CHAPITRE XIX

AVENTURES DE RASRANG.

A l’époque du naufrage de la flotte de Kâmriip, le Kalâwant, comme ses compagnons, avait été précipité dans la mer. Il y resta pendant quatre jours entiers, privé de nourriture et à la merci des vagues tumultueuses. Tout à coup un navire s’offre à sa vue ; bientôt ceux qui le montaient le retirent des flots et le placent à bord. Le Kalâvant reconnaissant célèbre les louanges des gens du vaisseau ; de leur côté, ceux-ci lui demandent avec empressement le nom de

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son pays et celui de ses compagnons de voyage. Alors Rasrang indique le lieu d’où il était parti avec le prince Kâmrup et raconte tout ce qui lui était arrivé. Soudain un vent d’ouragan s’élève : les marins étonnés s’entredemandent aussitôt quelle peut en être la cause : « Il n’y a qu’un ins- « tant, disent-ils, que nous ne ressentions ni vent ni zéphir « même; c’est donc cet homme qui nous attire ce temps « affreux. » Ils se retournent ensuite vers Rasrang et lui déclarent qu’ils considèrent cette tempête comme un effet de son mauvais destin ; qu’ils ne jugent donc pas convenable de remmener avec eux et qu’ils vont en conséquence le jeter à la mer.

Ces mots consternent le Kalâwant. Cependant les gens du vaisseau se lèvent d’un air menaçant, le prennent et le lancent au milieu des flots. Le voilà donc de nouveau porté çà et là par les vagues écumantes. Cette fois, néanmoins, il aperçoit bientôt de suite une côte couverte de jangles et y aborde sans retard. Ses pieds ont à peine touché la terre, qu’il tourne ses regards avides de tous côtés ; mais hélas ! il aperçoit un tigre qui s’avançait vers lui prêt à le dévorer et il se voit forcé pour l’éviter de s’abandonner encore à la ruer. Heureusement il atteignit un peu plus loin le rivage d’une autre île. Là il vit des hommes occupés à plonger au fond de l’eau et à déposer sur la grève ce qu’ils en retiraient. S’imaginant que ce pouvait être des fruits bons à manger qu’ils pêchaient ainsi, il s’approcha de ces hommes en se lamentant et leur témoigna timidement le désir de prendre quelque nourriture. Mais quelle fut sa surprise, lorsque arrivé auprès d’eux, il reconnut qu’il n’y avait sur le rivage ni fruits ni aucune espèce de provisions, et que ce qu’il avait aperçu n’était autre chose que du corail que les indigènes rangeaient en monceaux. Quand ils virent Rasrang, ils lui demandèrent comment il se trouvait dans ces parages. — « Je suis, leur répondit-il, un malheureux naufragé que les « vagues ont poussé sur cette terre.... Ayez pitié d’un étran- « gev infortuné.... Me voilà sorti sain et sauf de l’océan « orageux : mais depuis longtemps je suis privé de nourrice tare, aussi la faim me tourmente-t-elle, et je ne me sens pas

DE KAMRUP.

« la force de rester davantage sans prendre aucun aliment. » Lorsque les insulaires eurent entendu ces paroles, il regardèrent avec étonnement le Kalâwant: « Tu ignores, à « ce qu’il paraît, lui dirent-ils, que tu es ici dans l’île « nommée Ekh ; île dont jamais personne n’est sorti et où « personne n’aborda jamais. On n’y trouve ni végétaux, « ni animaux propres à servir de nourriture; il n’y a pas « un seul arbre fruitier, et l’agriculture y est inconnue. « Une fois chaque année seulement il nous arrive un vais- « seau chargé de provisions de tout genre, entre autres « de gingembre frais et d’oignons. Tous les habitants de « notre île, hommes et femmes, s’occupent do la pêche du cr corail. Nous rangeons en monceaux tant le corail que les cc perles que nous trouvons, et nous attendons patiemment a la venue de ce vaisseau. Il ne manque pas d’arriver au a temps déterminé, et nous échangeons notre corail et nos « perles contre les denrées fraîches et sèches qu’il nous « apporte. Durant un an entier cette cargaison fait notre « nourriture. Chacun, homme et femme, en a sa portion « distincte qui doit lui durer pendant tout cet espace de « temps ; car nous ne voyons jamais d’autre vaisseau, et nous « ne saurions nous procurer des provisions d’ailleurs. Mais cc nous sommes sûrs qu’à jour fixe le navire paraît de nonce veau sur nos côtes: tu vois, d’après cc que nous te disons, « qu’il nous est impossible de te fournir des aliments. En le « faisant, nous nous exposerions à périr nous-mêmes de cc faim. »

Le Kalâwant fut fort affecté de ces paroles ; il réfléchit néanmoins que, puisqu’il se trouvait pour son malheur dans

cette île extraordinaire, il devait tâcher d’obtenir quelques vivres de ces insulaires, et qu’à cet effet il lui serait plus avantageux de mettre en œuvre son talent de musicien que de les aider dans la pèche du corail. Il se mit donc à chanter en imitant le son du tàl (1) ; mais ces hommes simples, qui ne savaient ni chanter ni jouer des instruments, ne pouvaient se rendre raison des sons qu’ils entendaient. Ils s’imaginèrent donc que c-’était le souffle du vent et que

(1) Sorte de cymbales

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Rasrang était démoniaque; aussi n’osaient-ils rapprocher. Lorsque le Kalâwant s’aperçut de leur erreur, il ne put s’empêcher de leur dire avec colère qu’il n’avait jamais vu dans le monde des ours pareils à eux, ignorant la musique et traitant de fous ceux qui la connaissent, et qu’il n’avait de sa vie passé un instant aussi pénible et aussi agité. Lorsque les indigènes entendirent ces paroles de Rasrang, iis l’entourèrent, le frappèrent rudement au visage et le laissèrent demi-mort. Force lui fut néanmoins de rester là, car il n’existait dans l’île d’autre espace habité que l’endroit où il se trouvait ; et, comme nous l’avons dit, il n’y avait pas d’eau potable, pas de grain, pas de végétal, pas d’oiseaux dont on put se nourrir.

Sur ces entrefaites le jour fut remplacé parla nuit; les insulaires permirent alors au Kalâwant de se retirer auprès d’eux, sans qu’il pût néanmoins satisfaire sa faim. Il se mit donc à pleurer en leur parlant du bonheur dont il jouissait dans sa patrie. Il passa encore cette nuit sans boire ni manger et sans cesser de répandre des larmes. Lorsque le soleil parut sur l’horizon, Rasrang se leva frissonnant de faim. Il s’avise alors de prendre en main un Khappar et d’aller de maison en maison faire connaître sa détresse. De cette façon il vint à bout de se procurer de quoi soulager un peu sa faim dévorante. Il ne manqua pas de continuer d’agir ainsi les jours suivants; il se levait de bon matin et mendiait toute la journée, recueillant les fragments de comestibles frais et secs qu’on lui donnait. Après un peu de temps le vaisseau désiré parut devant l’île. Les habitants s’empressèrent d’accourir au rivage et ils donnèrent les perles et le corail qu’ils avaient péniblement amassés en échange de la cargaison qui leur était si nécessaire. Chaque individu prit sa portion séparée et se retira. Les gens du vaisseau, munis des perles et du corail, se disposaient à lever l’ancre et à mettre à la voile, lorsque les insulaires, touchés de compassion pour le pauvre Rasrang, le conduisirent auprès d’eux : « Voici, leur dirent-ils, un voyageur égaré de sa route par « un naufrage; après être resté quelque temps à la merci « des flots, il a été poussé sur notre côte. Ayez compassion

DE KAMRUP.

« de lui, donnez-lui le passage et ramenez-le dans sa pa- « trie. » Les gens du vaisseau répondirent aux insulaires qu’ils ne pouvaient leur complaire en ce point, attendu qu’il leur était interdit de prendre avec eux qui que ce fût.

Le malheureux Kalâwant fut désespéré de cette réponse, et, en soupirant, il les supplia de se laisser toucher. Ils déclarèrent alors qu’ils se décideraient à se charger de lui, s’il donnait sa parole qu’il ne se permettrait aucune observation, quelque chose qu’ils fissent une fois arrivés en pleine mer. a Nous donnons volontiers notre parole en son nom, « dirent les insulaires ; emmenez-le, nous vous en conjurons. « Allez en paix, montrez-lui les villes et les pays. Si dans « la traversée il manque à cet engagement, vous n’aurez « qu’à le jeter dans la mer, où il était naguère encore à la * merci des flots. » Le Kalâwant fit, de son côté, la promesse formelle de se conformer aux désirs des marins en les assurant que leur conduite, quelle qu’elle fût, lui importait peu. Les gens du vaisseau prirent Rasrang à leur bord à ces conditions et mirent à la voile. Après être restés en mer pendant quatre jours, ils mouillèrent l’ancre, et, au lieu de conserver, pour en faire le commerce, le corail et les perles dont ils avaient chargé leur navire, ils les livrèrent aux vagues. Le Kalâwant, stupéfait de voir disparaître ces précieuses marchandises, voulait en demander la raison ; mais il se contint à cause de l’engagement qu’il avait pris et garda le silence. Il resta pendant quelque temps témoin impassible de cette conduite extraordinaire ; mais il ne put à la fin résister à sa curiosité, et dit aux gens du vaisseau : a Je ne saurais comprendre les motifs qui vous font jeter à « la mer ces perles et ce corail ; je 11e devine pas les raisons « de ce trafic singulier. Vous avez échangé des munitions « de bouche contre des perles, et voilà l’usage que vous en « faites actuellement. Vous 11e donnez rien aux malheureux, a vous préférez tout perdre, en faisant pour ainsi dire le « commerce avec la mer. — Tu es un homme étonnant, « répondirent les marins au Kalâwant, en entendant ces « paroles : tu n’as ni pudeur ni retenue. Quoi! tu as solen- « nellement promis de 11e t’enquérir en aucune façon de

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ego

a notre manière d'agir, mais de te contenter de l'observer en « silence, et voilà que tu viens actuellement nous tenir ce « discours. Apparemment ton pays est dans la mer; car tes ci paroles ont décidé de ton sort, et par ta faute tu vas t’y a trouver encore. Tu sais bien que nous ne t’avons promis « de te ramener dans ta patrie, qu’à condition que tu ne a nous ferais aucune question sur la conduite que nous « pourrions tenir, et il était convenu que, si tu manquais à <r ta promesse, nous te jetterions à la mer. Par cet engage- « ment ta vie nous a été remise entre les mains ; ainsi, en te « lançant dans les flots, nous nous conformons à ce que tu a as décidé toi même. A l’avenir, nous ne nous fierons plus « aux gens de ton espèce qui pourront prendre des engage- « ments avec nous. »

En cet instant, les marins se lèvent des quatre côtés ; ils saisissent le Kalâwant et le soulèvent pour le précipiter. « Attendons un peu, disent néanmoins quelques-uns d’entre « eux, entretenons-nous encore un instant avec lui. » Rasrang* profite alors de cette disposition bienveillante, pour adresser ces mots à ceux qui l’entourent : « Si je n’ai pas « gardé ma parole, leur dit-il, c’est que je n’ai jamais en- « tendu parler dans les pays que j’ai parcourus du genre ci de commerce que vous faites. Dévoilez-moi sincèrement d votre secret, je vous en supplie; et ensuite, si vous le a jugez convenable, vous me livrerez aux vagues. — Eli « bien, nous consentons à te satisfaire, répondirent alors les « marins à Rasrang : sache donc que nous sommes les garce diens des îles de la mer. Notre discours est conforme à la « vérité. Des îles innombrables couvrent l’océan, et Dieu, a qui pourvoit à tout, ne les laisse pas manquer de nourrice ture. Mais parmi elles il y en a où il ne croît pas de grain,

« et où il ne se trouve non plus aucun oiseau dont on puisse « se nourrir. Nous avons ordre d’aller charger notre vaiscc seau dans les îles fertiles et d’avitailler les autres en leur « portant, une fois l’an, une cargaison de vivres. Nous dis- « tribuons donc aux îles infécondes dont nous sommes les * gardiens, la ration qui leur est destinée. Chaque année,

« jour pour jour, nous arrivons à leur rivage et les assistons

DE KAMRUP*

« de nos denrées ; mais comme nous n’avons aucun intérêt c à garder ce que nous recevons d’eux en échange, nous le « jetons à la mer. »

Après que les gens du navire eurent ainsi fait connaître au Kalâwant les secrets du créateur, ils le précipitèrent inexorablement dans les flots. Heureusement il en fut quitte pour être de nouveau mouillé et ne tarda pas de parvenir à une autre île. Il sortit ainsi sain et sauf encore une fois du terrible océan et s’avança dans l’intérieur de cette terre.

Après avoir marché pendant quelque temps, un village s’offrit à sa vue ; il y entra et le trouva dans une grande agitation. Néanmoins, il présenta ses civilités respectueuses aux habitants, et ceux-ci s’empressèrent de lui demander d’où il venait, quel ôtait son pays, son industrie, et s’il était arrivé chez eux par hasard. A toutes ces questions, Rasrang répondit: « Je suis un malheureux chanteur que le destin a « conduit au milieu de vous. J’avais quitté ma patrie pour a entreprendre un voyage ; mais le vaisseau que je montais a a été mis en pièces par une tempête ; et moi, pauvre nau- « fragé, je suis resté plusieurs jours flottant sur les vagues « agitées. Comment dire tout ce que j’ai souffert, comment « raconter toutes mes aventures ? »

En apprenant les fâcheux accidents arrivés à Rasrang, les habitants de l’île sont touchés de compassion pour lui. Ils l’invitent à s’asseoir et à leur faire connaître son talent musical. Le Kalâwant obtempère à leurs désirs et se met à entonner des dharpat et des khiyâls. Lorsque les indigènes eurent entendu ces chants, ils le traitèrent avec beaucoup de bienveillance et l’engagèrent affectueusement à rester avec eux. Ils apportèrent et placèrent devant lui tout ce qu’il pouvait désirer. Rasrang s’assit alors et prit quelque nourriture en formant la résolution de ne point quitter ce pays pour aller dans un autre. Il resta donc auprès de ces insulaires, passant sa vie à chanter et à jouer des instruments. Un jour il s’aperçut qu’ils pleuraient tous et voulut en connaître la raison. « Ilélas! que nous demandes-tu, lui « répondirent-ils, le malheur dont nous sommes menacés c depuis cinq années va tomber sur nous. Une comète, dans

« sa course irrégulière, doit toucher notre île et la consu- <e mer ; c’est pour ce motif que tu nous vois en proie au « chagrin. Nous voulons quitter cette terre pour échapper à « la mort ; nous abandonnerons volontiers nos biens pour a sauver notre vie. »

Lorsque le Kalâwant eut entendu ces tristes paroles, il se troubla et conjura ces insulaires de permettre qu’il les suivît, leur témoignant que, s’ils l’abandonnaient, il ne saurait où porter ses pas. Alors ceux-ci lui répondirent avec menaces : a Homme de malheur, c’est sans doute à ton mauvais destin « que nous devons l’événement funeste qui va nous arriver; « ainsi tu sens bien qu’il serait contraire â notre intérêt de « t’emmener avec nous, et qu’il faut par conséquent que « nous t’abandonnions à ton propre sort. Oui, nous n’en « doutons pas, les infortunes qui étaient à ta suite sont tom- « bées sur nous: ainsi retourne là d’où tu es venu, ne cher- « che pas à nous accompagner. » Ils n’eurent pas plus tôt proféré ces mots qu’ils se retirèrent dans je ne sais quel pays ou quel royaume; ils disparurent en un mot, sans que Rasrang sut ce qu’ils étaient devenus. Désespéré de se voir seul, il regarda de tous côtés; mais il n’aperçut que des richesses qui lui devenaient bien inutiles. Ni hommes ni animaux ne se présentaient à sa vue : « Hélas, dit-il alors

« dans son cœur, en quelle sitnation me trouvé-je ! . Il

« m’est impossible de rester en ce lieu ; car, cette nuit même, « je ne puis manquer d’être consumé par le feu? « Tout en faisant ces réflexions, Rasrang dispose une barque dans la vue de s’y jeter au moment du danger. Ensuite il va dans la ville chercher quelques provisions pour les charger sur sa nacelle et fuir cette île infortunée. Son arrivée coïncide avec le coucher du soleil. En ce moment la comète paraît sur l’horizon et le feu ne tarde pas d’entourer l’île de toutes parts, la terre s’enflamme et tous les objets qui la couvraient commencent à brûler. A cette vue, Rasrang effrayé quitte précipitamment la ville et gagne le côté de la rivière où était son frêle esquif ; mais il a la douleur de le voir embrasé devant ses yeux et bientôt réduit en cendres. « Divine pro- « vidence, s’écrie-t-il, quelle est donc ta colère! Jamais

DE KAMRUP.

« pendant tout le temps qu’a duré ma vie, je ne fus témoin « d’un malheur pareil à cet horrible incendie. »

Cependant le feu, poussé par le vent, se communique à toutes les parties de l’île ; le sol est dévoré par la flamme et devient semblable à la plaque de fer sur laquelle on fait cuire le pain. Rasrang ne savait où s’arrêter ; il courait de côté et d’autre en poussant des cris affreux. Il fit ainsi beaucoup de chemin et finit par atteindre la mer où il se jeta de désespoir. Il vogua de nouveau quelque temps, plein de frayeur et d’anxiété. Néanmoins il atteignit, sans trop tarder, à un nouveau rivage, après avoir nagé une nuit et un jour. Comme il cherchait à se tirer des flots le plus promptement possible, il toucha le sol vers le soir et se trouva dans une forêt où il n’aperçut ni être humain ni râkas. Lorsque la nuit eut succédé au jour, le Kalàwant prit un peu de repos. Tantôt il pleurait en songeant à son malheureux sort, tantôt il souriait en se voyant encore une fois hors de danger. Aussitôt qu’il fut un peu remis de sa fatigue, il parcourut les j angles, et trouvant un platane élevé il s’assit au milieu de ses branches, sans cependant avoir encore pris aucune nourriture depuis son nouvel accident, ni joui de la compagnie d’un mortel.

Par hasard, ce jour-là même, le roi de la province (de Sarândîp) où Rasrang avait abordé, savoir, le mahârâj Karpit, était monté sur son coursier, pour se livrer à l’exercice de la chasse, qu’il aimait passionnément. Ce souverain était plus souvent dans les forêts que dans l’enceinte de la ville. Au jour dont nous parlons, il avait en vain erré à la recherche du gibier ; aucun quadrupède ne s’était offert à sa vue. Le soir cependant il vit au loin un daim qui paissait : toutefois, l’animal, en apercevant la troupe des chasseurs, s’enfuit avec la plus grande vitesse. Karpit le suit son arc à la main : à l’exemple du prince, les gens de sa suite tendent aussi la corde de leur arc ; mais le daim s’enfonce dans le plus épais des j angles. Le mahârâj l’y pourchasse et disparaît de la vue de ceux qui l’accompagnaient sans pouvoir trouver néanmoins la trace de l’antilope. En vain pénétra-til partout, il ne découvrit ni l’animal ni le liallier où il s’était

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retiré. De leur côté, les officiers du mahârâj cherchèrent inutilement aussi leur souverain. Karpit se trouvant surpris par la nuit alla se réfugier sous les arbres de la forêt. Ainsi Rasrang* était à peine depuis quatre ou cinq giiarî sur le platane dout nous avons parlé, qu’il vit le royal cavalier venir chercher un asile sous cet arbre même. Karpit laissa son coursier sur la lisière du bois, et se hâta d’escalader ce même platane pour y passer la nuit. La présence du mahârâj inspira des craintes à Rasrang*. Il ne pouvait ni monter plus haut qu’il était, ni descendre de l’arbre ; aussi garda-til un profond silence tout en tremblant de peur.

Cependant le maliârâj examine avec beaucoup d’attention le platane, et ayant aperçu le Kaiâwant, il veut lui tirer une flèche. Celui-ci, troublé par ce mouvement hostile, se frappe la tète de désespoir et fait connaître à Karpit qui il est et sa profession. Il continua néanmoins à être agité par la crainte pendant toute cette nuit. De temps en temps il faisait entendre les sons de sa voix. Quand il chantait, le mahârâj se tenait tranquille ; cessait-il de chanter, Karpit tendait de nouveau son arc. Il agissait de même lorsque Kasrang paraissait vouloir descendre. Ainsi se passa cette nuit pour le pauvre Rasrang*. A l’aurore il vit paraître des hommes en très-grand nombre qui accoururent et vinrent se ranger en ligne auprès de l’arbre. Ils présentèrent leurs hommages au mahârâj et attendirent respectueusement qu’il descendît. Alors Karpit, dont Rasrang avait ignoré jusqu’à ce moment la dignité, mit pied à terre et monta sur son cheval. Il invita Rasrang à descendre aussi de dessus le platane et à le suivre à sa capitale.

a Depuis ce jour, ajouta le Kaiâwant (après avoir fait à « Kâmrûp la narration des aventures que nous venons de « rapporter), le mahârâj Karpit me retient avec lui. Je terea trouve enfin aujourd’hui et j’en remercie la providence. »

Le kunwar et ses compagnons écoutèrent avec émotion le récit de tout ce qu’avait enduré le malheureux Rasrang et se frappèrent la tète en signe de douleur. Par la rencontre du Kaiâwant, Kâmrup se vit entouré de quatre de ses amis :

* Partons sans retard, leur dit-il, pour nous rendre à Hard-

DE KAMRUP.

« war. Nous verrons Saràndîp, la ville de ma bien-aimée K Kala, et nous offrirons notre culte à la divinité qu’on adore « à Hardwàr. »