HOMÈRE

C'était un des argiimens familiers à l'antiquité pour démontrer l'existence du créateur par le spectacle de son œuvre; on disait : Quel est celui qui» voyant l'ordonnance d'un long poème héroïque , prétendrait que ce poème n'a point d'auteur? L'antiquité pensait ainsi porter le défi au doute. Mais ce qu'elle croyait impossible est devenu le lieu commun do la critique moderne.

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90 DE l'histoire

Le dix-huitième siècle a accepté son défi; il a trouvé sa chimère.

Entre les croyances du paganîsme, il en était une surtout qui semblait indestructible. C'était la foi que Ton avait à ce vieillard aveugle qui s'appelait Homère , et qui payait son hôte avec ses chants. On avait bien pu renoncer à ses dieux; mais le moyen de croire que cette voix qui vibrait encore aux oreilles du monde n'eût jamais résonné, que les sept villes se fussent disputé une ombre, que cet immense festin) dont Eschyle avait recueîBi les débris, n'eût été qu'une illusion , et ce génie incomparable un néant qui n'avait été possédé par personne? Certes, voilà, aujourd'hui , le vieillard de Chio plus misérable qu'il ne fut jamais sur les chemins poudreux de l'ionie, si le monde continue d'accepter ses chants, et lui refuse en retour le pain d^ miel de sa gloire accoutumée. Le rhapsode immortel a erré et chanté depuis trois mille ans sur le seuil de tous les peuples. Tous ont cru en lui ; tous ont lavé ses pieds et touché avec respect ses vêtemens; et lui s'en allait, errant de siècle en siècle, recueillant de chaque génération nou-

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velie une couronoe nouvelle. Il est bien tard après cela pour le traiter de fantôme ; et quand même aujourd'hui le siècle viendrait à bout de lui arracher sa couronne, qu'en ferait-ii ?

Mais la question de Texistence d'Homère n'est pas un simple amusement pour la curiosité ; au contraire , elle tient à toutes les origines de la poésie* Nul système de critique littéraire ne peut se dispenser de résoudre cette énigme. Car selon que cette solution est déterminée dans un sens ou dans un autre, on change les bases même de l'art ; ce que l'on admet pour Homère peut être appliqué à d'autres noms, à d'autres temps , et devenir par extension la règle de l'épopée ; en sorte qu'il s'agit ici d'une loi générale bien plus que d'un accident particulier. Aussi , n'est-il aucun fait de l'histoire littéraire qui soit discuté de nos jours encore avec plus d'obstination par la critique européenne.

Le premier qui dénia formellement l'existence à Homère, fut ce même Vico que l'on rencontre à l'entrée de toutes les routes philosophiques, espèce de Titan qui agite sur leurs gonds d'ivoire les portes des songes. 11 débuta par réduire Ho-