CHAPITRE IL

Les quatre fils aînés de Zaïn-ulmuluk arrivèrent peu de temps après dans une ville nommée Firdaus, sur laquelle régnait le roi Rizwan. Au soir, ils dressèrent leurs tentes sur le bord de la rivière qui baignait les murs de cette ville, dans l'intention d'y demeurer quelques jours. Lorsque le soleil, pareil au voyageur, se mit chaudement en marche pour le royaume de l'Occident, et que la lune, voyageuse aussi montée sur le noir palefroi de la nuit, détourna sa

que des giyùi^ aveug-les d*entendement et possesseurs d'une bourse bien garnie ; et c'étaient des gens de cette espèce qui étaient arrivés chez Lakkha. En toute bâte, elle se pare avec goût de ses plus beaux ajustements, de ses riches bijoux» de ses rubis» de ses perles, de ses diamants, de ses émeraudes, et elle s'assied, ainsi ornée, prête à recevoir la visite des fils de Zaïn-ulmuluk ; puis, quand ils sont introduits, elle fait quelques pas à leur rencontre et les invite à s'asseoir sur des sièges dorés. La soirée s^avanvant, de jeunes échansons au visage de rose viennent leur offrir du vin dans des coupes d'or qu'ils portent à la ronde. Vers minuit, cette femme artificieuse leur propose de jouer au trictrac, et ils acceptent avec plaisir la proposition. Alors elle place près du tablier la lampe sur un chat qu'elle ax-ait eu soin de dresser selon ses vues. Us jouèrent cent mille roupies la partie ; mais la chance ne cessa d'être contre les malheureux princes, qui perdirent en cette nuit quinze }varties. Lor.<;que le soleil parut pour parcourir le monde sur son damier d'émeraude, et que le jeton d'argeut de la lun^ rentra dans sa maison, Lakkha plia le tapis du jeu, et le princes retournèrent à leur domicile.

Le lendemain, quand le soleil, à la manière des voya^ur^ arriva à la station de l'occident, et que la lune, à la têt»comme les rois, de son armée d'étoiles, brilla de son écla sur sou trône d'azur, les princes vinrent chez Lakkha de même manière que la veille. Elle les fit asseoir comme 1 première fois sur des sièges dorés, et ce jour-là elle les fi servir par des esclaves semblables à des houris, qui leu apportèrent des mets de diverses sortes dans des plats d*or e d'argent ; puis elle fit apporter le tablier, et proposa une^ )^irtie do dix lakhs de roupies. Bref, les princes perdirent 0U ootto nuit non-seulement tout leur argent monnayé* umts même leurs effets, leurs éléphants, leurs chevaux, l^^urrt ohamouux; etc. Alors cette beauté perfide leur dit en codant do jouer : « Jeunes princes, vous avez tout perdu; ♦ulovous doue le tapis du jeu, et prenez le chemin de votre lUHiHOU orec ros deux oreilles et votre nez. — Non, dirent |\v* prlmM^s, liiisso7.-nou< peser encore une fois îi la balance

DE BAKAWALI. oL'î

de répreuve Tor de notre fortune. Si le bassin penche de notre côté, alors nous rentrerons dans tous nos biens ; si, au contraire, il penche du vôtre, nous consentons non-seulement à tout perdre, mais même à être vos esclaves. »

Lakkha accepte cette proposition : dans un clin d'œil elle gagne cette nouvelle partie, et se trouve ainsi, sans contestation, maîtresse absolue des biens et de la personne des fils de Zaïn-ulmuluk, lesquels furent aussitôt réunis à des •centaines d'individus déjà tombés de la même manière dans les liens de Lakkha.

A cette nouvelle, les compagnons des jeunes princes et leur escorte, semblables aux pétales de la rose que l'automne fait tomber, furent dans le trouble et l'agitation. Taj-ulmuluk forma sur-le-champ la résolution de faire ses efforts pour sauver ses frères. Plein de cette idée, il va dans la ville, se présente à la porte d'un émir et dit à ses gens : « Je suis un voyageur sans ressource, et je suis à la recherche d'un homme puissant chez qui je puisse être employé. J'ai entendu parler avec tant d'éloges des bonnes qualités de votre maître, que j'entrerais à son service de cœur et d*âme s'il me faisait l'honneur de m'y admettre. » Un des domestiques de l'émir va faire part à son maître de la proposition du jeune inconnu. L'émir ordonne de l'introduire, et, charmé de la beauté et de la noblesse de ses traits, il s'écrie : « 0 Dieu ! quel est donc ce soleil du quatrième ciel qui est entré dans le monde de l'humanité ? Mais n'est-ce pas plutôt un des jeunes hommes angéliques du paradis qui est descendu sur la terre ? »

Vers. — « L'astre de rélératioa semble resplendir sur son front charmant. »

Bref, rémir prit Taj-ulmuluk à son service, et sa bienveillance pour lui s'accrut de jour en jour.

:Ut LA EOSE