PRÉLIMINAIRE

grande susceptibilité nerveuse, cette instabilité de la plupart des femmes, se manifestent dans toutes leurs actions, leurs goûts et leurs plaisirs. Elles sont aussi promptes à former qu’à détruire le même projet', souvent elles oublient le soir, ce qu’elles ont promis le matin ; une nouvelle impression efface les sermens qu’elles ont faits avec sincérité j un rien les afflige , un rien les console. D’une gaîté foUe, elles passent subitement à la mélancolie la plus profonde : se fâcher , chanter ,

pleurer et rire, c’est poiir elles l’affaire ^ique minute. Ainsi, généralement parlant, on peut dire que l’art de fixer la femme consiste à produire en elle des impressions toujours nouvelles et agréables. L’habitude émousse sa sensibilité, lui inspire le dégoût. Le besoin naturel qu’éprouvent ses sens d’être nouvellement impressionnés produit la dissimulation et l’inconstance.

Tant les premiers , et nous agissons confoi’mémenl aux autres. » vol. lettre 17.

DISCOURS

J ose esperer que les femmes ne me sauront pas mauvais gre de cette francliise. J en use ici pour qu’on soit prévenu sur les causes de leur légèreté, et qu’on cesse de leur faire un crime de ce défaut naturel, que les principes de la honne éducation peuvent d’ailleurs modifier. Eli î par combien d’excellentes qualités, cette mobilité nerveuse ii est-elle pas compensée ? Ne tiendra-t-on jamais compte de leur bonté, de leur douceur, de leur aflkbilité, et du courage vi'aiment héroïque, avec lequel elles s’acquittent des pénibles devoirs que leur impcseïit les conditions d’épou^r'é lè de mère? Quelle prévenance, quelle attention ne doivent-elles pas avoir pour lejurs époux! quel amour maternel, quel attachement pour léur fruit, l’espoir de la postérité ! Que de soins à prodiguer ! que de pleurs à essuyer pour le développement de ce nouvel être ! Que de réserve et de décence nous exigeons pour qu’elles ne soient pas répréhensibles à nos yeux ! Ne doit-on leur avoir nulle reconnoissance de

pnÉLlMIKAlHÊ.

leur vei tii à résister a la séduction d’une foule d’adorateurs, qui , dans leur insolent triomphe, ont l’impudence de traiter avec mépris celles qu’ils viennent d’ensencer, et dont la défaite a satisfait leur orgueilleux caprice!.. O liomme! quel est donc ton degré de perfection pour trouver mal le plus léger écart du sexe qui ta porta' dans son sein, qui te nourrit de sa propre substance ! Tu tires le rideau sur l’histoire des affreux produits de ton ambition, de ta haine, de ta vengeance! Quelles sont donc tes éminentes qualités? Ta force physique, ton industrie, tes talens, ta science ! mais quel bonheur en retirerais-tu sans les secours et les caresses de ta timide compagne?-. Elle est ton égale; tu dois la traiter comme un autre toi-méraé ; il y a de la lâcheté, de la partialité, du despotisme à l’accuser exclusivement, comme l’ont fait Perse, Juvénal et Boileau. Il y a aussi de l’enthousiasme et de la folie à exagérer son mérite personnel, ])Our en faire un être supérieur à l’homme , comme

DISCOURS

semblent l’avoir fait Corneille Agrippa (i),

(i) Corneille J grippa a composé un traité sur î’excellence de la femine au dessus de l’iiommej c’était dans l'inlcnlion de plaire à Catherine d’Autriche. Pour prouver ce qu’il avance dans ce livre, il aeciunule les explications physiques et morales, vides de sens; il met a contribution des lois et des usages absurdes, mentionnés par Phisloire de divers peuples de ranliqulté, et cite des passages de tous les auteurs profanes et sacrés, qii’une faible imagination a égarés dans le labyrinthe des erreurs. Thomas dit, en parlant de ce savant grippa , ' qu’il « cite un peu plus qu’il ne raisonne ». Sous ce rapport, que (Vjîgrippa modernes t

Brantôme a aussi compose un livre sur la vie des femmes illustres , où il prétend justifier Chatherine de MédicisdelaSaint-Barthelemy,et Jeannede Naples , du meurtre de son mari..

Le père Hilarion De la Gbste , Minime , dont parle encore Thomas, a fait les éloges des femmes du 1 5^ et du siècles j mais , dit Thomas, «En bon religieux il ne s’est permis de louer que des femmes catholiques ; ainsi, par exemple , il s’est bien donné de garde de dire un mot de la Reine Elisabeth , mais aussi il fait un long et magnifique éloge de la Reine Marie d’Angleterre, qui commença parfaire assassiner sur l’échafaud , Jeanne Gray âgée de 17 ans, appelée à l«t couronne par le testaraeat du dernier

P PtÉLIMIN AIRE. 9

Valère-Maxime (i), Thomas, Legonve et autres. Les détracteurs et les panégyristes des femmes, ont tous blâmé ou loué au delà du vrai; ils ont établi des principes généraux sur des faits particuliers. Messaline, Faustine, Catherine de Médicis, Pénélope, Lucrèce, Jeanne d’Arc, etc., sont des êtres extraordinaires, dont les actions ne peuvent être citées pour appuyer la mauvaise ou la bonne opinion que l’on doit avoir de leur sexe. Quelques circonstances individuelles ne suffisent pas pour tirer des conséquences d'une application générale ; mais elles prouvent les écarts de la nature. L’harmonieux Legouvé ne fait que confirmer cette assertion quand il dit : ,

Roi , et qui ensuite, dans l’espace de cinq années qu’elle régna , fit expirer dans les flammes , pour cause de Religion , six à sept cents personnes de tout âge ».

Quel excès de fanatisme, on plutôt d’hypocrisie !

(i) Valère-Maxime, qui vécut sous Til)ère , a coa sacré sa plume à La louange des Dames Romaines.

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lO

DISCOURS

)> N’a-t-on pas vu jadis une femme grand Lomrae, 5) S’opposer, dans Palmyre, au ravage de Rome?

3J Une autre, vers l’Euphrate enchaîné sous sa loi,

33 Uombattre en conquérant, et gouverner en Roi?

33 Que dis-je! le laurier n’appartient-il qu’aux Reines? 33 Non, mille autres encor, sans être souveraines,

33 Osèrent, dans un camp, généraux ou soldats,

33 Presser d’un dur airain leurs membres délicats j 3» Couvrir d’un casque afïreux une tête charmantcj 3» De leurs débiles mains prendre une arme pesante j 33 Et, cherchant les périls, exposèrent aux coups 33 Des charmes destinés à des combats plus doux » (i).

( Zc Mérite des femmes^ poé'nie. )

Ces actions sont belles sans doute, mais je ne puis voir en elles d’autre mérité que celui que l’on donnerait aux hommes qui se distingueraient dans l’art de broder ou de tricoter.

Ce n’est cependant pas que je pre'tende déprécier les actions héroïques des femmes; dans certains cas elles me sein-

(i) Thomas fait mention de Pierre-Paul de Rihera, qui a publié un ouvrage intitulé : « Les Triomphes immortels et entreprises héroiquesf di‘- femmes.'

Diifrcsnoy a fait la Biographie des ^ ts Jlemo;selles , ou Pies des Femmes célèbres.^ a >jis h f Hébreux juqu'à ?tos Jours ^ 2 Yol. in-i2, i8i6.

rRÉLIMIN AIRE.

Lient même plus méritoires que celles des ,, hommes, étant le résultat d’un courage moins physique que moral. L’héroïsme de l’homme est presque toujours enfant de cette mâle vigueur qui manque à la femme ; et c’est là ce qui établit une limite naturelle entre les devoirs de l’un et de l’autre :• ce qui me fait conclure que les femmes ne doivent se livrer aux exercices qui nous regardent, qu’en cas de^nécessité absolue. Par exemple, lorsque les Turcs voulurent s’emparer de i’île de Chypre , les femmes de ce pays , leur opposèrent une résistance martiale que leur indépendance rendait nécessaire ; ce qui les éleva au dessus de leur sexe, et leur mérita une gloire que n’acquirerrt pas les soldats qui combattoient avec elles, par la seule raison qu’ils étaient hommes.

Les devoirs des femmes sont invariables : ils ont un but aussi utile que ceux de l’homme : ifs leur assignent donc un rang égal au sien. 11 n’y a qu’un amour-propre

DISCOURS

mal entendu, la prévention, la barbarie (ij^ ou l’erreur, qui aient pu méconnaître l’égalité de droit qui existe entre l’un et l’autre sexe. Tout est dépendant dans l’univers , tout y est nécessairement ; tout s’opère par des lois naturelles j la femme est un fragment de l’univers, l’homme en est un autre avec lequel elle a le plus d’analogie; tous deux ont une carrière différente à parcourir, mais dépendante l’une de l’autre. Pourquoi donc, despotes d’Asie, vous arroger le droit exclusif d’enchaîner impunément l’étre à qui vous devez tout, et sans lequel l’existence ne serait qu’un mal (2)? Et vous, Sophistes impudens, poètes visionnaires, quels sont vos argu-

(1) Les anciens Gaulois avaient droit de vie et de mort sur leurs fieinraes et leurs enfans.

Voy. l’I/is/oire de par TaLbé Millot, t. 1er.

p. 5, 6® éd.

(3) JTiomas dit que les femmes sont chez les Indiens ce que les Ilotes étaient chez les Spartiates , un peu- .|)le vaincu, obligé de travailler pour les vainqueurs-

Nous ne considérons nullement les motifs politiques qui peuvent justifiey une pareille coiv-

prél-imiivair-e.

mens spécieux, vos descriptions hyperboliques, au moyen desq-uelles vous voulez^ nous persuader que la femme est plus que

duite. Il ne s’agit dans ce discours que de la loinaturelle , en général , sans égard pour les modifications que les circonstances peuvent lui faire éprouver en faveur ou au détriment du bonheur particulier des sociétés. Que de recherches intéressantes ! que dè réflexions philosophiques il y aurait à faire sur les causes physiques et morales qui font varier les gouvernemens , les mœurs et les coutumes ! Les femmes sont communes dans plusieurs contrées d’Asie. A l’île de Ceylan , elles ont plusieurs époux. D’après les lois de Zoroastre, les Guèbres pouvaient épouser leur fille ou leur mère, les frères s’unh à leur sœur, et réciproquement. Les Ciliciens ou Caramaniens se font un mérite du vol ; les Marattcs sont voleurs par principes de politique ; chez les Koviaques , à Rennes et Fixes, il est défendu aux filles d’épouser un liomme qui n a pas donné des preuves de sa dextérité à voler. Les cruels Massagetes anciens peuples de Scythie, tuaient leurs vieillards. Plusieurs peuplades de sauvages , des deux continents , sont anthropophages ; les Égyptiens enterraient leurs morts ; les Grecs les brûlaient y comme le font aujourd’hui let Indiens ; d autres Jes

DISC 01) ns

riiomme (i)? que celle-là est une divinité et celui-ci un vil mortel (2)? Les hypothèses, les conjectures, les systèmes qu’on

jettent dans des fleuves,- telle nation adore les astres ; telles autres s’inclinent devant des animaux, des êtres cliimériques , etc.

(1) Thomas cite une foule de poètes et autres écrivains des deux sexes qui ont écrit sur la supériorité de la femme au-dessus de l’homme.

(2) C’est dans les pays d-u Nord que les femmes ont été long-temps regardées comme les souveraines du monde : on y croyait qu’elles lisaient dans l’avenir et qu’elies avaient quelque chose de divin. Adorez les femmes, disait le féroce Odin a ses soldats : elles sont des divinités visibles ; que leur amour soit le prix de vos belles actions. Les pythonisses des Hébreux, les sibylles des Grecs , des Romains , des Bretons , jouissaient des mêmes honneurs. Les prédictions des égyptiennes passaient à Rome pour des oracles divins ; chez la plupart des sauvages , les femmes s’occupaient des choses que l’on croyait être surnaturelles ; les cérémonies religieuses, la médecine , la magie leur étaient confiées.

Cette opinion erronée sur la nature divine des femmes a souvent dépendù des charmes de la beauté, et plus souvent encore d’un excès de sensibilité que ces derniers pouvaicnl faire naître , en exaltant

PRÉLIMINAIRE. 1 tl

a successivement invente's pour pénétrer les mystères de la génération , nous ont-ils appris qu’un seul dût sufiire àlapropagation

leur imagination par l’aspect ou le contact d’un objet , ou par une simple habitude. Elles sitnulaient ou éprouvaient re’ellement de violentes convulsions, dont les effets aussi bizarres que désordonnés faisaietftloutle merveilleux. Ces femmes tombaient ensuite dans un état d’extase qui était regardé comme l’instant ou elles jouissaient de la vision des dieux , pour en recevoir les oracles sacrés qu’une foule imbécille et crédule attendait avec enthousiasme, et que des prêtres imposteurs faisaient ponctuellement observer dans des vues politiques. Jeanne d’Arragon, mère de INIarc-Antoine de Colonne, fut divinisée. On intitula son apothéose le temple de la divine seüora Jeanne d’Arragon , etc. Plusieurs poètes et peintres, grecs et romains, ont consacré leurs pinceaux à la louange des femmes célèbres de leurs pays. Les courtisannes d’Athènes avaient plus d’influence et étaient plus honorées que les philosophes et les auli’es grands hommes de leurs temps. On éleva à Phriné une statue d’or que l’on plaça dans le temple de Delphes , outre celles de deux rois. Aspasie décidait de la guerre ou de la pai.x. Cléopâtre commandait a Antoine. Eniin , en Grèce , à Rome , en Italie, on a fréquemment élevé, aux femmes célèbres, des temples magnifiques et

jDISCOUIlS

de son espèce? N’y prennent-ils pas egalement part? et, quoi qu’en aient dit plusieurs philosophes de l’antiquité, la femme est-elle moins parfaite que l’homme? (i) Les droits sont donc égaux; et si l’homme est le roi des êtres animés, la femme en est la reine : si celle-ci est une déesse , celuilà est un dieu. De cette égalité de droit naît la subordination réciproque. Lorsque l’un enfreint les lois de la nature , l’autre a le droit de l’y rappeler. Si les passions de

des tomLeaux fastueux pour consacrer les merveilles qui les avaient distinguées de la foule de» autres mortelles.

(i) Tourtelle dit quç plusieurs philosophes ont avancé que la femme n’était que le produit du développement imparfait du genre humain , ( pag. 87 du 1er. vol. de son Hygiène).

Les péripa-téti tiens , et notamment Aristote, le chef de leur secte , Galien même , ont prétendu que la femme n’était qu’un homme imparfait ; ce qui dépend , suivant ce dernier , du défaut de chaleur suffisante pour pousser au dehors les organes génitaux masculins. — Errare humanum est. ( Vide uirist. de Gen. anim. Lib. 1, c. 20, lib.'z, c. 5 ; et Galenumf de sem. lib, 1 , de usu fart. lib. i4. )