CHAPITRE XX

KAMRUP A SARANDIP.

Après un trajet de huit jours, le kunwar, toujours sous l’apparence d’un Atît, parvint à Saràndîp. Arrivé devant la porte de la ville, il y rencontra le brahmane Sumit. Celuici, voyant ces prétendus Atît, leur adressa la parole sans savoir qui ils étaient. Puis il s’avança plus près d’eux, et, croyant reconnaître Kâmrûp, il le pria de lui dire s’il était effectivement le kunwar. Le prince, respectant en lui la dignité de brahmane, lui répondit qu’il était bien celui qu’il nommait. Alors Sumit lui souhaita les bénédictions du ciel, en lui déclarant que c’était Sumit, le puroliit de Kala, qui lui adressait la parole.

Kâmrûp, heureux d’avoir retrouvé le brahmane de sa bienaimée, le pria de le guider dans la marche qu’il devait suivre pour posséder celle qui devait faire son bonheur, Sumit lui répondit: « Viens avec moi, rendons-nous au temple « d’Hardwâr accompagnés de tes amis. Nous y passerons « la nuit, et demain matin j’irai donner à Kala de tes nou* « velles. »

Conformément aux paroles du brahmane, les Atît se mirent en marche et se rendirent au temple d’Hardwâr, où précisément cette nuit même se trouvaient Chitarman et Kunwalrùp. Ces deux anciens compagnons du prince, l’ayant reconnu, se jettent à ses pieds, mais Kâmrûp les serre entre ses bras et leur raconte ensuite toutes les choses fâcheuses qui lui étaient arrivées. Ils écoutent ce récit avec le plus vif intérêt; Puis le kunwar leur demande s’ils n’avaient pas à lui donner quelques nouvelles de Kala. « Les princes « de naissance royale, lui répondent-ils, viennent précisé-

LES AVENTURES

« inent d’ètre invités à s’offrir au choix de Kala. Tous ces « kunwar étrangers remplissent la ville. Demain, à la pointe a du jour, ils se rangeront en ligne, et la princesse, tenant « un collier dans sa main, viendra passer devant eux. Elle « mettra le collier au cou de celui qui lui plaira le plus, et « c’est à ce prince qu’elle doit être unie en mariage. Si, en «. ce moment, elle apprenait que Kâmrûp est ici, elle pen- « serait sans doute à lui et éviterait de se prononcer en fa- « veur d’un autre; mais comment faire pour lui apprendre « cette nouvelle ? »

Achâraj, prenant aussitôt la parole, dit h Kâmrûp: « Si k vous le désirez, j’irai chez Kala l’instruire de tout. Néan- « moins le kunwar pourrait, s’il le préférait, être changé « lui-même en perroquet, et il s’expliquerait alors avec la .c princesse en toute liberté. — Je ne suis pas bien aise, « répondit Kâmrûp, d’aller en ce moment trouver la fille de k Kâmrâj ; il ne me semble pas à propos que je me mon- « tre encore à elle : mais tu ferais très-bien, mon cher « Achâraj, d’aller toi-même auprès d’elle et de lui dire que « je suis arrivé dans la ville qu’elle habite. »

Achâraj met aussitôt à son pied le ruban magique qu’il en avait retiré ; il prend la forme d’un perroquet et s’envole pour aller porter à Kala le message du kunwar. Il arrive bientôt dans le palais de la princesse, qui était debout en ce moment, et il va se poser sur sa main : Kala s’empresse de le prendre et s’avance dans l’intérieur de son palais. Lorsqu’elle est arrivée en un lieu retiré, le perroquet délie le ruban de sa patte et reprend la forme humaine. La princesse, étonnée de cette surprenante métamorphose, demande tout émue à Achâraj comment il se fait que, naguère perroquet, il soit actuellement un homme, et elle le prie de lui dire qui il est. a Ne craignez rien, belle princesse, lui dit « Achâraj ; prêtez l’oreille à ce que je vais vous dire et ne a concevez aucun mauvais soupçon. Le médecin a dû vous « remettre des dessins où vous avez vu les portraits de Kâm- « rûp et de ses six amis. Eh bien, je me trouve parmi ces « figures; je suis le pandit Achâraj, brahmane de caste;

DE KAMKUP.

« lorsque vous m’aurez reconnu, j’espère que vous n’hésite- « rez pas à me confier les secrets de votre cœur. »

En entendant ces mots, Kala jette les yeux sur le premier dessin et elle y reconnaît avec plaisir Achâraj parmi les six compagnons du kunwar. Elle regarde une seconde fois les différentes figures de ce dessin et s’assure que celle d’Achâraj y est bien en effet. Alors elle n’hésite pas à lui demander des nouvelles de son bien-aimé le kunwar ; elle s’informe où. il est, et le prie même de la conduire auprès de lui. Achâraj tâche de calmer son impatience et lui donne l’assurance qu’elle sera bientôt réunie au prince. Il lui apprend les accidents fâcheux arrivés au kunwar durant son voyage ; et de son côté Kala lui fait savoir tout ce que l’amour lui avait fait souffrir. Elle lui donne pour le prince un dopatta (1) comme g-age de tendresse, en lui disant : « Va et « dis à Kâmrûp qu’il se présente demain matin, entouré de «c ses compagnons, à la réunion des kunwar qui doit avoir « lieu devant mon palais; qu’il ait soin de se couvrir de ce « dopatta, et de te tenir à la main, métamorphosé en perro- « quet. Je reconnaîtrai facilement Kâmrûp au dopatta que « je te remets, et j’irai mettre mon collier autour de son cou. « Engagœ le prince à se rendre à mes désirs ; dis-lui bien « que tel est le vœu de Kala. »

Achâraj, instruit des volontés de la princesse, place à son pied le ruban magique et se change en oiseau. Il prend le dopatta que Kala lui avait donné et s’envole pour aller retrouver Kâmrûp. A son arrivée l’oiseau retire de sa patte le cordon talismanique auquel il devait sa forme apparente, et redevient homme. Il répète fidèlement ce que Kala lui avait dit et remet au prince le dopatta. Kâmrûp le pose d’abord sur sa tète en signe d’honneur, puis le couvre de baisers, tandis que des pleurs de joie coulent de ses yeux. Tous ses amis réunis s’écrient alors : « Que Dieu bénisse le kun- « war ! » Celui-ci, satisfait d’apprendre que Kala était tranquille sur son compte, se livre toute la nuit au contentement le plus parfait.

(1) Sorte de schall en toile à deux lés.

LES AVENTURES

Lorsque la brillante aurore parut et qu’hommes et animaux cessèrent de se livrer au sommeil, le grand Kâmrâj se leva en proie au chagrin qui lui causait l’état souffrant de Kala, et il donna ordre à ses gens d’aller avertir les kunwar étrangers de se ranger dans la place du palais de Kala. Ceux-ci s’empressèrent d’accourir couverts de leurs plus beaux vêtements. L’un avait un turban de drap d’or ou de brocart ; l’autre une robe brodée et enrichie de différents ornements ; un troisième était vêtu de rose : tous resplendissaient d’or, ils étaient tous animés de l’espoir d’être unis à Kala. On les aurait pris pour des bayadères à face de lune, ou même pour les immortels qui forment l’assemblée d’Indra. Ils se rendirent au lieu désigné et se placèrent en ligne comme les étoiles du firmament. Cependant Kâinrûp, en compagnie de ses amis, teignit son corps de couleur jaune, dressa ses cheveux sur sa tête et prit sur sa main Achâraj changé en perroquet. Vêtu comme un faquîr et le dopatta de la princesse sur sa tête, il alla, entouré de ses amis, déguisés aussi en Atît, se mêler aux kunwar qui prétendaient à la main de Kala, lesquels attendaient avec impatience l’arrivée de la jeune princesse, les yeux tournés vers son palais.

A peine Kala est-elle avertie qu’elle doit se disposer à paraître, qu’elle se fait apporter de l’eau du Gange. Elle se baigne et rend ainsi son corps couleur de rose, et aussi reluisant qu’un miroir. Elle entoure ses reins d’une ceinture d’or ; elle teint ses mains de couleur orange avec du menhdî; elle mâche du bétel, et sa bouche en devient toute rouge ; elle orne sa tête de perles et de fleurs de jasmin ; elle sépare en deux portions ses cheveux dont les boucles ressemblaient à la fleur du nâzbo (1), établissant ainsi par ce moyen une ligne argentée au milieu de leur noirceur. Elle frotte de noir collyre le bord de ses paupières* et* avec du missî, teint ses lèvres de bleu. Elle met sur sa tête une cou* ronne de prix, à son front une parure éclatante comparable à la lune, tandis que les perles qui brillaient sur toutes les parties de son corps représentaient les pleïades éblouissan-

(1) Ocymura pilosum.

DE KAMRUP.

tes. Cette belle aux formes lunaires se mot encore des boucles d’oreilles en forme de fleurs et différents joyaux variés. Un collier de bois de sandal et d’autres parures embellissaient son cou. Le bracelet à neuf pierres serrait son bras, et l’ornement nommé dhukdhukî ornait sa poitrine. Avant de quitter son palais, elle regarde encore une fois le portrait de Kftmrûp, prend en main son collier de neuf lâkh (1) et se met en marche, suivie de ses femmes et de ses compagnes. Elle demande un cheval arabe, le monte et le laisse aller à son gré. Contente, elle sort de son palais et se dirige vers la place où les kunwar étaient debout à l’attendre ; y étant arrivée, elle se place en face d’eux. Lorsque leurs regards avides l’eurent aperçue, ils furent hors d’eux-mêmes ; plusieurs perdirent tout à fait connaissance et tombèrent par terre, soit qu’ils fussent mortellement blessés par les flèches de ses regards, soit que, pris dans les filets des boucles de ses cheveux, ils ne pussent plus se mouvoir ni même parler, et ressemblassent au plomb .

Kala regarde avec attention, l’un après l’autre, les princes qu’elle voit devant elle, tandis qu’ils admirent de leur côté ses charmes. Ils attendent avec impatience le dénouement de cette scène: « Voyons, disent-ils, en regardant la main « de Kala, quel sera l’heureux mortel qui recevra le collier « désiré. » Cependant la princesse ayant jeté la vue de tous les côtés pour examiner le kunwar, reconnaît Kâmrûp h son dopatta. Elle vient alors se mettre devant lui, elle élève son collier, et le place au cou de son amant, qui ne peut cacher son émotion. Elle se disposait à retourner à son palais, lorsque les princes rivaux, étonnés que là princesse eût choisi pour lui donner le collier un Atît étranger, s’entredemandent quel pouvait en être le motif. Kala, couverte de confusion en les entendant, allègue pour excuse qu’on lui avait plutôt arraché le collier qu’elle 11e l’avait donné, ou que c’était sans doute par l’effet d’un charme que le collier s’était trouvé entre les mains des Atît. Cette explication satis-

(1) Le Lâkh vaut cent mille. L’auteur veut dire probablement que ce collier était d’un prix infini.

LES AVENTURES

lit les kunwar, et ils se livrèrent à l’espoir d’ètre plus lieureux au renouvellement de la cérémonie qui aurait sans doute lieu le lendemain matin. Cependant, on reprit le collier, on chassa les Atît de la ville et on ne manqua pas d’apprendre au mahârâj la conduite peu convenable que la princesse sa tille avait tenue en donnant son collier à un Atît étranger. Le mahârâj, affecté de cette nouvelle, fit inviter les kunwar à revenir le lendemain matin, vêtus conformément à leur rang, se mettre encore en ligne sur la place du palais de Kala. En attendant cette nouvelle cérémonie, tous les princes qui étaient venus à Sarândîp dans l’espoir de contracter mariage avec Kala, se retirèrent pour prendre du repos dans leurs habitations respectives.

Le mahârâj donna ordre de serrer le collier et de faire sortir les Atît de la ville. On ne se contenta pas de chasser Kàmrûp et ses amis, mais on les frappa rudement, outrage que Kâmrûp supporta patiemment en pensant qu’il avait enfin vu sa bien-aimée Kala. Les faux Atît retournèrent au temple d’Hardwâr et se concertèrent pour aller encore assister le lendemain à l’assemblée des kunwar. Kâmrûp ne pensa pas à prendre des aliments: il ne songeait qu’au collier de Kala. Cependant le jour disparut et la nuit le remplaça dans le monde; mais Kâmrûp 11e g’oûta pas un instant de repos. Il adressait la parole à la nuit, et lui disait : « Fuis prompte- « ment, afin que je puisse aller voir la face brillante de ma « maîtresse. » Pendant le morne silence des ténèbres, il répétait sans cesse le nom de sa bien-aimée, et lorsque la nuit noire fit place à la blanche aurore, il dit aussitôt à ses compagnons : « Mettons-nous en marche, rendons-nous au lieu * où nous étions hier. » Dès l’aube du jour, tous les kunwar étaient revenus sur la place et regardaient avec anxiété du côté du palais de Kala. Kâmrûp et ses amis s’y présentèrent encore sous le costume de la veille ; le prince avait mis sur sa tète le dopatta de la princesse et le perroquet était sur sa main. Ses compagnons lui donnaient l’espoir que sa bienaimée déposerait encore le collier à son cou. Le kunwar, satisfait de ce langage, s’avança suivi de ses compagnons et se mit au milieu de la place.

DE KAMRUP.

Cependant on avertit la princesse que les kunwar l’attendaient. Aussitôt elle orne son corps de trente-deux sortes de joyaux, prend le collier de neuf lâkh, et monte sur un agile palefroi. Celui-ci, docile au signal des éperons, va se placer au milieu des kunwar. Kala parcourt les rangs, regardant attentivement tous ceux qui prétendaient à sa main, et voyant que Kâmrup se trouvait encore sur la place, elle s’en approche, lui jette le collier et reprend le chemin de son palais. Mais les kunwar se lèvent tumultueusement : « La « princesse, disent-ils avec un rire sardonique, est d’une « étonnante simplicité; elle ne sait vraiment ce qu’elle fait. « Les Atît l’ont encore ensorcelée. » Pendant ce temps, on enlève aux sept Atît le collier dont ils s’étaient emparés, on leur lie fortement les mains derrière le dos et on les amène devant le mahârâj. « Voilà, lui disent les kunwar, ces Atît a étrangers qui viennent se mêler à nous et asservissent la « princesse par leurs enchantements ; car il est évident que « Kala ne leur a jeté son collier qu’en voulant le donner à a un de nous. » En apprenant ce nouvel incident le mahârâj fut fort mécontent ; et, outré de colère contre sa fille, il dit dans son courroux à ses officiers : « Renvoyez les kun- « war à leurs pays respectifs, et qu’il ne soit plus question « de mariage. » On invita donc à se retirer les princes étrangers qui s’étaient empressés de se rendre à l’appel du mahârâj ; ce qu’ils firent en effet, se voyant forcés de renoncer à l’espoir d’obtenir la main de Kala.