouge, métallique des pays froids et humides, la blanche et régulière cristallisation des maisons d'Alger aura une nouveauté des plus piquantes.
Cristallisation est bien le mot propre. Alger est un immense gâteau de sel incrusté sur la pente d'une roche battue par les flots de la mer; chaque maison forme un cube régulier, comme les cristaux du sel gemme et du sel marin; et si vous croyez que le poli manque, essayez de regarder les terrasses d'Alger en plein soleil et sans lunettes vertes, chaque terrasse assassinera votre oeil d'un reflet comparable à celui d'un miroir. Comme dans le gâteau de sel, ici tous les cristaux se tiennent :
