CHAPITRE III
Lorsque Taj-ulmuluk eut passé quelques mois au service de cet émir, et que de ses gages il eut amassé quelques roupies, il dit un jour à son maître qu'une personne de sa* connaissance venait d'arriver dans la ville» et qu'il désirait que l'émir voulût bien lui permettre d'aller tous les jours passer deux heures auprès d'elle. L'émir y ayant consenti, le prince se rendait chaque jour chez des joueurs de trictrac et faisait sa partie avec eux, en sorte qu'il connut bientôt toutes les finesses de ce jeu. Lorsqu'il crut être capable de jouer avec l'artificieuse Lakkha : « Allons jeter, dit-il en lui-même, le dé de mon destin sur le tablier de l'épreuve, puis j'attendrai ce que la puissance de Dieu manifestera de derrière le voile du mystère. »
Après avoir formé cette résolution, il va un jour auprès du palais de la belle courtisane, et précisément il en sortait une vieille femme. Il demanda qui elle était, et il apprit qu'il voyait en elle la conseillère de Lakkha, et que cette dernière ne faisait rien sans son avis. « Bien, dit en luimême Taj-ulmuluk, la ruse est ici nécessaire; jetons au cou de cette femme le collier de Tamitié, et peut-être par son entremise viendrai-je à bout de mon dessein. > Le prince se retira plein de cette pensée, et un autre jour, aussitôt qu'il aperçoit cette vieille femme, il se jette à ses pieds, et se met & répandre des larmes. Celle-ci, étonnée, lui deu\ande qui il est et d'où il vient, s'il est fou, ou s'il a éprouvé quoique grand désastre.
Le prince répond :
Vkrs. « Que me demandes-tu ? Je suis dénué de tout. Si on chero)^Ait dans le monde un être aussi malheureux que moi, on ne le Mxuwerait pas.
« Ma poitrine est dévorée et consumée par le feu du chagrin ; TtirtUction est désormais le partage de mes deux jours d*exîstenee.
DE BAKAWALI. ol5
• De quelle tjTannie n'ai-je pas été l'objet de la part du ciel inconstant ? Je n'ai plus pour guide et pour compagnon que mon ombre. »
« 0 ma mère ! je suis un malheureux voyageur, sans amis ni connaissances. Je n'ai dans cette ville étrangère d'autre appui que Dieu. Ma patrie est à l'orient de ce pays. Il me restait une grand'mère maternelle ; mais il y a quelques années que par l'effet de la volonté divine elle a quitté ce monde périssable, pour partager le bonheur du paradis. J'ai retrouvé tous ses traits en vous, et c'est pour cela que j'ai ressenti le vif désir de vous baiser les pieds. Si vous daignez me regarder d'un œil de bonté, et avoir compassion de mon état malheureux, je m'offre à rester auprès de vous, et à vous considérer comme ma véritable grand'mère. >
Vers. — « Ceux qui par leur seul regard changent la terre en poudre (pierre) philosophale, daigneront-ils, ô Dieu ! regarder du coin de Tœil de mon côté ? »
Le ton de sincérité dont Taj-ulmuluk accompagna ses paroles rendit le cœur de la vieille femme mou comme de la cire : « Jeune homme, lui dit-elle, il ne m'est resté non plus aucun parent au monde; ainsi, dès aujourd'hui, je t'adopte, selon ton désir, pour mon petit-fils. » Alors Tajulmuluk lui dit qu'il était placé depuis peu de temps comme domestique, que par conséquent il n'avait pas la facilité de venir la voir tous les jours, et qu'il ne pourrait le faire que de temps à autre. Taj-ulmuluk, malgré ce qu'il avait dit, alla très-fréquemment, dès ce jour, auprès de la vieille femme, et il la flatta et la cajola tellement, qu'il devint enfin le confident de ses secrets.
Un jour, le prince porta à la vieille ses économies, et lui dit: « Grand'mère, prenez ces roupies, et disposez-en comme vous l'entendrez. — Mon fils, répond la vieille, que veux-tu que je fasse de tes roupies ? grâce à Dieu, je ne manque de rien, et je te donnerai volontiers, au contraire,
IjU) la rose
Targont comptant que je possède, pour que tu t'en serves librement.
Vkrs. — « 0 lumière de mes yeux! emploie cet argent à tes besoius : Tor dont on ne fait pas u-sagc est comparable à la pierre. •
 la fin, lorsque Taj-ulmuluk eut reconnu que cette vieille femme avait pour lui la bienveillance d'une mère compatissante, après lui avoir un jour parlé de choses indifférentes, il lui demanda si elle savait par hasard pourquoi ceux qui jouaient au trictrac avec Lakkha perdaient toujours.
< Mon cher fils, répondit-elle, c'est une chose très-secrète, ainsi prends bien garde de ne répéter jamais à personne ce que je vais t'en dire ; car autrement ce serait comme un& assiette qui tomberait du toit et se briserait en mille mor-ceaux. Le bruit en viendrait aux oreilles de Lakkha, et j serais perdue. — Dieu me préserve, répond le prince, d*u tel abus de confiance ! — Voici ce que c'est, dit alors 1 vieille : Lakkha a élevé un chat et une souris : elle a habi tué le chat à avoir une lampe sur la tête, et la souris à tenir cachée à l'ombre du chandelier. Lorsque la chan n'est pas favorable à Lakkha, le chat agite la lampe fait aller l'ombre sur les dés. Alors la souris va retourn le dé, et c'est ainsi que Lakkha gagne constamment, qu'aucun de ceux qui ont joué avec elle ait encore pu comprendre le motif. ^^
Taj-ulmuluk n'eut pas plutôt entendu ces paroles qu*^ alla au marché acheter une petite belette qu'il dressa à tenir dans sa manche, et en sortir précipitamment comme une panthère lorsqu'elle l'entendait faire claquer ses doigts. Quand la belette fut bien dressée, il alla voir la vieille femme.
— « Je suis fatigué de servir, lui dit- il ; si vous consentiez à me confier mille roupies, j'essayerais de faire le com* merce. >
La vieille conduisit le prince dans un cabinet, et, lui montrant tout son argent, elle lui dit de prendre ce qu'il
couvrit de sueur ; cependant elle fit apporter un chandelier et la partie continua. A son tour, le prince eut le des- ^ua, et il gragna en cette seule nuit sept karors de roupies. Au matin, il dit à Lakkha qu'il était obligé de se rendre ai déjeuner du roi, et il la quitta, laissant chez elle les roupies qu'il avait gagnées, et lui donnant rendess-vous pour le Hoir. Dans Tattente de ce moment, il passa toute la journée dans l'impatience. Au coucher du soleil, il fit toilette, monta sur un cheval si léger que, par jalousie de se voir dépassé en vitesse, le zéphyr matinal poussait de froids soupirs, et il arriva à la demeure de la belle. Celle-ci fait encore quelques pas pour aller h sa rencontre, mais de mauvaise grâce, puis elle le fait asseoir. Après avoir soupe, ils se mettent à jouer dix millions de roupies, et la moitié de la nuit ne s'était pas écoulée que Taj-ulmuluk avait gagné tout Targent comptant accumulé dans les coffres de Lakkha et s*élevant k plusieurs centaines de millions de roupies. Celle-ci, désolée, veut jouer tout son mobilier ; mais, cette fois encore^ ello perd, et le prince lui dit :
c Puisqu'il ne vous reste plus rien à mettre en jeu, qu^ ferons-nous maintenant pour passer le restant de la nuit IT Voulez-vous jouer encore une fois avec moi ? Si je perds, j vous donnerai cent mille roupies ; dans le cas contraire^ vous me livrerez tous les princes que vous avez tenus en fermés par suite de vos tricheries. »
Lakkha consent à cette proposition, mais en un cUn d*œi le prince gagne encore cette partie.
« Heureux jeune homme, lui dit alors Lakkha, je veu tenter une dernière fois la fortune. Si je gagne, je gardera tout ce que j'ai perdu ; si je perds, je deviendrai ton clave. »
L'astre de la fortune de Taj-ulmuluk continuant à brille sur le firmament du bonheur, il gagna aussi en un instant cette dernière partie. Alors cette belle à taille de cyprès b& lève, et^ les mains jointes, elle dit au prince.
€ Fortuné jeune homme, avec l'aide de Dieu et l'assis** tance de ton horoscope, je suis donc devenue ton esclave. Par l'effet de ta haute fortune, tu as pu saisir cette proie ft
recherche de la rose de Bakawali : si je réussiSy tant mieux; sinon je renoncerai à la vie. »
Lakkha savait ce qu'était Bakawali. « Ah ! dit-elle au prince, quelle pensée extravagante s'est emparée de ton esprit ! Sache que la rose dont tu parles se trouve dans la région du soleil, et qu'un oiseau même ne pourrait y parvenir. Bakawali est fille du roi des fées : cette rose se trouve dans son jardin. Mais la vue du soleil même ne saurait pénétrer à travers ses quatre murs. Des millions de divçs veiileni de tous côtés à sa garde ; aucun être vivant ne peut en approcher sans leur permission. Dans l'espace, de nombreuses fées sont occupées h écarter de ce jardin les oiseaux. Sur la terre, les serpents et les scorpions font une garde constante, afin que personne ne s'y introduise par là. Enfin, au-dessous de la terre, le souverain des rats, à la tète de milliers d'animaux de son espèce, fait aussi jour et nuit la garde, afin que personne ne puisse s'introduire dans ce jardin par quelque trou. Ainsi, une rusée fourmi voudrait y pénétrer en rampant, qu'elle ne f pourrait y parvenir. Renonce donc, mon prince, à ce désir insensé, car il est dit dans le noble Coran : « Ne vous exposez pas à périr, c Saadi a dit aussi :
Vkrs. — « Nous ne pouvons, il est vrai, échapper à la mort mais ne va pas te précipiter de toi-même dans la gueule du dragon. »
« Tout cela est vrai, répond le prince ; mais Dieu qui sut changer en un parterre [de roses le feu dans lequel Nemrod fit jeter Abraham, couronnera de succès mon zèle ardent :
Hémistiche. *- Si ce divin ami est bienveillant pour moi, que pourra contre moi l'ennemi ? »
'«Ne t'oppose pas à mon dessein. Quoique les dives soient plus forts que les hommes, néanmoins ces derniers surpassent les premiers en intelligence et en perspicacité ; en sorte que Dieu a dit : < J'ai donné la prééminence aux enfants d'Adam. » N'as-tu pas entendu raconter l'histoire du brahmane et du lion ?
DK BAKAWALJ. :\'^l
