L’AIDE-MAJOR BELVAL

J’ai, ces jours-ci, relu volontiers le Carnet que le docteur Challan de Belval, aide-major dans la campagne de 1870, a publié trente-deux ans plus tard, en 1902 (1).

Le docteur appartient au 5e corps d’armée, commandé par le général de Failly. Enveloppé dans la débâcle de Frœschwiller, il suit la retraite de nos soldats harassés par des alertes continuelles, car « un cheval qui s’échappe, un homme qui rêve, il n’en faut pas davantage pour faire prendre les armes >.

Par Charmes et Chaumont, il gagne Châlons où un médecin-major de la garde lui raconte qu’il a vu Napoléon III abattu et répétant sans cesse qu’on l’a complètement trompé. De Châlons, il se rend à Reims, où il visite la cathédrale. « Comme le cœur,

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s’écrie Belval, s’élève vers le dieu des armées sous ces nefs majestueuses I » Après Reims, c’est Rethel, c’est Amagne, c’est le Chesne-Populeux.

Le 30 août, à Beaumont, le régiment de Belval, le 27e d’infanterie, soutient énergiquement la lutte, puis recule sur Mouzon et de là sur Carignan. Notre docteur essaie de franchir la Meuse ; au milieu de la rivière, son cheval, blessé, s’affaisse ; Belval, entraîné au fond de l’eau, est sauvé par un artilleur qui le porte sur la rive droite.

Le surlendemain s’engage la bataille de Sedan, et, à onze heures, Belval aperçoit Napoléon III qui, sous les obus, marche comme inconscient, les bras ballants, les yeux fixés à terre. Le 2 septembre, après la nouvelle de la capitulation, pendant que des soldats exaspérés brisent leurs armes et jettent leurs cartouches dans la Meuse, il assiste au brûlement du drapeau et recueille une parcelle de ses débris. Il revêt alors le brassard delà Croix-Rouge que les médecins militaires ignoraient encore ou dédaignaient, et il soigne les blessés du camp d’iges.

Au mois d’octobre, il fut attaché par la Délégation au 7e bataillon de marche des chasseurs à pied. Il reconnaît les efforts du nouveau gouvernement qui presse la réorganisation de l’armée. Mais la tâche est difficile. Quel chaos à débrouiller! Un compagnon de Belval à Sedan, un médecin-major, lui écrit de Gien le 15 octobre : « Quel désordre ! Ce que nous avons vu ensemble était bien triste ;

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ce que je vois ici est plus navrant encore ! »

Belval fait la campagne de l’armée de la Loire au 17* corps, avec le commandant Gallimard, le futur général, qu’il juge un robuste soldat, ferme et sévère. Il est à Coulmiers, le 9 novembre, et son cœur bat lorsque l’armée de la Loire débouche de toutes les issues de la forêt en colonnes profondes qui viennent dans la plaine s’aligner fièrement en un ordre parfait et s’étendre à perte de vue. Quel spectacle imposant ! Tout le monde est calme et silencieux. Seuls, les chevaux hennissent et les corbeaux croassent, comme si les uns et les autres flairaient la bataille.

Le coup de collier fut rude. Mais le bataillon de Belval — ce sont les propres expressions de l’aidemajor — se déploya régulièrement en tirailleurs avec une précision superbe et une martiale allure, l’arme sur l’épaule droite, sans tirer un coup de fusil. Sous les obus et lorsque retentit le cri en avant, il prit le pas gymnastique, et ceux qui, le matin, grelottaient la fièvre, voulaient passer au premier rang. Plusieurs fois, il se coucha derrière de légers plis de terrain. Enfin, grâce à l’appui de l’artillerie, il s’empara de la ferme de l’Ormeteau.

Les Bavarois fuyaient ou bien jetaient leurs armes en implorant miséricorde. Nombre d’entre eux, gravement atteints, gisaient sur le sol, et les Français, généreux et compatissants après la victoire, enlevèrent les blessés, les portèrent à l’ambulance, leur donnèrent les gouttes de vin et d’eau-

de-vie qu’ils avaient précieusement conservées.

Belval applaudit au succès, croit à la prochaine délivrance de Paris. Rayon fugitif de gloire! Espérance sans lendemain ! Après l’enthousiasme, la déception. Dès le jour suivant, le 7e bataillon de chasseurs, sans vivres, sans abri, sous une pluie battante et glaciale, perd plus d’hommes qu’il n’en perdait dans le combat de la veille.

Aussi d’Aurelle de Paladines qui commandait l’armée de la Loire, refuse de l’entraîner sur Paris. Il veut la reformer, la réorganiser, et il se retranche en avant d’Orléans. Mais la Délégation donne ordre de marcher, et Belval reconnaît que les soldats, qui se démoralisaient dans l’inaction, ont de l’entrain et de la gaieté, qu’ils croient voir au 2 décembre le soleil d’Austerlitz. Hélas ! bientôt ils fléchissent ; ils lâchent les positions qu’ils ont conquises, le château de Goury, la ferme de Beauvilliers, le village de Loigny. Ce fut Belval qui donna les premiers soins au général de Sonis, frappé d’une balle à la cuisse.

Retenu à Orléans par les Prussiens qui ne lui permettaient même pas de rejoindre l’armée française en passant par la Suisse, Belval s’évada. A travers les patrouilles ennemies et après avoir cheminé vingt lieues, il gagna Romorantin, de là Bourges, de là Bordeaux, et, de Bordeaux, il revint à son bataillon de chasseurs qui faisait partie du 25e corps et cantonnait à Cour-Cheverny.

A cetinstant,àlafin de janvier 1871,1a résistance française n’était plus qu’une question d'honneur.

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Il ne reste plus de troupes régulières, et ce qui demeure sous les armes n’est que « bandes indisciplinées ». L’Allemand occupe près de moitié de la France. Le pays n'adopte pas, ne comprend pas l’idée d’une guerre de partisans, et il est prêt à subir les conditions de la paix, si dures qu’elles soient. Sous l’excès des souffrances, les forces morales et physiques s’épuisent. Veulent-ils s’armer et se battre, les orateurs de la guerre à outrance qui pérorent dans les clubs et les cafés ?

Le bataillon de Belval est appelé à Bordeaux, pour garder l'Assemblée nationale qui vote la paix nécessaire et consent au terrible sacrifice. Væ victis !

Le Carnet de Belval n’est pas, à proprement parler, un carnet. C’est plutôt un livre sur la guerre de 1870-1871 qu’un journal. Si l’auteur se met souvent en scène, il parle trop de choses qu’il n’a pas vues, qu’il ne sait que par ouï-dire et qu’il a lues plus tard. L’ouvrage offre des longueurs, des digressions, et Belval mérite un peu le reproche qu’il fait à certains officiers de 1870 qui se livraient, dit-il, avec leurs hommes à de stériles discussions sur la politique (1).

(1) Il y a quelques erreurs. Bamberger, docteur à Metz, était député de la Moselle et non d’Alsace (p. 285), et il faut écrire Reverseaux et non Reversaut (p. 199 et 200).

Mais, d’an bout à l’autre du volume, l'intérêt ne languit pas et le carnet de Belval est aussi instructif qu’attachant.

L’aide-major a connu les deux armées, l’armée impériale ou l’armée du mois d’août, et l’arihée de la Défense nationale ou l’armée des cinq mois suivants, et il note sans indulgence les défauts et les vices de l’une et de l’autre.

A vrai dire, il parle peu de l’armée impériale. Il se contente de remarquer que les soldats du 5e corps fouillent la frontière d’Alsace dans les premiers jours d’août et qu’ils ne voient rien, n’entendent rien ; que le garde de M. de Dietrich annonce inutilement que derrière les postes avancés se prépare et se masse L’armée allemande ; qu’après Frœschwiller, durant la fuite, lorsque manquent les distributions, quelques-uns pillent et commettent des actes d’indiscipline ; que d’autres se découragent et se suicident.

il rend justice aux officiers qui font tous leurs efforts pour donner un semblant d’ordre à la retraite. Mais quelle dérision que ces braves gens soient obligés, pour se diriger en France même, d’acheter de misérables cartes chez les boutiquiers ?

Quant aux généraux, Belval les traite sévèrement, et avec raison. Il les accuse de faiblesse, d’insouciance, d’impéritie et leur reproche d’autoriser l’insubordination, de fatiguer inutilement les troupes, de ne leur laisser aucun repos. Guyot de

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Lespart a été « insuffisant dans l’action ». Failly a, le 6 août, à Frœschwiller, fait preuve d’une « désastreuse inertie », et, le 30 à Beaumont, il n'était pas sur ses gardes et ne sut prendre les précautions nécessaires.

Belval ne connaît pas Bazaine ; mais le général Copmartin lui a dit plus tard, à Lyon, que Bazaine, excellent sous-ordre, était un détestable chef, égoïste, incapable d’une résolution généreuse, inférieur aux événements, et de tous les jugements que les hommes du métier ont porté sur le néfaste maréchal, celui-là, dans sa brièveté, paraît un des plus exacts.

En revanche, Belval fait l’éloge des généraux de la Défense nationale, notamment du général Barry, jeune encore, intelligent, actif, qui visite les cantonnements de sa division et tâche d’infuser à ses bataillons courage et confiance. Il vante d’Aurelle de Paladines qui tenta, par des exemples rigoureux, d’imposer la discipline, et il trace son portrait physique. Nous avons vu, nous aussi, d’Aurelle vers la même époque: c’était, comme Belval le peint, un homme petit de taille et bien planté, aux cheveux blancs, au front large, à l’œil vif et perçant.

En sa qualité d’aide-major, Belval connaît le fort et le faible du service sanitaire et il le trouve audessous de tout.

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Non seulement les médecins militaires ne croient pas à l’utilité de la Croix-Rouge qui, à leur avis, méprise l’autorité et compte des étrangers suspects dans son personnel.

Non seulement les fonctions d’aide-major et de médecin major sont confiées à des jeunes gens qui manquent d’instruction et d’expérience.

Mais dans la guerre de 1870-1871 c’est l’intendance qui commande et dirige le service de santé; c’est l’intendance qui seule a mission de relever les blessés. Or, elle pense moins à économiser les vies humaines qu’à économiser l'argent du trésor ; elle tient les médecins sous sa tutelle ; elle n’emploie jamais à propos les moyens d’enlèvement et de transport.

Après Loigny, trois mille blessés français n’eurent pendant une semaine, pour les soigner, que trois médecins de régiment, aidés de quelques étudiants, et il n’aurait pas été possible de subvenir à leurs premiers besoins sans la Croix-Rouge qui s’organisait à peine et sans plusieurs personnes charitables. Rien n’avait été préparé. C’étaient encore les mêmes errements qu’en Crimée et en Italie. Les ambulances devaient suivre tous les mouvements de l’armée. Presque partout, dans cette campagne, les pauvres blessés furent abandonnés sur le lieu du combat ou dans les granges où on les entassait, et le froid excessif qu’ils subirent, le manque d’assistance détermina le tétanos auquel ils succombèrent en grand nombre.

l’aide-major belval

Sans doute, au mois de janvier 1870, une circulaire ministérielle modifie l’organisation sanitaire. Le service du champ de bataille et de la zone occupée par l’armée échoit aux seuls médecins militaires et les sociétés de la Croix-Rouge assurent le service de l’arrière. Mais l’intendance, si incompétente, si inutile, demeure omnipotente. « Quand donc, s’écrie Belval, en aurons-nous fini avec cette ingérence de l’intendance ? Quand donc le service de santé jouira-t-il de cette autonomie qu’il réclame depuis si longtemps et que l’armée demande pour lui? Quand le corps de santé, moralement responsable, aura-t-il la situation à laquelle il a tous les droits ? »

L’intendance est donc, aux yeux de Belval, une des causes de notre défaite, et il affirme qu’elle fut, à d’autres égards, pareillement impuissante ; qu’elle ne sut pas fournir les vivres après Coulmiers ; qu’en plusieurs circonstances elle fit le lendemain les distributions de pain et de viande qu’elle aurait dû faire la veille.

Mais, quand l’intendance aurait pourvu régulièrement à tous les besoins, l’armée de la Défense nationale, improvisée, inexercée, découragée par les incroyables revers de Darmée régulière, était vouée à la défaite.

Belval voit le 28 septembre dans les casernes de

Bourg des mobiles vigoureux et pleins de bon vouloir, mais dénués d’instruction et de discipline, mal armés et mal commandés, plus disposés à chanter la Marseillaise et des chansons grivoises qu’à faire l’exercice.

Il voit à Maves, dans l’arrondissement de Blois, au mois de novembre, des mobiles briser les clôtures, arracher les arbres, frapper les femmes et les vieillards qui ne peuvent rien leur donner, menacer d’incendier les maisons.

Il entend ces mobiles, soldats et officiers, demander la paix à tout prix, déclarer qu’ils ne sont pas militaires, qu’ils ont des affaires et que leur seul désir est de faire leurs affaires, que la guerre n'est pas leur métier, qu’il y a des gens < payés pour ça ». Et, à vrai dire, ces mobiles souffraient cruellement de leur inaction, souffraient du froid et de la pluie, souffraient des maladies qui sont « cent fois plus désastreuses que le feu de l’ennemi et qui épuisent autant le moral que le physique » .

Quoi d’étonnant que de pareils soldats soient inattentifs et imprévoyants, qn’ils manquent de vigilance, que l’ennemi les surprenne quelquefois?

Le 29 octobre, dans la forêt de Marchenoir, à dix heures du soir, Belval désarme de sa main un de nos conscrits qui le laisse approcher sans chercher même à le reconnaître, et il enseigne à ce novice les obligations d’un factionnaire d’avant-garde.

TJn mois plus tard, le 30 novembre, près de

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Gémigny, il joue, lui quatrième, un tour semblable à deux compagnies qui doivent veiller sur une batterie ; il arrive sur elles sans rencontrer une sentinelle et il assure que l’ennemi aurait pu enclouer les pièces et fuir ensuite.

Le 4 janvier, après avoir quitté Romorantin avec un colonel — et tous deux portent l’uniforme — il rejoint l’armée. Personne à nos avant-postes ne s’informe d’où ils viennent et qui ils sont. Les soldats débraillés qui passent et repassent devant eux ne les saluent pas. Évidemment, ces hommes sont déprimés ; ils manquent de discipline et d’énergie; ils savent que la loi les force à servir, mais ils se demandent quand ils pourront s'affranchir de la loi.

Même aventure le 27 janvier à Gour-Cheverny. Avec un commandant et un capitaine, Belval est allé voir un poste de dix hommes placé dans les vignes à l’extrême avant-garde. Ils dorment tous, même la sentinelle, à poings fermés, autour d’un maigre feu I Ils allèguent qu’ils succombent à la fatigue et vraiment, remarque Belval, ils inspiraient la pitié.

Chose curieuse, plus cette armée fait la guerre, moins elle s’aguerrit. A la fin de janvier, au 25e corps, Belval ne voit plus qu’ « un ramassis d’individus et pas de soldais » : il faut entrer dans chaque maison pour faire partir les traînards ; quelques-uns même ne bougeraient pas s’ils n’étaient menacés de ia gendarmerie et du conseil

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de guerre. Un lieutenant démobilisés est tellement ivre que ses subalternes sont obligés de le soutenir ! Les hommes lâchent des coups de fusil lorsqu’ils aperçoivent les Prussiens ; mais « plus disposés à faire du bruit qu’à combattre efficacement », ils tirent au hasard, sans but précis, et aussi souvent sur les Français que sur les Prussiens. Belval ne lit-il pas à Bordeaux, dans ces jours tragiques où certains proposaient de lutter jusqu’au bout, la lettre d’un mobile qui prétend qu’il est légitime de fuir, qu’il ne reste pas d’autre moyen, que plusieurs de ses camarades pensent sur ce point absolument comme lui?

C’est que les officiers sont mous et médiocres, qu’ils ne vivent pas de la vie du soldat et ne partagent pas ses souffrances, qu’ils le laissent pâtir et coucher sous la lente pendant qu’eux-mêmes prennent leurs aises et logent en ville (1). Dans les derniers jours de janvier, le général en chef du 25e corps a dû blâmer les officiers de mobilisés et de mobiles qui, nommés à l’élection et croyant être les obligés de leurs électeurs, fraternisent avec leurs hommes et les détournent du devoir.

Mais d’autres ne détournaient-ils pas le soldat de son devoir ? « Est-ce lui, lisons-nous dans le carnet de Belval à la date du 4 janvier 1871, est-ce lui qu’il faut accuser ? Est-ce lui le coupable ? Non pas, en vérité, car sans cesse on l’a trompé. « Les

(1) Cf. A. Chuquet, La Guerre, p. 305.

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« peuples sont des frères et la patrie n’est qu'un mot », lui glissent de misérables gredins, pendant que d’autres s’efforcent de ridiculiser les chefs et de créer l’indiscipline. Et le malheureux, ainsi privé de tout idéal, se moquant de tout et de tous s’est affaissé dans l’indifférence. Et, par dégoût autant que par lassitude, généraux et officiers ont abdiqué le devoir. C’est ainsi que nous sommes vaincus. »

A la fin de septembre, Belval ne voit-il pas le drapeau rouge flotter à Lyon et une poignée de misérables gredins - il répète l’expression régner sur la ville ? Lui-même est traité de capitulai parce qu’il arrive de Sedan ; il répond qu’il est encore assez fort pour se défendre, et il cingle de sajjravache la figure d’un de ses insulteurs.

Le 7 février 1871, à Mehun-sur-Yèvre, où sont de grandes usines et où le parti communiste compte de nombreux adhérents, il gîte chez un citoyen Moïse ancien ouvrier, ardent démagogue devenu propriétaire, et ce Moïse lui déclare non seulement qu il fermera sa porte après sept heures du soir et qu’il ne se dérangera pas pour l’ouvrir, qu’il ne pourvoira pas à l’éclairage de ses hôtes et qu’il se borne à les loger, mais encore que les ouvriers ont été les esclaves, qu’il est temps pour eux d’être les maîtres, qu’il n’y aura plus de guerre désormais, que la patrie n’est qu’un mot vide de sens I

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Les notes de Belval sur la population et ses rapports avec l’armée sont, par suite, navrantes.

Les Alsaciens guident à la lueur des torches la retraite des vaincus de Frœschwiller et les habitants de Rambervillers, de Moyemont, de Charmes, leur font l’accueil le plus cordial, leur offrent la paille de leurs granges, des vivres et des vêtements.

Mais lorsque après Sedan, Belval gagne Rouen par Rocroi, Arras et Amiens, le peuple lui semble, dit-il, plus effrayé que disposé à la résistance, et il voit à Rouen pulluler les trembleurs.

Dans tout le pays où combat l’armée de la Loire, les gens se montrent égoïstes et revêches ; ils reçoivent très mal le soldat ou ils l’exploitent sans pitié ; ils refusent même de lui vendre leurs provisions en alléguant qu’ils les vendront plus cher aux Prussiens.

Les fermiers de Terminiers ne veulent pas, après Loigny, abriter les blessés et éclopés ni même renouveler leur paille ; ils ne pensent qu’à trafiquer avec l’ennemi parce que l’ennemi les paie bien.

La municipalité de Chartres fait de généreux etforts pour alléger les souffrances de la guerre. Mais, à la reprise d’Orléans, les paysans de la Beauce affluent sur le marché où « leur cupidité