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— Rien, Mylord, répondit Donal en suivant des yeux l'officier de marine qui allait disparaître dans le lointain avec ses compagnons; je ne vois que l'étoile du berger qui se lève à l'horizon. C’est l'heure de la prière.

Quelques minutes s’écoulèrent au milieu d'un profond silence. Toutes les personnes que renfermait cette chambre mal éclairée par les rayons dela lampe, avaient les yeux fixés sur la porte, et, au moindre bruit du vent, s’attendaient à voir paraitre Charles Stuart. Une vague terreur se peignait sur les visages basanés des vétérans de Cromwell, et le général lui-même sentait renaître dans son cœur, à l'approche de ce moment solennel, les angoisses qu'il avait déjà éprouvées dans la chambre du presbytère.

— Oui, disait-il tout haut, mais en se parlant à lui-même, encore un instant, et il sera là... là! près de moi! Il sera prisonnier, et dans huit jours. Mais qu'importe? ce n’est pas moi que cela regarde, j'obéis au parlement et je fais mon devoir. D'ailleurs, si le Ciel n’eût pas condamné le Jeune Homme, il ne l'aurait pas amené dans cette maison. Qui oserait m’accuser ? Je ne suis que l'instrument d’une volonte plus haute que la mienne. Je ne suis rien, rien... qu'un glaive dont un autre tient la poignée. Si je frappe, est-ce à moi qu'il faut en demander compte? Non! non! quoi qu’il arrive, je m’en lave les mains. Le Jeune Homme suit sa destinée, et moi la mienne.

Cromwell secoua la tête comme pour chasser une

: pensée qui l'importunait; puis se tournant vers le

braconnier : Il y a longtemps, dit-il, que sept heures

ont sonné. — Attendez, il va venir, répondit Donal; il me semble que je l’apercois au bord de la rivière. — Voilà un heureux gaillard ! pensa le clerc, à qui les vingt-cinq mille livres ne sortaient pas de la mémoire. Je voudrais bien être dans ses chausses.

Patrickson n’eût pas formé un semblable souhait, s’il eût connu la véritable position du braconnier. Donal, en effet, était déjà au bout du rôle qu'il s’était imposé, et le salaire qu’il attendait ne devait pas lui faire beaucoup d’envieux. Il se flattait d’avoir réussi à sauver le Roi ; mais il ne pouvait se dissimuler que la ruse dont il s'était servi ne tarderait pas à être découverte. Il était impossible que Cromwell, déçu dans ses espérances, ne fit pas retomber sur lui sa colère. Mille circonstances pouvaient d’ailleurs révéler au général le stratagème dontil avait été la dupe. Donal avait donc fait d'avance son sacrifice, et le baiser qu’il avait donné à sa femme et à ses enfants lui avait semblé le baiser d’adieu.

Cependant le chef parlementaire avait remis son épée. Il était calme, froid, impassible, tel qu’on le vit toujours dans les grandes occasions de sa vie, à l'heure decisive.

— Si nous connaissions mieux le cérémonial des cours, dit-il avec ironie, nous irions peut-être au devant de Sa Majesté le roi de la Grande-Bretagne et d'Irlande. — Gardez-vous-en bien, Mylord, repartit le chasseur, faisant un dernier effort pour gagner du temps; gardez-vous-en bien, il retournerait sur ses pas, et vous ne pourriez l’atteindre. — Tu es un homme prudent, répliqua le général; en agissant

toujours ainsi, tu feras prospérer ta maison. Qu'on jette du bois au feu, ajouta-t-il, afin que la fumée de l’âtre promette au visiteur qui nousarriveunejoycuse hospitalité. Il doit être déjà sur le sentier, n'est-ce pas ?

Le braconnier n’entendit pas les paroles de Cromwell. Il contemplait d'un œil mouille les coteaux voisins où il avait tant de fois devancé le jour. Le vent commençait à souffler et détachait des arbres les feuilles jaunies qui venaient rouler en frémissant jusque sous les fenêtres de la cabane. Les oiseaux étaient endormis, le ciel était pur, la vallée silencieuse. Donal s’oublia malgré lui à l'aspect de ces campagnes qui réveillaient dans son âme tant de souvenirs.

— Jamais le soir ne fut plus beau, dit-il d'une voix grave el triste. La rosée fait pencher les bruyères, mais le vent se lève. La chasse sera bonne demain. — Que chante cet homme? dit Cromwell en regardant le braconnier. — Il commence à faire noir du côté du levant, reprit Donal, mais je vois encore là-bas la roche grise sur laquelle Jeanne venait m'altendre et le champ de genêts où Nump garde ses brebis. — Je suppose, dit De Profundis, que notre hôte a un pot d’aie de trop dans la tête. — Bientôt tout va disparaitre, continua Donal; à peine distingue-ton dans l'ombre le sentier qui conduisait chez mes frères; mais le jour reviendra, toutes les vallées se rempliront de bruit et de lumière; les bécasses qui sont arrivées ce matin fuiront à tire-d’aile devant les chasseurs. Hélas! mon vieux fusil restera suspendu

au-dessus de la cheminée; mes chiens m’appelleront en vain dans les boie, et quand le soir sera venu, ma femme n'ira pas m’attendre sur le rocher...

in ce moment, une décharge de mousqueterie se fit entendre dans le lointain; Donal tressaillit et se pencha sur la fenêtre, Le bruit partait du côté dé Rosewill; mais l'ombre était devenue si épaisse que la vue s’etendait à peine autour de la cabane. Il était difficile au braconnier de s'expliquer la eause de cette fusillade. Le Roi avait-il été rencontré par quelque colonne mobile? était-il tombé sous les balles anglaises, ou avait-il été fait prisonnier ? Ces conjectures se présentèrent à la fois à la pensee de Donal et une inquietude mortelle se peignit sur son visage. IL chancela sur son escabeau et eut besoin, pour se soulenir, de s'appuyer aux barreaux de Ja lucarne.

L’incertitude de Cromwell n’était pas moins vive. Ii se tourna vers De Profundis, et lui dit : Capitaine, ouvrez la porte, et voyez ce que cela signifie.

De Profundis obéit, mais il n’aperçut rien sur la colline. Les troupes étaient encore à leur poste sur la lisière du bois, et le chemin était libre jusqu’à la rivière.

— Faites sonner le clairon, reprit le général, il y a Ja-dessous quelque chose d’etrange. Si cet homme a dit vrai, le Stuart devrait être ici. Nous eclaircirons cela tout à l'heure. Sonnez plus fort, Rednose; l’haleine va-t-elle vous manquer? Coledock, veillez sur le paysan. :

A l'appel de la trompette, tous les détachements

sortirent de la forêt, et arrivèrent de tous les points de la vallée autour de la cabane. Les officiers vinrent se ranger auprès du général.

— Quel est ce bruit, Messieurs? dit le chef parlementaire. Qui de vous a commandé le feu?

Les officiers se regardèrent, et Harrison , l’un d'eux, répondit : J'étais à quelque distance de la rivière, général. La fusillade partait de l’autre rive. Je suppose que Bletson, à la tête de son escadron volant, aura fait quelque découverte. Mais comme vous m'aviez donne l’ordre de ne pas sortir de mon poste, je n'ai pu m'assurer de ce qui s'était passé. — A merveille, dit Olivier, nous allons descendre la colline. Mais, avant tout, Messieurs, personne de vous n’a-t-il vu un homme se dirigeant vers cette maison à travers les bruyères.

Cette question courut de groupe en groupe, mais chacun y faisait une reponse négative Enfin, un dragon sortit des rangs, et s’avançant vers Cromwell : Sauf votre respect, maitre Noll, dit-il en portant la main à son casque, j'etais en vedette à la pointe d’un pommier, et de là je dominais tout le coteau. Je ne puis pas dire précisément que j'aie vu un homme.

-— Eh bien! relire-toi, imbécile, puisque tu n’as rien vu, dit Olivier avec impatience. Pardon, reprit le soldat sans se déconcerter, je n’ai pas vu un bomme, mais j'en ai vu quatre, bien comptés. — Et ils venaient à la cabane? — Pardon, genéral, ils en sortaient, et ils paraissaient même assez pressés. — Tuesivre, dit Cromwell. H n’est sorti personne d'ici. — Pardon, genéral, reprit le dragon avecle plus grand

sang-froid. Je n’ai bu aujourd’hui que trois pintes de porter et deux verres de wisky;etaussi vrai queje crois au règne de mille ans, j’ai vu il y a un quart d'heure quatre hommes sauter par la fenêtre de cette maison, aux sons de la flûte, et gagner au large du côté de la rivière.

Cromwell se mordit les lèvres. Le sang lui monta au visage, mais il se contint.

__ La bataille est perdue, dit-il; en route, Messieurs! je vous suis. Dirigez vos troupes vers Rosewill; il faut espérer que Bletson aura été plus heureux que MOI.

Harrison et ses compagnons s’éloignèrent, et le général se trouva en face du braconnier. Il le contempla pendant quelques secondes ; celui-ci était descendu de l’escabeau ; il avait les bras croisés sur la poitrine; sa contenance était fière et assurée.

— Je n'aurais pas dù m’y tromper, pensa Cromwell. Ce n’est pas là la figure d’un traitre. De Profundis, ajouta-t-il tout haut, je vous livre cet homme. S'il vous échappe comme le highlander, ne vous représentez jamais devant moi.

En disant ces mots, le général sortit de la cabane.

— Botwell, s'écria le capitaine, tu as entendu ? A l'œuvre! et ne manque pas ton coup, il y à déja trois caporaux qui demandent ta place; elle serait vacante ce soir. — Si je ne savais pas serrer comme il faut un nœud coulant, capitaine, dit Botwell, je connais quelqu'un qui, à cette heure, ne serait pas bien : l'aise dans son ceinturon. — Pas tant de discours,

et pends-moi cet homme, dit De Profundis. — Avezvous envie de voir encore quelque damné montagnard tomber du haut dè l'arbre et interrompre la besogne? Vous avez assez couru aujourd’hui, capitaine, dit le prévôt en souriant. — Eh bien! qu’on apprête les armes, reprit De Profundis en lançant sur Botwell un regard de travers.

— Oui-dà! s’écria le prévôt; vous voudriez me faire perdre ma demi-couronne ! cela n’est pas bien, capitaine, et vous n’entendez pas la plaisanterie. Laissez-moi faire; votre paysan ne vaut pas une amorce. Un coup de ma flamberge est aussi sûr qu'un feu de peloton.

Pendant ce dialogue, Donal avait souvent tourné les yeux vers la chambre de madame Jeanne. Il eût voulu revoir sa femme et la presser sur son cœur avant de mourir, et il tremblait néanmoins qu'elle ne parüt tout à coup sur le seuil de la porte et ne füt témoin de ce qui allait se passer. Get instant suprême fut donc, pour le braconnier, rempli de tristesse et d’amertume. II n’était pas même certain d’avoir sauvé le Roi. Il entrevoyait déjà les malheurs qui attendaient sa jeune famille lorsqu'il viendrait à Jui manquer. Que va faire Jeanne? pensa-t-il, l'hiver approche ; oil mes frères chassés de ve maisons, et ils auront bien assez de songer à leurs enfants. Pauvre Nump! pauvre Margery !

C’est au milieu de ces transes paternelles que Donal vit briller soudain le sabre du prévôl. Il comprit aussitôt de quelle manière il allait mourir.

— Messieurs, dit-il d’une voix suppliante, sortons,

s’il vous plait, de cette chambre. Allons dans le bois. Ne craignez rien, je ne veux pas-vous échapper. Liez-moi, si vous le voulez, les pieds et les mains, mais, de grâce, ne me tuez pas Ici.

Les prières dé Donal furent inutiles; le capitaine était pressé d’en finir.

— Je vais, Messieurs, dit Botwell en s’alignant comme un bretteur en face de son adversaire, vous montrer une passe de ma façon. Regardez bien. — O mon Dieu! dit Donal en joignant les mains et en levant les yeux au ciel, ayez pitié de ma femme et de mes pauvres enfants! — Une! deux ! dégagez! trois! je touche. Le coup est sùr, dit Botwell en essuyant sa lame qu’il venait de retirer de la poitrine du braconnier.

Donal tomba sans bruit sur le carreau et ne poussa pas une plainte.

— I} n’en reviendra pas, dit le capitaine, tu las frappé au cœur. Partons. Dis-moi done, Botwell, qui Va montré ce CORP d’estoc? — C'est un aventurier italien avec qui j'ai passé quelques nuits à Londres dans une taverne, répondit le prévôt en se rengorgeant.

Les deux amis s’éloignèrent avec la troupe. Patrickson, resté le dernier, regarda un moment le cadavre, puis il murmura en soufflant sur la lampe par une habitude d’economie : Decidément, je ne m'étais pas trompé; ce pauvre Donal n etait qu'un imbécile.

Quand le silence:se fat enfin rétabli dans la cabane

el dans la vallée, quand on n’entendit plus le bruit

des voix et le cliquetis des armes, madame Jeanne, qui jusque-là n'avait osé faire un mouvement, et qui était restée dans ombre, en serrant contre son sein ses deux enfants, se hasarda à ouvrir la porte. Elle fut surprise de l’obscurité qui régnait dans la chambre, et une terreur involontaire s’empara de son âme. Elle éleva la voix pour appeler son mari.

— Donal ! dit-elle. Donal, es-tu là?

Personne ne répondit, mais Jeanne erut entendre au milieu des ténèbres un faible soupir.

—Donal, dit-elle d’une voix tremblante, où es-tu ? C’est moi, Jenny, ta femme! m’entends-tu ? pourquoi ne pas me répondre? veux-tu me faire peur? Mon Dieu! je me serai trompée; 11 n’est pas là, les soldats l'ont peut-être emmené avec eux... Donal! répéta la braconnière en étendant les bras et en avancant avec précaution au milieu de Pombre. Mais tout à coup elle trébucha et poussa un cri d’épouvante.

— Qu'est-ce qu’on a oublié dans cette chambre? dit-elle en s’approchant de lâtre et en soufflant sur les tisons pour les rallumer. Nump, donnez-moi la lampe. Ele est là, sur la table.

L'enfant ne bougea pas. A la clarté rougeâtre du foyer, il venait d’apercevoir son père, étendu sans vie sur le carreau.

— Mère, dit-il, regarde donc! Mon père est là, qui dort. Ah! doux Jésus! ses mains sont froides, et son gilet plein de sang. Père! père! réveille-tor! Ma mère

- a peur, el Margery va pleurer.

Cependant Jeanne avait allumé le flambeau. Elle 2 15

Litres s'approcha toute tremblante, les joues pâles, la bou- An 0 che entr'ouverte, et s'arrêta en voyant le corps im- LA mobile du braconnier. Elle comprit que tout était AR fini; mais elle essaya d’en douter.

} Oh! non! non! dit-elle avec égarement, ce n’est pas vrai! Cest impossible! il a les yeux ouverts; il | me regarde, il va parler... Donal, voilà tes enfants. | Jeanne, en parlant ainsi, sentait ses forces laban- | donner ; sa vue se troublait, et ses lèvres devenaient it blanches comme son visage. Elle voulut faire un pas en avant, mais sa main laissa tout à Coup échapper la | lampe, son corps s’affaissa, el elle tomba évanouice sur Î le corps du braconnier.

| Nump et Margery poussaient des cris et des sanglots, mais leurs voix ne furent entendues par personne, et bientôt un silence profond régna dans la cabane, car les deux enfants, gagné par le sommeil, s'étaient endormis profondément.

qe É À | 173 ALLAN CAMÉRON.