CHAPITRE XI

LES TASM4-PAÏR OU DUAL-PA.

Après avoir erré pendant longtemps dans ces forêts désertes, lekunwar arriva dans la contrée des tasma-païr (1), qu'il trouva couverte aussi de jaunies, comme celle qu'il venait de parcourir. Ces êtres ne sont point de la race humaine, leurs jambes sont souples comme des longes de cuir et ne peuvent les soutenir. Ils se gouvernent eux-mêmes et forment une peuplade à part. Kâmrûp ignorait leur existence : à plus forte raison ne savait^il pas que c'était là qu'ils habitaient.

Un de ces êtres monstrueux se trouvait précisément h l'endroit où le kunwar était errant. En apercevant de loin le prince, le tasma-païr se traîne, et, cachant ses mains en même temps qu'il arrange convenablement ses pieds, il se place modestement sur la route où il avait l'habitude de se tenir dans l'espoir d'y rencontrer des voyageurs. A la vue du tasma-païr, le prince Kâmrûp, le prenant pour un homme comme lui, s'en approche poliment. Celui-ci lui demande aussitôt d*6ù il était, où il allait et dans quelle intention. Kâmrûp, au lieu de répondre à ces questions, lui demande, de son côté, si la demeure de Kala n'était pas par hasard dans ces contrées. « Oui, lui dit le tasma-païr; veuille t'as- « seoir un instant auprès de moi, et je t'indiquerai la route « que tu dois prendre. ■ Le kunwar, entendant des mots aussi ag'réables pour lui, s'approche davantage du perfide

(1) C'est-à-dire • pieds de cuir «• Oq nomme en persan ces êtres fabuleux duàl-pà, expression qui a la même signification.

tasma-païr. Celui-ci s'empare alors du prince qui était sans défiance, et s*écrie en le serrant entre ses jambes: < Bien, c voilà un cheval qui m*est arrivé du monde invisible. » En vain Kàmrftp veut-il résister, il reçoit sur le visag^e des coups appliqués avec force et se voit obligé de conduire à sa maison ce cavalier incommode. Le tasma-païr dormait même sur les épaules du prince ; et lorsqu'il voulait se transporter quelque part, il commandait à Kàmrùp de se lever. Il errait ainsi dans les jangles, monté sur le kunwar;et lorsque les forces manquaient à celui-ci, son barbare cayalier le frappait impitoyablement. Les pieds de Kâmrùp se furent bientôt remplis d'épines ; son corps d'argent fat excédé de fatig^ue : il devint bleu et vert par la saleté, de rose qu'il était. Les boucles de ses cheveux qui retombaient sur son visage étaient inondées de larmes ; ses joues écarlates se teignirent de pourpre, ses autres membres, qui avaient auparavant la couleur du sandal, prirent la nuance de Tébène. Sa nourriture, c'étaient les fruits de la forêt et son Ut les ronces et les buissons. Le tasma-païr se tenait constamment sur le prince et cheminait, matin et soir, dans cet emplacement désert. Kàmrùp, forcé de suivre le cours de sa malheureuse destinée, le portait péniblement ; et comme ils se trouvaient dans un endroit inhabité, il lui était inutile de faire entendre des plaintes. Il se résigna donc à faire, pendant un an entier, les fonctions de cheval ; aussi son corps délicat fut-il bientôt exténué, car le tasma-païr, avonsnous dit, ne cessait d'aller continuellement d'un lieu dans un autre, monté sur le pauvre kunwar.

Par hasard, un jour, le prince accablé de chagrin avait transporté son cavalier h une haute montagne. Dans la vallée on voyait un jardin magnifique où se trouvaient en abondance tous les fruits que produisent les terres ainsi placées. Kâmrùp y aperçut entre autres des raisins pleins de jus ; il en prit une certaine quantité dans le but d'en exprimer la liqueur et de s'en servir comme médicament. Il laissa exposée au soleil pendant une ou deux gharî, la sorte d'eau qu'il tira de ces raisins et elle devint ainsi du vin véritable, couleur de pourpre, extrêmement capiteux. Kâmrùp clarifia ce

nom de Mitarchîintl, le kunwar serre son compaf»:non entre ses bras, en lui disant : « lleg^arde-moi bien ; je suis préci- « sèment ce Kàmrilp que tu cherches, ce Kâmrùp privé « jusqu'ici de la vue de Kala. »

Ces deux amis éprouvèrent une joie bien vive de se trouver réunis. Le kunwar s'empressa de faire savoir à Mitarchand tout ce qui lui était arrivé depuis le jour où ils avaient été séparés; il lui parla de son séjour dans le palais de Râota; il lui dit comment il avait été retenu par Chandarmukh ; puis il lui conta l'aventure de la fée, et enfin celle du tasma-païr. Mitarchand en apprenant ces événements extraordinaires, exprima l'opinion qu'ils étaient tous écrits par la providence dans le livre du destin.