I.A ROSE

aussi volontairement, avec le pied de. ton désir, dans l’affreux désert de la mort ? »

Alors, la terreur s’empara du prince ; la couleur de son visage disparut comme s’envole le papillon : on aurait dit qu’une fusée avait traversé son visage. « Apprends, dit-il au dive, toi qui m’interroges, que la vie de ce monde périssable est un malheur pour moi : si elle m’était chère, je ne me serais jamais jeté dans les griffes de la mort, et je ne me trouverais pas dans les filets d’un être sanguinaire tel que toi. Délivre-moi donc au plus tôt des peines que j’endure; une heure d’existence est pareille âmes yeux à cent années de tourments. »

Vers. — Si une éternelle existence comme celle de Khizr était heureuse, elle serait trop courte ; mais pour une vie malheureuse, une demi- respiration est beaucoup trop.

Le dive fut ému de compassion par les tristes paroles du prince: « J’en jure par Salomon, dit-il, je ne te ferai pas le moindre mal ; bien plus, je veux te prendre sous ma protection et te prêter mon appui pour la chose que tu peuxavoir en vue. * Depuis ce moment, le dive s’attacha chaque jour davantage au prince, et lui témoigna de plus en plus de l’intérêt. De son côté, le prince avait pour le dive la plus grande déférence : il s’unit à lui comme le sucre au lait, et le fît entrer, au moyen de ses douces et affectueuses paroles, dans la fiole de l’amitié.

Un jour, le dive, dans un accès de bienveillance, dit au prince : « Fais-moi savoir quelle est ordinairement ta nourriture, afin que je te la procure. — La nourriture des hommes, répond Taj-ulmuluk, est du ghi (beurre fondu), du sucre et de la fleur de farine. » A ces mots, le dive se lève et va se précipiter sur une caravane qui transportait entre autres choses, du sucre et du ghi. Il enlève les chameaux chargés de ces marchandises, et les amène au prince pour qu’il puisse prendre ce qui devait lui faire plaisir. Celui-ci s'empara de quelques provisions de bouche et lâcha es chameaux dans la forêt. Dès ce jour, Taj-ulmuluk mangea les petits

DE B AK A WA U

pains cuits tant bien que mal qu’il préparait lui-même. Un jour, il en prépara un très-grand avec du gin et du sucre qu’il pétrit convenablement et qu’il vint à bout de bien faire cuire, ayant réuni à cet effet du bois sec. Il prépara aussi un biftek de chameau assaisonné à l’avenant. Le dive s’apercevant de ces préparatifs, en demande au prince la raison. « C’est pour vous, répond ce dernier, que j’apprête ces choses ; je veux vous faire goûter de ce que mangent les hommes, afin que vous en connaissiez la saveur. » Le dive mangea tout ce que le prince avait préparé, et fut tellement content de ces mets qu’il n’avait jamais goûtés, qu’il se mit à sauter de joie tout en les mangeant. 11 dit ensuite au prince pour lui exprimer son contentement: « Tu m’as fait manger aujourd’hui, cher prince, une nourriture telle que mon père et mon aïeul n’en ont jamais mangé de pareille, bien plus, dont aucun dive n’a jamais goûté la saveur. Je t’en serai reconnaissant pour Féternité, et je me reconnais ton obligé. »

Charmé de complaire au dive, le prince lui préparait chaque jour un nouveau pain et un nouveau rôti. Le dive toujours satisfait, finit par dire un jour à Taj-ulmuluk :

a Je suis tellement ravi de la nourriture que tu me fournis, que si chacun de mes poils se changeait en cent mille langues, et que chacune de ces langues célébrât tes louanges, je n’exprimerais pas encore ce que je ressens ; cependant, je n’ai jusqu’ici rien fait pour toi. Demande-moi ce que tu voudras.

— Les hommes disent, répond le prince, que les dives no sont pas véridiques, et qu'on ne peut pas compter sur leur parole ; jure-moi donc par Salomon que tu accompliras ce que je vais te demander.

— Je le ferais volontiers, répond le dive, mais je crains de m’engager par un serment aussi terrible. Tu en ignores l’importance; il faut donc que tu saches que si je ne puis exécuter la chose que tu me demanderas, je devrai mourir. »

A la fin, le dive prêta le serment fatal, et se disposa à écouter la confidence de Taj-ulmuluk :