CHAPITRE II

Les quatre fils aînés de Zaïn-ulmuluk arrivèrent peu de temps après dans une ville nommée Firdaus, sur laquelle • régnait le roi Rizwan. Au soir, ils dressèrent leurs tentes sur le bord de la rivière qui baignait les murs de cette ville, dans l’intention d’y demeurer quelques jours. Lorsque le soleil, pareil au voyageur, se mit chaudement en marche pour le royaume de l’Occident, et que la lune, voyageuse aussi montée sur le noir palefroi de la nuit, détourna sa

DH BAKAWAU.

bride de l’Orient, les quatre princes, montés sur leurs coursiers aussi agiles que le vent, allèrent parcourir la ville et en visiter les différents quartiers. Ce fut ainsi qu’ils découvrirent un palais magnifique, orné de peintures et de sculptures, et dont toutes les pièces étaient séparées l’une de l’autre par des rideaux de brocart. Ils demandèrent au premier venu à qui appartenait ce bel édifice. « C’est leur répondit-on, la résidence d’une courtisane nommée Dilbar- Lakklia. — Grand Dieu ! s’écrièrent les jeunes princes ; mais comment une femme de ce genre a-t-elle en sa possession cette maison vraiment royale ? — Cette femme, leur répondit-on, est, à la vérité, unique pour la beauté et la grâce ; elle est célèbre dans les horizons, et elle conduit habilement ses affaires ; elle séduit tous les cœurs par sa fraîcheur et sa gentillesse ; sa jolie figure charme et ravit ceux qui la voient. L’œil du soleil est constamment amoureux comme le papillon de cette bougie resplendissante, et la face de la lune s’offre sans cesse en sacrifice à sa bouche voluptueuse. *>

Vers. — ■ Elle tire (pour l’anéantir) une ligne sur l’esprit de celui qui met le pied dans le chemin qui conduit à sa demeure et quiconque conçoit le moindre désir de la posséder est sûr de perdre son honneur et sa dignité.

« Lakkha a placé à la porte de sa demeure une timbale avec une baguette. Quiconque fait résonner la timbale est introduit dans le palais ; mais il n’est admis auprès de cette femme qu’après avoir donné un lakli de roupies (250,000 fr.) »

A ces mots, les jeunes princes, fiers de leur position et de leur fortune, dressèrent dans la plaine du désir de l’union la cible de l’ambition ; ils s’avancèrent vers la porte et hardiment frappèrent la timbale. Lorsque cette séductrice de l’époque entendit le son de cet instrument : « Il y a bien long-temps, s’écria-t-elle, qu’aucun riche libertin ne s’était approché de ma maison. J’espère que ces jeunes princes la rendront brillante ; et puisque cette proie grasse et fraîche demande à entrer dans mon filet, elle s’y laisser» prendre sans doute. »

On sait, en effet, que de telles créatures ne cherchen

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que des gens aveugles d’entendement et possesseurs d’une bourse bien garnie ; et c’étaient des gens de cette espèce qui étaient arrivés chez Lakkha. En toute liâte, elle se pare avec goût de ses plus beaux ajustements, de ses riches bijoux, de ses rubis, de ses perles, de ses diamants, de ses émeraudes, et elle s’assied, ainsi ornée, prête à recevoir la visite des fils de Zaïn-ulmuluk ; puis, quand ils sont introduits, elle fait quelques pas à leur rencontre et les invite à s’asseoir sur des sièges dorés. La soirée s’avançant, de jeunes échansons au visage de rose viennent leur offrir du vin dans des coupes d’or qu’ils portent à la ronde.

Vers minuit, cette femme artificieuse leur propose de jouer au trictrac, et ils acceptent avec plaisir la proposition. Alors elle place près du tablier la lampe spr un chat qu’elle avait eu soin de dresser selon ses vues. Ils jouèrent cent mille roupies la partie ; mais la chance ne cessa d’être contre les malheureux princes, qui perdirent en cette nuit quinze parties. Lorsque le soleil parut pour parcourir le monde sur son damier d’émeraude, et que le jeton d’argent de la lune rentra dans sa maison, Lakkha plia le tapis du jeu, et les princes retournèrent à leur domicile.

Le lendemain, quand le soleil, à la manière des voyageurs, arriva à la station de l’occident, et que la lune, à la tête, comme les rois, de son armée d’étoiles, brilla de son éclat sur son trône d’azur, les princes vinrent chez Lakkha de la même manière que la veille. Elle les fit asseoir comme la première fois sur des sièges dorés, et ce jour-là elle les fit servir par des esclaves semblables à des houris, qui leur apportèrent des mets de diverses sortes dans des plats d’or et d’argent ; puis elle fit apporter le tablier, et proposa une partie de dix lakhs de roupies. Bref, les princes perdirent en cette nuit non-seulement tout leur argent monnayé, mais même leurs effets, leurs éléphants, leurs chevaux, leurs chameaux , etc. Alors cette beauté perfide leur dit en cessant de jouer: « Jeunes princes, vous avez tout perdu; enlevons donc le tapis du jeu, et prenez le chemin de votre maison avec vos deux oreilles et votre nez. — Non, dirent les princes, laissez-nôus peser encore une fois à la balance

DE BAKAWALI.

ma

de l’épreuve l’or de notre fortune. Si le bassin penche de notre côté, alors nous rentrerons dans tous nos biens ; si, au contraire, il penclie du vôtre, nous consentons non-seulement à tout perdre, mais même à être vos esclaves. »

Lakkha accepte cette proposition : dans un clin d’œil elle gagne cette nouvelle partie, et se trouve ainsi, sans contestation, maîtresse absolue des biens et de la personne des fils de Zaïn-ulmuluk, lesquels furent aussitôt réunis à des centaines d’individus déjà tombés de la même manière dans les liens de Lakkha.

A cette nouvelle, les compagnons des jeunes princes et leur escorte, semblables aux pétales de la rose que l’automne fait tomber, furent dans le trouble et l’agitation. Taj-ulmuluk forma sur-le-champ la résolution de faire ses efforts pour sauver ses frères. Plein de cette idée, il va dans la ville, se présente à la porte d’un émir et dit à ses gens : « Je suis un voyageur sans ressource, et je suis à la recherche d’un homme puissant chez qui je puisse être employé. J’ai entendu parler avec tant d’éloges des bonnes qualités de votre maître, que j’entrerais à son service de cœur et d’âme s’il me faisait l’honneur de m’y admettre. » Un des domestiques de l’émir va faire part à son maître de la proposition du jeune inconnu. L’émir ordonne de l’introduire, et, charmé de la beauté et de la noblesse de ses traits, il s’écrie : « O Dieu ! quel est donc ce soleil du quatrième ciel qui est entré dans le monde de l’humanité ? Mais n’est-ce pas plutôt un des jeunes hommes angéliques du paradis qui est descendu sur la terre ? «

Vers. — « L’astre de l’élévation semble resplendir sur son front charmant. »

Bref, l’émir prit Taj-ulmuluk à son service, et sa bienveillance pour lui s’accrut de jour en jour.

LA ROSE