CONSEIL DES HOMMES

Tandis que le roi des jinns tenait en secret conseil avec son ministre et ses grands officiers, les hommes, de leur côté, au nombre de soixante-dix habitants des différentes villes, se réunirent aussi pour s’entendre ensemble sur ce

(1) Himiar est le nom d’une dynastie de rois du Yemen, lesquels avaient aussi le titre de Tobba. Voy. Coran, XLIV, 36 ; L. 13.

(2) C’est-à-dire les Persans et les Arabes.

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qu’ils avaient à faire. Chacun disait ce qui lui venait dans l’esprit. « Vous avez appris, dit l’iin d’eux, tout ce qui a eu lieu entre nous et nos esclaves ; mais il n’y a pas encore de décision. Savez-vous si le roi des jinns s’est déterminé à quelque chose à notre sujet ? — Non, répondirent-ils, si ce n’est que le roi est fort embarrassé et que probablement il ne sortira pas demain. — Je sais, dit un autre, que demain il doit tenir conseil sur cette affaire avec son vizir. — Oui, dit un troisième, il doit, en effet, consulter là-dessus les sages et les savants. »

<t Qui sait, ajouta un quatrième, l’avis que donneront les sages à notre sujet ? Le roi, soyons-en sûrs, nous est favorable. — Il est à craindre, dit un cinquième, que le vizir ne soit contre nous et ne nous traite tyranniquement. — Nous avons, répondit un autre, une chose très-simple à faire : il faut lui faire des cadeaux et nous le rendre ainsi propice ; il y a toutefois un danger à la chose. — Quel est-il donc ? dit un membre de la réunion. — On peut craindre le cazi et le mufti. — Non, répondirent tous les autres, il n’y a qu’à les corrompre aussi par des présents, et ils trouveront bien quelque finesse légale pour nous être favorables ; toutefois, il y a un homme intelligent et pieux qui ne fait pas acception des personnes et que le roi consulte quelquefois. Il est à craindre qu’il ne prenne la défense de nos esclaves et qu’il ne les sauve de nos mains. »

a Tu dis vrai, répliqua un autre ; mais si le roi prend l’avis de ses conseillers, leurs opinions peuvent être divergentes; l’un dira peut-être le contraire de l’autre. — Les docteurs pourront donner un de ces trois avis : ou ils penseront que nous devons mettre en liberté les animaux, ou bien qu’il faut que nous les vendions et que nous en retirions le prix, ou enfin qu’il ne faut pas leur donner trop de peine, mais les alléger de leurs travaux et les traiter avec bienveillance. Or, ces trois moyens se trouvent indiqués dans la loi. — Les animaux sont venus dans notre royaume y chercher asile, dira peut-être le vizir, ils sont traités tyranniquement; il faut donc que Sa Majesté leur vienne en aide, parce que les rois sont appelés les lieutenants de Dieu. Dieu leur

LES ANIMAUX

a, en effet, donné à gouverner la terre pour exercer la justice et l’équité sur leurs sujets, pour secourir les faibles et les défendre. Ils doivent chasser de leur royaume les oppresseurs et faire observer les préceptes de la loi, car il leur en sera demandé compte au jour de la résurrection. — Le cazi est le représentant du Prophète, dirent tous les assistants, et le roi est le défenseur de la foi (1) ; on ne peut refuser d’obtempérer à leurs ordres. — Que ferez-vous, fit observer un des individus présents, si le cazi donne ordre de mettré en liberté les animaux et que vous y consentiez ? — Nous répondrons, dit un autre, que nous en sommes les maîtres de père en fils, et que depuis nos pères et nos ancêtres, les animaux ont été chez nous en esclavage et que nous en disposons h notre gré. Nous les mettrons en liberté si nous le voulons, mais non contre notre volonté.

« Si le juge dit de prouver par la loi écrite et par des témoins que les animaux sont nos esclaves héréditaires, comment ferez-vous ? dit un autre. — Nous amènerons des amis respectables qui porteront témoignage à notre égard ; mais si le cazi dit que le témoignage des hommes n’est pas valable parce qu’ils sont tous ennemis des animaux, et que le témoignage des ennemis ne peut être admis devant la loi ; ou s’il dit: Où sont l’acte de vente et la signature? si vous êtes véridiques, apportez ces pièces : alors que devrons-nous faire ? »

Lorsqu’ils entendirent ces derniers mots, tous restèrent silencieux et personne ne fit aucune réflexion. Toutefois, un Arabe s’avisa de dire : « Nous répondrons que nous avions les actes judiciaires, mais qu’une pluie torrentielle les a anéantis ; et si le juge demande que nous affirmions par serment que les animaux sont nos esclaves, nous lui répondrons qu’on n’exige le serment que du plaignant et que nous sommes au contraire les défendeurs. — Mais, dit un autre, si le juge défère alors aux animaux le serment et qu’ils le prêtent pour affirmer qu’ils ne sont pas nos esclaves, qu’aurons-nous à dire ? — Nous dirons, répondit un assis-

(1) Defensor fîdei , titre des rois d’Angleterre.

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tant, que les animaux ont prêté un faux serment et que nous avons des preuves nombreuses pour soutenir la validité de notre prétention. »

Un autre dit : « Si le cazi ordonne de vendre ces animaux et d’en recevoir le prix, que ferez-vous ? » Les habitants des villes répondirent : « Eh bien ! nous les vendrons et nous en retirerons le prix. » Mais les habitants des forêts et des déserts, les Arabes, les Turcs, etc., leur dirent : « La chose ne peut se faire ainsi, car si nous y consentions nous serions perdus. En effet, si nous vendons les animaux, nous éprouverons beaucoup de dommage. Nous ne pourrons plus boire de leur lait, manger de leur chair, nous vêtir de leur peau et de leurs poils, ni les employer à nos besoins ; tous ces avantages seront perdus en vain. La mort est préférable à une telle vie. Ce même dommage aura lieu pour les habitants des villes, car les animaux leur sont aussi très-nécessaires. Ne pensons donc pas à les vendre ni à les mettre en liberté; n’en concevons pas seulement l’idée dans notre esprit. Si vous consentez à les alléger de leurs fatigues et à les traiter avec compassion, c’est très-bien ;i ces animaux sont comme vous des êtres vivants, ils ont comme vous de la chair et de la peau, et comme vous ils souffrent lorsqu’ils sont chargés outre mesure. Aucun bien de votre part n’a eu lieu pour mériter que Dieu vous ait soumis ces animaux, et aucun mal n’a eu lieu de leur part pour qu’ils aient été punis de la sorte. Dieu est le maître ; il fait ce qu’il veut, et personne ne peut résister à ses ordres. »