II

lantttie^'iros repoussaptes paroles. . • Ne m^es-tu pas unie par un serment qui te ' soumet à mes Vœuit pour toujours, el qui t'interdit de prononcer ce cruel yamm.^ à ton mari?...

*1i A ce mot, l'excès du courroux fit fidre im boulin tout le corps tressaillant de sa fille ; il ne 1% crut que l'effet du ressentiment féminin d'ayôlr été quittée le jour de ses noces.

— Mon absence, qui t^afiligea peut-- être, t'aurai t-elle troublé l'esprit au point de naéconnaître ce que je suis pour toi, d'ouI^liet^j^^Hé ta. es ma femme?. . .

>^ Votre femme ! moi ! moi , grand Dieu !

Moi , votre femme 1 Ah ! je tous le r^^éterai cent fois; jamais. Je ne la fus point, grâce au ciel ! et je ne la serai jamais.

Le dépit empourpra son visage ; il se contint, et la regarda fixement. L'altération égale de leurs sentimens réciproques changea Ip caractère de leur physionomie , et les rapports de

' leur aspect aussitôt dépouillé l'un envers l'autre dç la faveur des préventions. Alminti ne Favait encore vue que docile, timide, aussi délicatement jolie que belle; maintenant, presque transformée devant lui , ses traits lui paraissaient s'agrandir, sa taille s'élever, son attitude

se rerétir d'une dignité impérieuse, ëllteeord avec le ton solennel de sa protestation , ' qui le stupéfiait, tie son côté, lui, dont naguère elle .considérait affectueusement le^ dehors agréables et nobles, défiguré devant elle par Vemf^ preinte de son incestueuse audace, lui pfésentait dans ses yeux allumés, sur son front tctngi, le signalement des dégradations intérieures ^'impriment aux scélérats leur hypocrisie et leur férocité. Pour la première fois il luiseïnhlait liorrible. • '

Ciependant, craintif de la braver^ espérfi^ît flëdiir sa ^rétive opiniâtreté, désolé de Ce qu^elle lui jurait une étemelle résislance, et les genoux ployés , il huiifiiKait son amour aux pieds de Constaotine , debout , inexorable y fière , et le terrassant de^ son dédain et dé son antipathie déclarée. ^

' — Abjure , je t'en supplie, ma Gonstantine, ta résolution inexplicable. Ce n'est pas un maître qui le parle et qui t'impose sa volonté; c'est un amant , c'^est l'époux* que tu acceptas de plein gré , a la: face du ciel.^ Tu le revois, non venant résààiSir le* pouvoir que lu lui as publiquemerïtfciédé sur ta personne ; mais -çb'itVbé <)evaDt'sa*.t^tresse, maïs implôpaànt 4es'fifTéurs

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que tu lui pronûs, et dont le illustra son dépurt fatal pour l'Italie. Si mop 'éloignement^^Vli^ chée, ne consume pa$ la plus belle heumi^vna yie a t'énumérer les .maisons qui le jusUâ^K. '^Laisse, laisse à mon dévouement saps bornes, à mes assiduités constantes réparer ^le ter tr que nous fit notre privation de vivre ensemble. Tu es bonne , tu es sensible , tu ne fus en aucun temps baineuse ni vindicative; tu ne. voudras pas me rendre, parjd'injustes froideurs, ie^Jos à plaindre des homnies ! Là , là , donné-mai 4ft 0iain en signe de grâce, ta main qui w'^est inrévocablement engagée par ce même anaeau d'alliance que je mis à ton doigt....

•-^Cet anneau! juste ciel!... Tenez, le voici, reprenez-le , disposez-en pour quelque autre qui puisse, qui veuille, qui ose vous aimer.

Et son mépris, détachant son gage d^uniao, le jeta brusquement à terre; ses y-eurfiamboyaient. Ceux d'Alminti pétillèreiH 4e rage dans leur orbite rougede sang.

-— Madame ! madame ! ....

— Eh bien , Monsieur? .

— Madame !..>i

Et le coin de ses lèvres écuma , et sa langue se collait à son palais des^cbé. lôcapabie tou-»