CHAPITRE I

On raconte qu’un roi nommé Zaïn-ulmuluk régnait sur une ville des contrées orientales de l’Hindoustan. Il était beau comme la lune resplendissante et sans pareil quant à la justice, l’équité, la bravoure et la générosité. Il avait quatre fils remarquables par leur savoir et les Rustam du temps par leur intrépidité, lorsque par l’effet de la toutepuissance de Dieu, il lui naquit un autre fils, dont la beauté jeta sur le monde un éclat pareil à celui du soleil et dissipa les ténèbres comme la lune de quatorze nuits.

Vers. — En voyant son front, la lune ressentit la blessure (de la jalousie) ; en apercevant ses sourcils arqués, l’arc se courba (par l’effet du même sentiment). En considérant les plis ( chin ) de son front, le peintre chinois se crut en Chine (Chin). Ses yeux fascinateurs excitaient le trouble : ils étaient comme deux coupes pleines d’une liqueur enivrante. Les boucles de cheveux â la vue de sa belle chevelure s’embrouillaient (de dépit) comme le nard. Le monde entier était blessé par l’épée de son regard, et chacun de ses cils brillait comme le poignard recourbé. Quiconque voyait ce visage de lune en était épris. Si le soleil l’eût aperçu, il se fût offert lui-même en sacrifice.

Sur la joue de cet enfant était une éphélide parfaitement ronde, noire gardienne du trésor de sa beauté. Sa poitrine était aussi lisse qu’une tablette de cristal ; bien plus, on aurait dit que c’était un diamant poli. Enfin, on croyaitvoir un cyprès superbe dans le jardin de la beauté, plein de grâce dans tout son ensemble.

LA ROSE

Zaïn-ulinuluk satisfait donna un grand festin à cette occasion, et ayant fait venir des astrologues, il leur ordonna de tirer l’horoscope de cet enfant. Ils tracèrent en effet leurs figures astrologiques, et déclarèrent d’abord qu’il devait se nommer Taj-ulmuluk (la couronne des rois). Puis, après avoir compté sur leurs doigts, ils annoncèrent que le sort lui assurait un bonheur temporel infini; qu’il aurait plus de résolution qu’aucun mortel ; que les hommes et les génies lui seraient soumis; mais que son horoscope indiquait aussi que quelque chose de fâcheux devait arriver à cause de lui : c’est que si son père venait à le regarder, il perdrait aussitôt la vue.

Zaïn-ulmuluk, moitié joyeux, moitié triste, fit retirer l’enfant de sa présence, et ordonna à un de ses ministres de le placer, ainsi que sa mère, dans un palais éloigné de son passage, ce qui fut ponctuellement exécuté. Après quelques années, ce surgeon du jardin du sultanat ayant reçu des soins d’une délicatesse parfaite, fut verdoyant de science et de vertu. Un jour, voulant se livrer au plaisir de la chasse, il monta sur son coursier et s’élança dans les bois à la poursuite du gibier. Il est bien certain que ce qui doit arriver ne peut manquer de se produire.

Hémistiche. — « On ne peut effacer l’écrit du destin. »

Par hasard, le roi son père était allé chasser aussi ce jourlà dans les memes bois. En poursuivant un daim, il passa près de Taj-ulmuluk. On dit en proverbe: « Celui qui est borgne et qui craint un nouveau malheur ne l’éprouve que trop souvent. » fA peine, en effet, le regard du roi fut-il tombé sur son fils, que la faculté visuelle disparut de ses yeux. Les officiers de la couronne reconnurent aussitôt que Taj-ulmuluk était cause de cet accident. Le roi dit à ce sujet : « 11 semble naturel qu’en voyant son fils les yeux d’un père en soient plus lumineux ; mais ici, par extraordinaire c’est le contraire qui a eu lieu. Il est donc à propos de bannir de mes états Taj-ulmuluk aussi bien que sa mère. » On fit alors éloigner le prince, conformément aux

DE BAKAWALI.

ordres du roi. Puis on fit venir de grands médecins aussi habiles qu’ Avicenne et comparables même au Messie, lesquels s’accordèrent à déclarer que le seul remède à la cécité du roi c’était la rose de Bakawali ; la vertu de cette rose étant telle que non-seulement elle pourrait guérir le roi, mais même un aveugle-né.

En conséquence de cette décision, le roi renvoya dans tout son royaume des messagers chargés d’annoncer que quiconque apporterait la rose de Bakawali, ou en donnerait des nouvelles, serait généreusement récompensé. Le roi attendit en vain, pendant longtemps, en pleurant comme Jacob, au point de détruire ses yeux, et en se consumant, comme Job, dans son chagrin et sa douleur. Il eut beau s’abreuver du sang de son cœur, il ne trouva d’aucun côté la trace de ce qu’il cherchait.

Un jour ses quatre fils aînés lui tinrent ce discours, les mains jointes : « Heureux les enfants qui peuvent rendre service à leur père et à leur mère ! Quand même leur dévouement irait jusqu’à sacrifier leur vie, leur bonheur est assuré dans ce monde et dans l’autre. Nous espérons donc que vous nous permettrez d’aller nous-mêmes à la recherche de la rose de Bakawali. » Le roi répondit : a Déjà j’ai perdu un fils à cause de mes yeux, et la douleur qui en est résultée pour moi se fait sentir encore dans mon cœur. Actuellement, si je vous livre à la merci du vent, vous qui êtes les lampes de ma maison, je ne pourrai supporter un nouveau malheur. » Les princes insistèrent, et, bon gré mal gré, le roi finit par céder à leurs instances, et ordonna à ses vizirs de préparer tout ce qui était nécessaire pour leur voyage, arg*ent, effets, bêtes de somme, tentes et escorte.

Les fils de Zaïn-ulmuluk prirent congé de leur père, et se mirent en route, voyageant d’étape en étape. Il arriva par hasard que Taj-ulmuluk, qui avait quitté la capitale, chassé qu’il était des Etats de son père, errait à l’aventure dans un bois qu’ils traversaient. Il les rencontre et demande à une personne de leur suite qui ils étaient et où ils allaient. Celleci lui raconta comment Zaïn-ulmuluk avait perdu la vue et

LA ROSE

quel était l’objet du voyage des princes. Taj ulmuluk dit alors en lui-même :

Hémistiche. — « Levons-nous et tentons la fortune.

« Oui, ce serait une bonne cliose que d’aller en compagnie de mes frères à la recherche de la rose de Bakawali, et d’éprouver ainsi sur la pierre de touche l’or de mon destin. Peut-être viendrai-je à bout de remplir le pan de ma robe des roses de mon désir. Sinon, je pourrai du moins sortir sans danger du royaume de mon père. »

Après avoir pris cette résolution, il alla trouver un des chefs de l’escorte, lequel se nommait Saïd, et il le salua respectueusement. Celui-ci fut tout de suite frappé de l’éclat de son front, qui égalait celui du soleil, et du coloris de ses joues, qui, ombragées par ses cheveux couleur de nuit, ressemblaient à la pleine lune entourée de nuages. Il lui demanda qui il était et où il dirigeait ses pas. Tajulmuluk fit alors sortir de la boîte de rubis de sa bouche quelques perles du discours : « Je suis, dit-il, un malheureux voyageur, étranger, sans amis ni connaissances qui compatissent à ma position fâcheuse, ni qui cherchent à la soulager. »

Saïd, charmé des douces paroles de cet autre Joseph» l’accueillit avec bonté, l’admit avec plaisir dans sa troupe, et augmenta pour lui chaque jour sa bienveillance.