LE CARNET DE RIPPICH

Le soldat silésien Max Rippich appartient au VIe corps d’armée et au 63° régiment d’infanterie.

(1) On pourra comparer le carnet de Keding au carnet de Blaas : tous deux appartenaient au même régiment.

TROIS CARNETS ALLEMANDS

Jeune évidemment et alerte, il a de la bravoure et même de l’initiative, de la mémoire et une certaine faculté d’observation. Assez fruste et peu réfléchi, il est sincère.

11 part de Neiss et le 20 août 1914, aux environs de Neufchâteau, dans le Luxembourg belge, il voit, comme il dit, les premiers prisonniers, les premiers villages bombardés, les premiers francstireurs tués. Le 23, il se bat devant Rossignol. Le 26, sa compagnie, chargée du service de sûreté de la division, reçoit Tordre d’achever les blessés !

Au milieu de septembre, il inscrit simplement sur son carnet ces mots a Verdun » et « retraite ». Le 19, il se rend aux tranchées. Le 23, il mentionne une terrible canonnade des Français. Le 30, il est blessé au château des Commelles, transporté à Beine, puis à Pont-Faverger, et de là, par Rethel, Sedan, Luxembourg, Coblenz, évacué sur les bains de Neuenahr. A la fin de décembre, il revient en France à son régiment.

Au mois de janvier 1915, nous le revoyons près des Commelles, devant Reims, et le 18, il raconte qu’à une revue d’armes cinq de ses camarades dont

ALLEMANDS D’HIER ET DAÜJOURD’hUI

les fusils étaient en mauvais état, furent attachés à un arbre. 11 retrace dès lors dans son carnet les moindres incidents de la vie des tranchées, et c’est ce minutieux et naïf détail qui constitue l’intérêt principal de son récit.

Le 23 janvier, un shrapnel français pénètre dans son abri, passe entre deux rondins non recouverts de terre, démolit le toit et ensevelit deux soldats sous les décombres.

Le 25, un de nos projectiles détruit un créneau de tir.

Le 26, la compagnie de Rippich, relevée, se rend au château des Commelles.

Le 27, elle célèbre la fête de l’Empereur. Le lieutenant harangue les hommes et leur distribue des cadeaux. Grand banquet dont les lapins, capturés la veille par Rippich, font les frais.

Le 29, Rippich a l’idée de hisser un drapeau allemand, et un camarade agite l’emblème devant le créneau ; mais trois slirapnels français viennent éclater sur l’abri, et la plaisanterie prend tin.'

Le 30, alerte.

Le 31, Rippich remarque que les détonations des projectiles allemands sont plus fortes que d’ordinaire : c’est qu’on n’avait jusqu’alors employé que des munitions françaises, et on se sert maintenant de munitions allemandes qui ont une action deux fois plus efficace.

TROIS CARNETS ALLEMANDS

Mais l’artillerie française fait un feu continuel et bouleverse les tranchées allemandes. Le 2, le 3, février, il faut travailler sans relâche à nettoyer et à consolider les boyaux.

Le 3, la compagnie de Rippich cantonne à Lavannes. Le village est grand et propre. Les maisons n’ont pas trop souffert. Quelques familles y demeurent encore. Mais les hommes et les enfants sont tenus de servir les Allemands. Ils balaient les rues, enlèvent le fumier, cultivent les champs, En retour, ils reçoivent du pain, du thé, du cacao, même de l’argent. « Ils vivent très bien, ajoute Rippich, et plusieurs jolies filles sont restées aussi. »

Aussi les Silésiens ne semblent pas s’ennuyer à Lavannes. Il y a tous les jours, du 4 au 9 février, revue et exercice. Mais de cinq à six heures, il y a concert. Rippich rencontre des compatriotes, il les mène à la cantine, il les fête, et il avoue qu’avec eux il boit plus que de raison. Le 9 au soir, la compagnie reçoit trois tonneaux de bière ; « les sousofficiers ont bu et chanté jusqu’au lendemain matin et l’on se serait cru dans une caverne de brigands ».

L’avant-veille, le 7, Rippich assiste dévotement à l’office divin dans l’église de Lavannes. D’abord a

lieu le service protestant, puis le service catholique. 11 faut ici laisser la parole à Rippich. Le soldat trace, à cette occasion, un tableau simple, touchant, et ce passage de son carnet pourrait être aisément détaché du reste et figurer à part sous le titre : la petite vieille de Lavannes. « Le service, dit-il, commence à neuf heures et demie. Nous arrivons les derniers et nous avons du mal à trouver des sièges. Dans un bas côté, une petite vieille est agenouillée sur un prie-Dieu, son livre ouvert devant elle, et elle dit ses prières. L’arrivée de tous ces soldats ne trouble pas ses méditations et l’église s’emplit jusqu’au porche sans qu’elle détourne les yeux. Nous sommes serrés les uns contre les autres ; nons prions pour le salut de notre patrie et pour notre salut ; et, au milieu de nous, la bonne femme prie de même avec ferveur. Elle aussi implore sans doute la bénédiction divine pour les siens et pour son pays. Durant tout l’office, elle reste à genoux et ce n’est que par instants qu’elle lève ses regards vers l’image delà mère de Dieu. Le service terminé, elle se retire, et chacun des assistants s’écarte respectueusement pour lui faire place. Et pourtant, on se bouscule et c’est à qui sortira le premier. Ensuite fut célébrée la messe catholique à laquelle assistèrent beaucoup plus de civils que nous n’aurions pensé. »

TROIS CARNETS ALLEMANDS

Le 10 février, le bataillon de Rippich quitte Lavannes pour regagner les tranchées des Commelles. Les troupes qui restent lui souhaitent bonne chance. Les civils même lui font des signes d'amitié et agitent leurs casquettes. Certains s'écrient : Adieu, Monsieur .

Dans les abris des Commelles les compagnies reçoivent des renforts. Plusieurs des nouveaux venus, blessés naguère et évacués, arrivent de la Haute-Silésie. Ils racontent que les soldats autrichien9 en prennent à leur aise avec les jeunes Silésiennes et poussent très loin la galanterie. « La chose, écrit Rippich, fut totalement indifférente à quelques-uns d'entre nous ; mais d’autres s'en offusquèrent. »

Le II, Rippich cherche des lapins vers Nogentl’ Abbesse pour le sous-officier de service. Dans la vallée, derrière les Commelles, il aperçoit un petit bois de bouleaux et de sapins nains, il avance plus près, et h la lisière de ce bois, il remarque six points noirs, a C’étaient des canons, du reste si bien masqués par les sapins qu’ils étaient invisibles; tout le boqueteau était truqué et fait de couronnes d’arbres plantés en terre par nos artilleurs. »

( Le 13> le 14> le *5. canonnade des deux parts. On s’abrite contre les bombes ennemies dans des caves

194 ALLEMANDS d’hIER ET D’AUJOURD’HUI

creusées exprès et qui ressemblent à des galeries de mines.

Du 16 au 20, on consolide les tranchées par des traverses prises sur la voie ferrée deBeine, on abat des arbres, on place des piquets entre les réseaux de fils de fer.

Le 21, retour à Lavannes, et jusqu’au 25, revues et exercices, bains et concerts.

Le 25, anniversaire de la naissance du roi de Wurtemberg, office, revue d’honneur du 4e escadron de uhlans de lalandwehr wurtembergeoise, allocution, vivats.

Le 26 et le 27, communion pour les protestants et les catholiques.

Le 27, retour aux Commelles.

Dans les premiers jours de mars s’engage un vif duel d’artillerie.

Le 1er mars, une compagnie du bataillon de Rippich, en trois pelotons, attaque les tranchées françaises. Mais deux des pelotons s’enfuient sous le feu de l’adversaire qui les prend en flanc ; les soldats du troisième peloton ont sauté dans une tranchée ; ils sont tués ou capturés ; on perd ainsi 73 hommes.

Le 5 au soir, un lance-bombes est mis en position dans le bois dit bois des Obus (t). Mais le 6,

(1) Granalenwàldçhen.

TROIS CARNETS ALLEMANDS 19

deux bombes sont à peine lancées que les Français repèrent l’engiu et ouvrent une furieuse canonnade. Rippich était venu admirer de près le Minenwerfer : il faillit être écharpé par un de nos obus qui s’abattit dans le boyau à trois mètres de lui.

Le 9 mars, Rippich, tout comme l’empereur d’Allemagne et le roi de Wurtemberg, célèbre l’anniversaire de sa naissance et il reçoit d’Ottracbau, en Silésie, des cigares et une boîte à allumettes ornée de la photographie de sa fiancée. Cependant l’artillerie française ne cesse pas de tonner et le H, deux vaillants Français qui s’aventurent jusqu’aux obstacles en fils de fer, reviennent sains et saufs dans leur tranchée.

Du îi au 17, relève. On se rend à la ferme dite de Milan, et les revues, les exercices, et aussi les beuveries recommencent. On s’enivre. La bière, le rhum, les liqueurs coulent à flots. Le 15, après avoir assisté le matin à l’office divin dans l’église de Lavannes, Rippich vaque à des soins nécessaires de propreté ; il fait bouillir son linge dans un grand cuvier et le lave ; il espère ainsi se débarrasser de la vermine qui le dévore.

Le 17, au soir, la compagnie de Rippich sert de soutien au régiment : le premier peloton occupe le point d’appui derrière le bois des Obus ; le deuxième peloton, la maison dite la Maison du garde ; le troisième peloton, celui de Rippich, la Bétonnerie. Mais les Français lancent obus sur obus elle 20, la compagnie retourne aux Commelles.

Le 22, les Français annoncent à grands cris la chute de Przemysl ainsi que la capture de 80.000 Autrichiens, et leur musique joue gaiement dans les tranchées.

Le 23, le peloton de Rippich est au bois des Obus. A 9 heures du soir, échange de propos homériques entre les deux partis. Un Français crie : « Hé, les Allemands ! Kaput ! 80.000 prisonniers ! Breslau kaput ! Berlin kaput ! Tout kaput ! » Rippich répond : « Les Français fous ! Oui, fous ! Paris kaput ! » Et là-dessus, des deux côtés, pleuvent les injures, les clameurs, les vociférations. Le lendemain, le capitaine défend absolument toute espèce de conversation avec l’ennemi.

Nous voici au mois d'avril.

Le t" avril, jeudi saint, le pasteur de la division organise à l’église de Lavannes uu grand concert auquel assistent l’aumônier catholique et les infirmières des ambulances voisines. Les sœurs se rendent ensuite en automobile à la ferme de Milan où elles vont voir les nombreux soldats qu’elles ont soignés.

Le vendredi saint est célébré par un service en plein air.

Le 3 avril, école de bataillon en présence du major Sandersqui commande le régiment, et déûlé au pas de parade.

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Le H, la compagnie de Rippich est envoyée devant un fort de Reims, près des ruines de la ferme d’Alger. Sa position est si favorable que les canons des Français ne lui font aucun mal ; ils tirent trop long ou trop court. Aussi Rippich et ses compagnons, sûrs de l’impunité, se mettent-ils à insulter et à provoquer l’ennemi.

Le 17, les Silésiens sont à Berru, à gauche de Reims ; ils aperçoivent les deux tours de la cathédrale et les cheminées des fabriques ; une petite colline les sépare de la ville, et ils ne sont qu’à 1.800 mètres des tranchées françaises.

Le 29, ils se portent plus à droite, à une demilieue et en face de Reims, a Cette belle ville, dit Rippich, n’est qu’un monceau de ruines ; tous les édifices que l’on aperçoit, n’ont plus de toiture ; la cathédrale est encore debout, mais a beaucoup souffert. Derrière notre tranchée, un peu à droite, se trouve un beau village, Cernay. 11 y a là plus de quatre cents femmes qui ne quittent pas la localité, bien que l’artillerie française la bombarde sans cesse. Ces gens-là vivent littéralement aux crochets des soldats, car le soir, quand on se rend à la soupe, ils sont tous dans la rue et demandent du pain, du café, du chocolat, du sucre. •

La veille — 28 avril — Rippich est allé chercher des paquets à la gare de Warnériville. Rien à son adresse ! Il en éprouve un grand dépit. Mais il apprend par son sous-lieutenant que tout le monde en son pays de Silésie, sa famille, sa sœur, son

pasteur le croient mort. Il se hâte de rassurer chacun.

Le mois de mai est aussi stérile en événements que le mois d’avril.

Le 7, avant de se rendre au poste d’écoute, Rippich, craignant d’être atteint par un éclat d’obus, se jette dans le trou du guetteur ; il en sort tout souillé de fange.

Le surlendemain il nettoie les abris où, depuis le mois de septembre 1914, s’entassent la boue et les ordures (1).

Le 13, il est nommé Gefreiter ou soldat de première classe.

Le 22, sa compagnie occupe un nouveau camp dans un bois de bouleaux et de sapins, sur un sol couvert de mousse. A quelques centaines de mètres derrière la compagnie sont postés les artilleurs. Rippich semble envier leur sort : « Ils ont de la bière et tout ce qu’ils veulent ; ils sont gais et de bonne humeur toute la journée, et ils chantent du matin au soir. »

Du 23 au 29, on campe à droite du fort de la Pompelle, le secteur est tranquille, et un enseigne qui va souvent en patrouille, rapporte « de petits dra-

(1) Et les Allemands se vantent d’avoir » ordre et propreté », Ordnung und Reinlichkeit f

TROIS CARNETS ALLEMANDS

peaux, des pancartes, des journaux français, des illustrations découpées dans les feuilles satiriques ».

Le 26, le duc de Saxe-Meiningen vient à Berru « pour se rendre compte du moral des troupes. On fit tous les préparatifs imaginables. On organisa toute sorte de jeux sur une place où fut dressée une tribune. Concert vocal et instrumental, séance d’acrobatie, de gymnastique et de boxe, exercices de clowns, rien ne manqua à la fête ; on se serait cru dans un cirque »,

Au mois de juin, grand changement.

Le 17, au soir, le XIVe corps d’armée vient relever les troupes. Le régiment de Rippich est envoyé à Pont-Faverger et de là, par chemin de fer, il se rend à Cambrai. Il marche jusqu’à onze kilomètres de Cambrai et cantonne dans un village ; mais, le premier jour, au lieu d’avoir repos dans l’après-midi, il subit une heure d’exercice supplémentaire : plusieurs hommes ont tellement bu qu’ils sont ivres-morts.

Le 21, on part pour Douai. Etonnement de Rippich. Tous les civils sont restés à Douai et le commerce n’est pas suspendu 1 Le lendemain matin, le capitaine enseigne à la compagnie la façon d’employer les grenades. Mais à une heure de l’aprèsmidi, il faut quitter Douai. Quel dommage ! Rippich

logeait chez un banquier et, pour la première fois depuis le mois de décembre, il avait dormi dans un lit !

Il se console. Le 22, sur la route de Lens, dans une assez grosse bourgade, il couche de nouveau dans un lit. Ses hôtesses, une vieille femme et une jeune, lui offrent du café avec du cognac.

Le 23, le pasteur avertit les hommes que de rudes épreuves les attendent, et il leur fait un sermon sur la confiance : pas de succès sans ces deux armes qui sont la confiance en Dieu et la confiance en soi.

Le 24, tous les sous-officiers et les premiers soldats assistent à une théorie sur l’emploi des grenades. On fait exploser deux de ces projectiles. Le second éclate dans la main du sous-officier du génie qui fait la démonstration et qui ne dégage pas l’index assez vite. Ce sous-officier est tué ainsi que quatre gradés. Trente-six hommes sont blessés plus ou moins grièvement.

Le même soir, à cinq heures, le régiment marche sur Lens et le premier bataillon se met en position. Le second cantonne à La Colonie et, jusqu’au 27, Rippich goûte de nouveau la jouissance de dormir dans un lit : il est vrai qu’il partage sa couche avec un autre soldat de première classe ; mais « c’est la guerre ».

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Le pasteur avait raison d’annoncer aux Silésiens de grands et imminents dangers.

Le 25 juin, au soir, Rippich et son camarade, après avoir causé jusqu’à minuit avec leur hôtesse, la jeune Constance Chousseurer et sa cousine, venaient de se coucher lorsqu’on donna l’alarme. Les Français avaient délogé une compagnie du 63e de sa tranchée. « Lorsque nous arrivons devant Angres, dit Rippich, nous voyons sur les hauteurs un spectacle effroyable. Nos réserves ont déjà attaqué et repoussé les Français : les obus, l’un après l’autre, tombent et éclatent ; c’est grandiose, mais affreux. » Les Français prennent leur revanche dans la journée. Huit mortiers avaient été mis en position ; ils les repèrent et les canonnent.

Le 27, la compagnie de Rippich est en première réserve à Souchez soit dans des caves, soit dans les trous du remblai delà voie ferrée. Une fusée rouge donne à l’artillerie allemande le signal de tirer sur les Français qui s’avancent pour attaquer la posi" tion et qui se replient.

Le 28, notre artillerie lourde bombarde Souchez, et l’abri où Rippich s’est réfugié menace de s’écrouler sur sa tête : impossible de sortir sans risquer d’être vu.

Heureusement on relève la compagnie. Mais le cantonnement qu’on lui assigne est plein d’immon-

ALLEMANDS d’üïER ET D’AUJOURD’HUI

dices : les soldats y trouvent à peine un peu de paille et ils n’ont d’autres vivres qu’un morceau de pain et du café.

Le 3 juillet, retour à Souchez. Le feu de l’artillerie française est intense et les blessés allemands sont nombreux. La guerre devient de plus en plus terrible et acharnée. Un avion anglais est abattu dans les lignes allemandes ; les trois hommes qui le montent tirent sur les uhlans qui s’approchent pour les saisir, et ils sont massacrés par les uhlans — ces uhlans, dit l’auteur du carnet, sont « dans toute la France, pour les civils comme pour les militaires les plus redoutés de tous les Prussiens ».

Blessé au pied gauche par la pointe d’un fil barbelé, transféré deux fois de suite à l’ambulance d’Rénin-Lietard, Rippich guérit promptement. Mais le ton de ses notes se rembrunit. Il juge horrible le spectacle des maisons incendiées et des flammes claires « qui se détachent sur le sombre front des forêts ». Le tir des Français lui paraît de plus en plus épouvantable. Lorsqu’il travaille à Angres, le 21 juillet, dans un remblai devant la sape française, il remarque que le parapet de gauche, bien que dégarni de défenseurs, semble être occupé : « les morts étaient tellement serrés les uns contre les autres que, de l’endroit où nous étions, on eût dit

TROIS CARNETS ALLEMANDS

(les sentinelles ». Quand il porte des planches, le 7 août, avec quatre hommes, à la première ligne, il est accueilli par un feu si violent que ses compagnons s’enfuient.

Le reste manque ; cetera desant, comme nous disions au collège, et là, au 11 août 1915, s’arrête ce carnet qui fut trouvé dans la région de Neuville- Saint-Vaast. Il méritait, croyons-nous, notre analyse.

Nul en France n’ignore le sanglant tribut que l’École normale supérieure a payé et paie encore à la France. Combien de ses élèves ont été tués ou mortellement blessés au champ d’honneur : Debyser à Bru, Merlin au col d’Anozel, Chaniac à Gerbéviller, Méthion et Rigal à Gellenoncourt, Lery à Courtemanche, Marty à Seraucourt, Hild à Réchicourt, Jules Pascal à Lérouville, Roques à Beauséjour, David à Regniéville, Hertz à Marchéville, Benoist à Metzeral, Lépine à Roclincourt, Morillot au Bois-Brûlé, et tant d’autres ! (1)

(1) D’après les annuaires de l’Association des anciens élèves de l’Ecole Normale Supérieure, 133 membres de cette Association ont été tués à l’ennemi en 1914 et en 1915. Les jeunes promotions sont décimées : celle de 1906

ALLEMANDS D*HIER ET d’aUJOURD’hüï

Et cette liste déjà longue n’est pas close !

Mais ces brillants normaliens dont nous déplorons la perte, qu’ils appartiennent aux anciennes promotions ou, comme on disait jadis, aux nouvelles volées, ont fait leur devoir et ne sont pas morts inutilement. Ces lettrés, ces savants, voués à l'étude et à la pensée, ont été de vaillants soldats ;ces contemplatifs ont agi fortement, hardiment ; ils ont été dans l’action ce qu’ils étaient par la parole et par la plume ; ils ontmontréque l’amour de la patrie égalait en eux l’amour de la science ; ils ont donné le plus glorieux et le plus fécond des exemples ; ils lèguent une leçon héroïque.

Bien différents de leurs camarades de 1870, ils avaient tous satisfait à la loi militaire ; ils avaient tous servi : ils étaient déjà soldats lorsque éclata la guerre et la plupart avaient le grade de sous-lieutenant de réserve.

Laplupart aimaient leur régiment et avaient reçu les éloges de leurs chefs ; Hild obtenait aux examens d’aspirant officier le maximum des points. Ils se rappelaient avec plaisir les marches et les ma-

compte six tués ; celle de 1907, six ; celle de 1908, huit ; celle de 1909, onze ; celle de 1910, dix-sept ; celle de 1911, onze ; celle de 1912, quinze ; celle de 1913, trente ; celle de 1914, cinq.

nœuvres de leur vie militaire, et, comme a écrit Jules Pascal, la grande route et les hasards des cantonnements dans les villages. Morillot ne fut jamais plus heureux qu'aux camps de la Valbonne et de Mailly. Lery, professeur à Reims, disait en se promenant dans les environs de la ville qu’il monterait volontiers avec une section d’infanterie à l’assaut de la Pompelle et, lorsque se produisit le « coup)) d’Agadir, il se hâtait d’acheter une jumelle de campagne et de préparer sa cantine.

Les dernières promotions parlaient de la guerre et la voyaient venir, la désiraient même. Quand eut lieu le branle-bas, elles ne cachèrent pas leur allégresse, et Méthion a rapporté que l’École se distinguait par son entrain. Envoyé aussitôt à Toul, Méthion applaudit le l#r et le 2 août 1914 au spectacle que lui offrent les provinces de l’Est : partout la joie et le calme, les réservistes chantant le Chant du départ, la population acclamant les trains qui passent décorés de feuillage ; « c’est, disait Méthion, un des plus beaux moments de ma vie ». Jules Pascal trace le même tableau : « Tout va bien et on se croirait en manœuvres. Nous cantonnons à midi et le soir. Les hommes sont contents et pleins de bonne volonté. On creuse un peu partout autour des villages, sur toutes les bosses, des tranchées de fortification. »

Les normaliens espéraient la revanche et murmuraient en regardant leurs parents et leurs maîtres :

allemands d’hier bt d’aujourd’hui

Notre combat sera plus vaillant que le vôtre.

Merlin, que son père, colonel d’artillerie, avait élevé dans la pensée de l’Alsace reconquise, chante tout le jour qui précède son départ et dit en quittant sa mère : o Papa serait heureux de me voir partir. » Méthion salue avec enthousiasme les premiers pas des Français ou, comme il s’exprime, leur succès foudroyant en Alsace, et il envie ceux qui voient de tout près et qui déjà franchissent la ligne bleue des Vosges. Morillot, mettant le pied enLorraine et apercevant les longues croupes couvertes de moissons et de forêts qui s’étendent vers Sarrebourg, est ému jusqu’aux larmes, et il s’écrie : « Nous allons venger 1870 ! »

Mieux que d’autres, les normaliens n’avaient-ils pas entendu une voix supérieure qui parlait à leur âme et qui la fortifiait, la voix des grands classiques, des anciens et des modernes qu’ils expliquaient et commentaient, de ces maîtres éternels qui enseignent à ne pas faiblir et à mettre le devoir audessus de tout ? Mieux que d’autres ne savaient-ils pas qu’un moment arrive dans la vie des peuples où ils doivent, pour demeurer libres, défendre à outrance

Les sentiers de l'Argonne et ceux des Thermopyles ?

Notre xvi* siècle, que tant d’eux connaissent, ne disait-il pas que celui qui est bien expoli en l’officine de Minerve a toujours affection de tendre plus haut ?

Ceux qui n’avaient pas les émotions de la lutte et qui restaient à l’arrière firent donc sans répugnance une besogne dont ils sentaient — c’est un mot du normalien et romancier Clermont — la nécessité et la valeur. Il était sans doute désagréable d'habiller des hommes, de leur faire nettoyer et aménager la chambre.de les conduire à la corvée de balayage et de la soupe. Mais les exercices et les travaux de la caserne sont indispensables, et ne faut-il pas, selon l’expression de Méthion, accepter la servitude militaire et tout ce que le métier a de plus ingrat ?

Ils se désolent pourtant de ce qu’ils appellent leur sécurité.leur inaction, leur inertie. Ils aspirent à la peine et au danger ; ils veulent aller sur le front, allerau feu, et ils brûlent de s’exposer. Lery refuse de croupir dans une compagnie de dépôt. Méthion, transféré à Melun, se demande avec douleur s’il ne fera que la campagne de Melun, s’il ne prendra aucune part à la guerre, s’il n’ira pas à la frontière ; rester à Melun lui semble criminel , il s empresse de se faire inscrire parmi les volontaires et il exulte lorsqu’il part de Melun. De même. Hertz quitte en hâte la défense fixe de Verdun pour la défense mobile ; il a « la nostalgie de cette région ardente où se consomme le plein sacrifice ».

Ces nobles jeunes gens ne craignent pas la mort» Ne sont-ils pas, en tout cas, certains de bien finir et de tomber pour la plus sainte des causes, certains, comme dit Morillot, qu’ils préparent une belle France à ceux qui viendront après eux ?

La veille du jour où il succombe au pied de la falaise de Vimy, Lépine mande aux siens qu’il est tout prêt et qu’il ira de bon cœur au combat.

Méthion assure que s’il doit mourir, il aura la consolation d'avoir une belle mort et de laisser derrière lui un bon souvenir.

Morillot écrit cette admirable lettre qui serà, s’il meurt, remise à ses parents : « Si vous ouvrez cette lettre, je serai mort de la plus belle mort. Ne me pleurez pas. Ma fin est enviable entre toutes. Parlez de moi par moments comme d’un de ceux qui ont donné leur sang pour que la France vive et qui sont morts joyeusement. Heureux ceux qui sont morts pour la patrie I Qu’importe la vie des individus si la France est sauvée ! »

Hild, lui aussi, trace à l’avance son adieu suprême à sa mère et à son frère : s’il meurt, il sera plus à envier qu’à plaindre parce qu’il mourra sur le champ de bataille pour la France qu’il aime tant et pour l’Alsace où son père est né.

« Jamais, dit Hertz à sa femme, nous ne paierons

trop cher le salut du pays où notre petit gars, à son tour, grandira, travaillera, luttera ; jamais nous ne donnerons assez pour la délivrance de la France ; et, sinotre sang peut quelque chose pour féconder la terre et faire lever la moisson, avec quelle joie nous le verronscouler ! » Il pressent la mort ; mais ne peut-on la vaincre « en comprenant qu’elle fait partie du plan de la vie ? » Avant de tomber et lorsqu il sait qu il doit tomber, il se promène en souriant au milieu de ses hommes, les exhorte, les plaisante.

Jules Pascal, jeté soudain en pleine campagne dans les derniers jours d’août et dans les premiers jours de septembre 1914, écrit à son père qu'il se déplace sans cesse, qu’il abat des kilomètres et qu’il marche beaucoup, qu’on se canonne continuellement, qu’on reçoit force obus et qu’on commence à s yiaire, qu on est resté trois nuits dans un bois sous une pluie battante sur le sol détrempé, mais qu’on avance, qu’on occupe des villages évacués par les Allemands, qu'on est entraîné et qu'on ne voit pas les semaines passer, que sa santé est très bonne. Quelle brièveté ! Quelle simplicité ! L intellectuel, le professeur, le futur docteur, celui qui trois ans auparavant, au lycée d’Annecy, à la distribution des prix, recommandait à ses élèves la culture générale et plaidait en fort beau style la cause de l’idéalisme, il est maintenant un soldat qui combat pour la France. Il a sûrement ce qu’il nommait naguère « le souffle vivant et en-

thousiaste qui pousse vers l’action » ; mais il se contente de dire modestement, sans phrase, sans prétention, qu’il est dispos et qu'il marche. Le 20 septembre, il envoie à son père un billet dont le premier mot est « Rien de nouveau » et le dernier « Au revoir ». Deux jours après, il a ordre de déboucher d’un petit bois de pins vers les tranchées allemandes : il part en tête de sa section et, au bout de quelques mètres, il reçoit dans l’œil gauche une balle qui le tue sur le coup.

« Mon moral est excellent », écrivait Méthion à sa mère. Tous ces normaliens avaient le moral excellent, et ils animaient, excitaient, égayaient leurs hommes. Ils ne se demandaient même pas s’il fallait être ou distant ou familier : ils ne quittaient pas ceux qu’ils commandaient, ils les guidaient au milieu du péril, ils se mettaient toujours en avant. N’avaient-ils pas dès l'enfance pris l’habitude d’être à la tête de leurs camarades ? Tous, par leur bonté, par leur vaillante contenance, parleurs paroles ardentes, inspiraient à leur monde confiance et affection.

Hertz, qu’attiraient les études de mythologie populaire, se plaisait dans la tranchée à causer avec les poilus et à recueillir de leur bouche des contes et des dictons, notamment sur les discours des oiseaux.

Jules Pascal enlevait sa section par sa franchise et sa gaieté.

Lery, durant la retraite de septembre 1914, portait le havresac ou le fusil de ses subalternes fatigués, qui le remerciaient avec émotion.

Roques pansait et réconfortait les blessés, partageait sa boisson et son tabac avec ses hommes, maniait la pelle avec eux, remuait avec eux la terre des parapets.

Morillot a laissé dans son régiment le meilleur souvenir : il se faisait suivre jusqu’au bout par ses soldats ; s’il désirait emmener deux gars dans une reconnaissance dangereuse, huit au moins s’offraient pour l’accompagner.

Pas un de nos normaliens qui n’ait voulu donner à ses entours l’exemple du courage, de la fermeté, de laforce d’âme, lnstruisons-les d'exemple , disaientils avec le vieux Corneille, et c’est ainsi que leur troupe apprenait d’eux et la bravoure et l’endurance et la solidité. Écoutez un héros, Xavier Roques, professeur à Montpellier et sergent au 81e régiment d’infanterie, refusant un grade supérieur et un poste qui le met à l’abri de tous les risques, déclarant que la patrie a besoin d’hommes robustes, d’hommes dressés ou décidés comme lui : « Je suis ici mille fois plus utile qu’ailleurs. Comment pourrais-je demander pour moi un traitement de faveur quand j’ai sous mes ordres des pères de famille plus âgés que moi et plus chargés d’enfants? Que penseraient-ils, ceux-là, s’ils ne trouvaient pas

ALLEMANDS D’HIER ET d’aüJOURD’hDI

pour les conduire des gens plus favorisés qu’eux par la fortune, alors qu’eux acceptent leur sort. avec résignation et sans se plaindre? Nous pouvons dire avec orgueil que nous occupons les places les plus difficiles à tenir, celles qui demandent le plus de qualités de toute sorte. » Et encore : « Les hommes marchent s’ils se sentent entraînés, s’ils voient le chef à la place que la décence, à défaut du règlement, lui assigne, c’est-à-dire à leur tête. Nous avons, nous, pour nous soutenir, ce que la plupart n’ont pas, une force intérieure, une volonté faite de notre éducation et de notre culture. Nous sommes les riches. C’est à nous de payer I » Quelle élévation morale ! Quelles belles et justes pensées! Quelle âme stoïque avait celui qui les exprimait 1 On sait comment il finit. Le 5 mars 1915, à midi, sous une pluie de projectiles, Roques, à la tête de sa demi-section, s’empare d’une tranchée ; atteint par des éclats d’obus, il exhorte ses hommes, les engage à se tenir sur leurs gardes, à se défier d’une contre-attaque, et lorsqu’il se replie vers le poste de secours, il s’arrête pour panser deux blessés qu’il rencontre !

La guerre actuelle sera l’événement le plus mémorable, sera le plus beau chapitre de l’histoire de l’Ecole normale supérieure. Cette Ecole était célèbre

par ses « volées », par ses grandes promotions, par les talents de toute sorte qu’elle avait formés. Une nouve.le auréole l’entoure désormais. Ses élèves, mis à l’ordre du jour de l’armée, décorés du ruban rouge et de la croix de guerre, ont mérité les plus éclatants témoignages de la gratitude nationale. Intrépides et tenaces, ils ont déployé toutes les qualités martiales, une inlassable ardeur, un superbe enthousiasme, un dévouement admirable, et, comme disait Morillot, l’union dans la même fierté et la même exaltation patriotique. Le souvenir de ceux d'entre eux qui dans la fleur de l’âge sacrifièrent généreusement leur existence pour le salut et l’honneur du pays,

fortes animæ belloque peremptæ,

ne s’effacera jamais. Quant aux survivants, ils travailleront avec un redoublement d’activité à la splendeur de la patrie; ils façonneront des soldats qui leur ressembleront ; ils enseigneront à leurs disciples la simplicité, le sérieux, le désintéressement, l’amour de la vérité et de la beauté et delà vieille terre de France ; ils leur enseigneront le devoir militaire, qui est et reste un des premiers devoirs du citoyen. Clermont n’écrivait-il pas qu’il fallait compter sur la trempe énergique d’une génération qui avait passé par les suprêmes dangers et vécu des tragédies ? Ainsi que l’a dit l’homme qui personnifie aujourd’hui l’Ecole et qui l’a si sage-

ment, si habilement dirigée, ainsi que l’a dit Ernest Lavisse, l’éducation française doit être dorénavant plus intense et plus allègre, et cette éducation, les normaliens sont préparés à la donner par celle qu’ils reçoivent en ce moment.