CHAPITRE XXII

Cependant Taj-ulmuluk, semblable au vif-argent, se roulait par terre dans son impatience ; mais les fées le soulevèrent et le jetèrent hors du paradis. Il tomba dans un bois et y resta sans connaissance pendant trois jours. Au quatrième, il ouvrit les yeux, et, au lieu de sa bien-aimée, il trouve des ronces à ses côtés. Il fait retentir l’air de ses plaintes et demande à chaque arbre des nouvelles de Bakawali. Un jour, il parvint à un grand bassin de marbre qui avait aux quatre côtés des degrés bien taillés et qui était entouré d’arbres fruitiers. Il prend haleine en cet endroit, puis, s’étant baigné, il se couche à l’ombre d’un de ces arbres, et s’y endort en pensant à sa bien-aimée. Sur ces entrefaites, des fées qui l’avaient vu à la cour d’Indra passent par là et le reconnaissent. « N’est-ce pas, dirent-elles, le joueur de tambour de Bakawali ? » Ces mots réveillent le prince, et il demande à ces fées, les yeux pleins de larmes, si elles ne pourraient pas lui donner des nouvelles de Bakawali : a Nous avons entendu dire, lui répondirentelles, qu’elle est dans une pagode de Ceylan, et que son corps est de marbre du nombril aux pieds. La porte de cette pagode est fermée durant tout le jour ; on ne la tient ouverte que pendant la nuit jusqu’à l’aurore. — Le pays dont vous parlez, répliqua Taj-ulmuluk, est-il loin d’ici ? — Indépendamment des difficultés de la route, répondirent-elles, un homme marcherait sa vie entière qu’il ne pourrait y arriver. » Le prince, désespéré de ce qu’il venait d’entendre, prit des cailloux et s’en frappa la tête. Touchées de compassion, les fées se décidèrent à le conduire à Ceylan. Effectivement, en un instant elles l’y transportèrent. L’infortuné Taj-ulmuluk fut fort étonné de se trouver dans une ville magnifique dont tous les habitants, hommes et femmes, étaient beaux de visage. Il remarqua entre autres choses des arbres de haute futaie dont la vue excitait l’admiration. Il se dirigea du côté du bazar : là il rencontre un brali-

DE BAKAWALI.

mane, et il lui demande s’il n’est pas le prêtre officiant d’une pagode. Le brahmane lui répond qu’il est le chapelain de la pagode de Chitr-saïn, roi du pays. Taj-ulmuluk lui demande alors des renseignements sur les principales divinités qu’on adorait en Ceylan et sur les temples qui leur étaient consacrés. Le brahmane se fit un plaisir de le satisfaire. Il lui dit même que depuis peu de temps on avait construit un nouveau temple sur le bord de la rivière du côté du midi, mais qu’il était constamment fermé pendant tout le jour,, et qu’ainsi personne ne savait ce qu’il y avait.

Le prince, content de cette nouvelle, se met aussitôt en marche pour ce temple, et, arrivé là, il s’assied sur la porte. A la nuit, les battants s’ouvrent, Taj-ulmuluk entre et trouve sa chère Bakawali, dont la moitié du corps n’était plus qu’un marbre inanimé. Elle fut fort étonnée de le voir auprès d’elle. Taj-ulmuluk lui raconta tout ce qui lui était arrivé, et ils passèrent la nuit à causer ensemble. A l’aurore, Bakawali recommanda au prince de sortir avant que le soleil se montrât, dans la crainte d’éprouver son sort. Cependant elle lui donna une perle qu’elle détacha de ses boucles d’oreilles, en lui disant de la vendre et d'en appliquer le prix à ses besoins.

Taj-ulmuluk, en possession de cette perle précieuse, se rendit à la ville, et en ayant retiré quelques milliers de roupies, il achète d’abord une maison bâtie en briques cuites ; il la garnit de tous les objets nécessaires, et prend ensuite des domestiques. Il continua d’aller passer toutes les nuits avec Bakawali, et, dans la journée, des voisins avec qui il avait fait connaissance lui faisaient parcourir la ville. Un jour qu’il se promenait avec ses nouveaux amis, il aperçut une troupe de gens nu-tête et nu-pieds et dont l’apparence annonçait la désolation. 11 demanda ce que ces gens pouvaient être : « Us ont bien, dit-il, le costume des faquirs ; mais leur tournure annonce des émirs. — Quelques-unes de ces personnes, lui répondit-on, sont en effet des princes ; mais tous sont consumés par le feu du désir et percés par les flèches d’un amour rebuté. Le fait est que Chitr-saïn a une fille qui est un fragment de la lune, bien plus, une

LA ROSE

étoile du ciel de la beauté. La femme la plus parfaite de cette contrée ne saurait lui être comparée.

Vers — « Sa taille symétrique est pleine de charme, une sorte d’ivresse semble régner sur ses yeux langoureux.

« Des centaines de personnes sont tuées par l’arc de ses sourcils, et des milliers sont prises dans les filets des boucles de ses cheveux. Ces cheveux surpassent tellement en noirceur la couleur de la nuit, que le malheureux à la noire fortune en est lui-même épris.

« Dans ses yeux se trouvent à la fois l’ambroisie et le poison ; en un instant, ils tuent et vivifient.

« Il faut renoncer à toute pudeur et à toute retenue avant de prendre la route de la rue qui conduit à la demeure de cette belle princesse.

« Bref, cette beauté féerique assassine par ses charmes Guèbres et Musulmans, et de plus, ses deux suivantes mettent aussi la religion au pillage. La première, nommée Nirmala (sans défaut), a soin de lui fournir du bétel, et la seconde, nommée Chciplci (sémillante), la pourvoit de fleurs. Leurs noms indiquent assez leurs qualités respectives. L’amitié la plus parfaite les unit à la princesse, et la princesse de son côté les affectionne extrêmement. Elles dorment dans la même chambre, sont assises sur le même sofa, mangent et boivent ensemble. Elles ne se séparent ni jour ni nuit ; mais elles sont libres d’agir comme elles l’entendent relativement à leur mariage. Elles prendront qui leur plaira sans que personne s’en mêle; toutefois, jusqu’à ce jour, aucun homme n’a attiré leurs regards et n’a fixé leur attention. »

Taj-ulmuluk connaissait ces détails, lorsqu’un jour, vagabond du désert de l’amour, il passa sous les fenêtres du palais de la princesse dont il vient d’être parlé. En cet instant elle était assise derrière une jalousie et elle regardait dans la rue. Une foule de curieux, comme des rossignols autour de la rose et comme de véritables fous, s’étaient arrêtés cherchant h l’entrevoir, et s’entretenaient de sa merveilleuse beauté* Chitrawat (tel était le nom de la belle princesse) ayant aperçu Taj-ulmuluk, la flèche de l’amour perça son cœur de part en part, les rênes de la raison s’échappèrent de ses mains, et elle tomba sans connaissance. Nirmala et Chapla accoururent pour la relever ; elles lui jetèrent de

DE BAKAWALI.

l’eau de rose sur le visage et lui en liront respirer de l’essence. Chitrawat se remit un peu ; mais elle ne put cacher son trouble. Néanmoins elle ne voulut donner aucune explication sur la cause de cet accident, et elle imposa sur ses lèvres le cachet du silence. Cependant Nirmala regarda sans être aperçue au-dessous de la fenêtre , et ayant vu le prince, elle comprit tout de suite qu’il était cause de ce qui s’était passé. « Chère princesse, dit-elle à Chitrawat, ton agitation nous tourmente et nous impatiente. Dis-nous donc la cause de ton trouble. Tu sais bien que le roi ton père te laisse maîtresse absolue de te choisir un époux. Ainsi tu n’as qu’à parler. Le jeune homme qui est à cheval sous tes fenêtres aurait-il causé ton émotion? S’il en est ainsi, serait-il un ange qu’il ne pourrait se tirer de ton filet et que personne ne pourrait l’en arracher. Je vais dresser mes embûches de telle sorte qu’il y tombera et sera pris à jamais. »

Nirmala n’eut pas plutôt dit ces mots, qu’elle envoya une vieille femme pour savoir quel était le jeune homme qui avait su charmer Chitrawat ; celle-ci, avec hardiesse et enjouement, s’approcha de Taj-ulmuluk, et prenant la bride de son cheval, lui dit : « Sais-tu bien que cette ville est malveillante envers les étrangers et qu’on y empale les amants ? Les belles de ce pays-ci tiennent attachés les plus jolis oiseaux avec les fils de leurs cheveux et les précipitent par terre par l’effet de leurs œillades charmantes ; et toi tu vas hardiment çà et là à la conquête des cœurs, et tu jettes même des regards indiscrets dans les appartements royaux. Peut-être qu’une étincelle de feu a pénétré les cœurs des beautés du gynécée et les a adoucis. D’où es-tu donc venu et où demeures-tu ? Dis-inoi quelle est ta famille, ta condition et ton pays. »

Taj-ulmuluk comprit bien que cette femme s’acquittait envers lui d’une commission qu’on lui avait donnée : « Ma belle, lui dit-il, ne prolonge pas ton discours, ne cherche pas à enlever de la plaie de mon cœur la charpie qui la recouvre ; va et guéris ta propre blessure. Ecoute, mon pays est aussi brillant que l’aurore, et mon nom est la couronne

LA ROSE

des personnes royales dont tu es la messagère. Retourne auprès de ceux qui t’ont envoyée, et dis-leur de ne pas songer à moi, voyag’eur misanthrope, et de ne compter jamais sur mon amour. »

Vers.— « Cherche quelqu’un qui réponde aux sentiments que tu voudrais lui inspirer, et si tu désires le décider, attire-le par des manières engageantes. »

La vieille femme comprit par cette réponse que l’étranger était prince du Scharquistan et se nommait Taj-ulmuluk, et elle fit son rapport en conséquence à Chitrawat. Cependant notre héros continua les jours suivants à s’arrêter sous les croisées de la princesse, toujours sous des costumes différents. Par l’effet de l’amour qu’elle éprouvait pour ce prince étranger, qui était pareil à la lune de la quatorzième nuit, la princesse décrût et déclina comme la lune. Elle dissimula d’abord, puis elle avoua qu’elle aimait ce prince, et on en fit part à son père et à sa mère. Ceux-ci envoyèrent à Tajulmuluk une autre femme plus habile que la première pour lui proposer l’alliance de la princesse et faire naître en son cœur de l’amour pour elle. La messagère s’acquitta parfaitement de sa commission, mais tous ses discours ne produisirent aucun effet sur l’esprit de Taj-ulmuluk. « Va, lui dit-il, saluer respectueusement le roi, père de la jeune princesse, dis-lui que vouloir fixer par un mariage celui qui a échangé le manteau royal et la couronne impériale contre les fatigues des voyages et le froc de la pauvreté, c’est vouloir imprimer des marques sur l’eau ou faire un nœud avec du vent. « Il parla ainsi, et la vieille alla faire part au roi de la réponse de Taj-ulmuluk. Chitr-saïn pensa qu’il fallait dissimuler, et consulta son vizir sur ce point : « Rien n’est si facile, répondit le ministre, que de se faire obéir par un étranger sans feu ni lieu. Voyez de votre côté ce que vous voulez faire; quant à moi, je vais le prendre à un piège, et j’en aurai bon marché. » L’intention du vizir, méchant de son naturel, était d’accuser de vol Taj-ulmuluk, et d’obtenir par là le résultat qu’il désirait.

DE EAKAWALI.

Le philosophe attentif à la considération des choses se convainc que tout a sa raison d’être et que de chaque mal resuite un bien. Ami lecteur, Dieu a établi un rapport intime entre l’àme et le corps ; ainsi tout acte corporel provient en réalité de l’âme. Donc le mal qui se produit dans ce monde corrompu provient de l’âme ; mais ne crois pas que ce qui paraît mauvais soit un mal réel, car souvent le bien est caché derrière le voile du mal.

Précisément Taj-ulmuluk eut quelques dépenses à faire, et il se souvint de la pierre précieuse qu’il avait cachée dans sa cuisse. Il fît venir un chirurgien qui ouvrit l’endroit où la pierre était placée, l’en retira, et appliqua sur la plaie un cataplasme lénitif. Lorsque le prince fut guéri, il porta cette pierre au bazar et l’offrit à acheter à des joailliers. Ceux-ci, qui n’avaient jamais vu une pierre aussi belle, allèrent avertir le vizir qu’un étranger voulait vendre une pierre dont le roi seul pouvait donner la valeur. Le vizir, pensant que cet étranger devait être Taj-ulmuluk, donna ordre de l’arrêter, et alla informer Chitr-saïn de cet événement. « Je viens, lui dit-il, de rattraper notre oiseau qui avait brisé son filet et s’etait envolé. Soyez sûr qu’il fera actuellement ce que vous voudrez. »