CHAPITRE XIV
Nous avons laissé Taj-ulmuluk au moment où Jamilalikatoun l’avait lancé dans l’air. Il tomba dans une mer inconnue, et par l’effet de la fluctuation des vagues, il se trouvait tour à tour au fond de l’eau comme la perle, ou au-dessus des vagues comme l’écume. Après être resté quelques jours dans cet état, il lut jeté sur le rivage avec un dernier souffle de vie, tant il est vrai que la main d’Izraïl, l’ange de la mort, ne tord pas tout de suite le cou de l’oiseau de l’âme des amants. Cependant le soleil réchauffa le corps de Tajulmuluk: il reprit de la force et put se lever et marcher. 11 vit qu’il était dans une île où se trouvaient des arbres fruitiers en abondance. Il parcourut cette île dans tous les sens, et il finit par découvrir un jardin dont les arbres portaient des fruits qui ressemblaient à des tètes humaines. A mesure qu’il s’en approcha, ces têtes se mirent à ricaner et à rire, puis elles tombèrent toutes par terre. Environ une heure après, d’autres tètes semblables partirent sur les mêmes branches. Le prince fut stupéfait et troublé de cette merveille de la puissance divine, et il s’éloigna de ce lieu. Alors il se trouva dans un jardin de grenadiers dont les
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fruits ressemblaient à des pots de terre. Comme il en prit et qu’il les ouvrit, il en sortit des oiseaux des plus jolies couleurs qui s’envolèrent aussitôt. Cette autre merveille jeta le prince dans un nouvel étonnement. Il continua à voir pendant tout le jour des phénomènes du même genre: il s’en présentait toujours à lui de nouveaux. Il ne savait comment se sauver de cette île ; mais à la fin il ramasse péniblement des branches d’arbre, en fait un grand fagot, le lance à la mer, et invoquant le nom de Dieu, il monte sur cette espèce de bateau. Après quelques jours, il découvre un autre rivage, y descend, et se trouve au milieu d’un désert effrayant. A la nuit, dans la crainte des animaux féroces, il monte sur un arbre, mais une demi-heure ne s’était pas encore écoulée qu’il entend les vagues faire un grand bruit du côté du midi ; il ne vit rien d’abord, mais bientôt un énorme dragon s’offre à ses regards et vient précisément sous l’arbre dont les branches le soutenaient. Cette vue l’effraye : il perd le sentiment, et, hors de lui, il se serre contre les branches de l’arbre. Le dragon ne tarda pas à vomir de sa bouche un serpent, et celui-ci une pierre si brillante qu’elle éclairait jusqu’à cent kos les bois et les montagnes. Les animaux de la terre et les oiseaux du ciel vinrent s’agiter devant elle et finirent par tomber privés de sentiment. Alors le serpent les attira par la force de sa respiration et en avala la quantité nécessaire pour sa nourriture ; puis il fit rentrer dans sa bouche la pierre éclatante qu’il en avait fait sortir, et retourna dans la bouche du dragon, qui reprit le chemin par lequel il était venu. Le prince forma le dessein de s’emparer de ce joyau, et il réfléchissait aux moyens qu’il pourrait employer à cet effet, lorsqu’en passant au bord de la mer il voit une grosse motte de terre boueuse. Il la prend, l’emporte avec lui, et au soir il va se placer sur l’arbre où il était le jour d’auparavant. Le dragon arriva ponctuellement et répéta la scène de la veille. Le prince épiait ses mouvements ; quand il crut le moment favorable, il jeta la motte de terre sur la pierre qu’avait vomie le serpent, et l’ayant ainsi couverte, toute la forêt fut plongée dans les ténèbres, si bien que le serpent vou-
DE DAKAWALT.
lant se retirer se heurta la tète contre les pierres et périt.
Au matin, Taj-ulmuluk descendit de l’arbre sur lequel il était monté, et ayant retiré de dessous la motte de boue le précieux joyau, il le serra dans sa ceinture et se mit en marche, dans l’espoir de trouver un lieu habité. Il tint sans succès cette conduite pendant plusieurs jours, et à la nuit il dormait sur un arbre. Une nuit, il grimpa sur une branche où se trouvait le nid d’un geai qui possédait la faculté de parler. Ce geai contait des anecdotes et des histoires à ses petits et leur apprenait tout ce qui pouvait, à un jour donné, leur être utile. Cette nuit-là ses petits lui demandèrent des indications sur la forêt déserte qu’ils habitaient. Le geai leur dit : « 11 y a çà et là des trésors précieux ; mais en outre, en allant du côté du midi, on trouve au bord d’un bassin un grand arbre qui a la propriété singulière de rendre invisible celui qui se sert d’un chapeau fait de son écorce. Jusqu’à présent personne n’a pu y atteindre, parce que cet arbre a pour gardien un grand serpent que ni les épées ni les flèches ne sauraient blesser. — Ah ! vraiment ? répliquèrent les petits geais ; et savez-vous comment on pourrait y arriver ? — Si un homme courageux et prudent, réponditil, allait au bord de ce bassin, il faudrait qu’il sautât dedans lorsque le serpent l’attaquerait; alors il se trouverait transformé en corbeau ; mais, sans se mettre en peine de cette métamorphose, il devrait se poser sur la branche occidentale de l’arbre ; il y trouverait des fruits verts et rouges ; les rouges lui donneraient sa première forme, les verts le rendraient invulnérable, s’il en plaçait sur sa tête ; et s’il en mettait dans sa ceinture, il pourrait voler dans l’air. Les feuilles de cet arbre guérissent les blessures, et son bois ouvre les serrures les plus fortes et brise les corps les plus solides. » Taj-ulmuluk ayant entendu l’explication de ces choses merveilleuses, fut tourmenté du désir d’éprouver la vertu de l’arbre miraculeux. Au matin, il se dirigea vers l’endroit signalé par le geai, et il n’eut pas de cesse qu’il n’eût trouvé le bassin au serpent. Lorsque ce reptile le vit, il s’élança pour l’attaquer ; mais le prince 11e se troubla pas : il sauta dans le bassin et fut changé en corbeau ; puis il
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monta sur l’arbre, mangea un fruit rouge, reprit la forme humaine, cueillit des fruits verts, les mit dans sa ceinture, et d’une branche fit un bâton. Il prit aussi quelques feuilles de cet arbre, ainsi que l’écorce nécessaire pour en faire un bonnet, et il se mit en marche.
Après quelques jours il sortit de la forêt et aperçut un lieu habité. Alors, au moyen d’un bâton pointu, il se perça la cuisse, y plaça le joyau du serpent, guérit la blessure avec les feuilles de l’arbre merveilleux, et s’avança vers le lieu dont nous venons de parler.
