SOS

jours de réprh^er si^s extrêmes violences, toutB sirlWreur éclata. L'explosion dé la poudre éftt été mioinis fulminante et moins terrible.

— C'en est tt'op ! vous m'obéîrez, vous m^' céderez , et vops expierez Poutrage que vous me faites. <li*insulte est à son comble et ma patience à bout.

— Et la mienne , Monsieur , la mienne est assez forte pour vous entendre et pour t^ous taire les reproches qui vous e6nfondt*aieiit ; je MÔi'pourtant plus faible que vous, de qui je soufire les menaces.

— Vows ne l'êtes pas en votre injurieuse 6bstinaiiotl-.... Prénea^-y gstrde , petite audacieuse,qui vous jouez de la colère d'un lion jaloux.. i. Oui, tremblez du soupçon de cette jalousie que je sens déjà rugir au fond de ma poitrine. MesureB;-vous bien à quel excès l'amour et Fhonneiir 'blessés peuvent emporter l'homme qui voi:i(9Îdolâtre et que vous déchirez par votre froide cruauté? Je m'effraie moi-même à l'idée infernale que m'inspirent vos refus.... ils accusent voire manqueyde. foi.... Un puéril nié« contentement ne vous eut pas £siit vous révolter contre mes désirs, me rejeter méchamment votre anneau nuptial.... Vous m'^miez' quand

je partis, ypus me détestez à mon retour. •••^ Quelque séduction aurft détourné votre egfivbr. de la fidélité qui m'était due. é-^. Oh ! sHl eâVrai i|()i'un caprice volage , qu'une aveugle inpQns*^ tance.... si vous m'induisez à penser , accroire, que dev6^^e infidèle. . . . O trahison irrémissible^ ô réprobation !... je vous répudie, je me sépare de vous par un arrêt dont la publicité dans les tribunaux égalera celle de notre mariage dans l'église y et vous jouirez librement loin de mdl du bénéfice de votre franche et tenace incom-^ patibilité.

Puis tôut-^à-eoup la pointe d'une douleur aiguë amollissant ses organes et sa voix tombante^ iLajoUta d'un ton brisé par les soupirs :

— Achève, achève de me désespérer....

aimes-tu quelqu'un qui te puisse aimer phis que ' moi? Dis4e sincèrement; aie le coufj^e de t'arrachera ton inconsolable Almiii^^i^P^tre désunion éternelle, la désires-tu, Coiil||tttf|ie?.. la veux-tu?

— Je l'accepte , Monsieur ; et plût à Dieu qu'il n'eût pas été nécessaire de la prononcer, pour nous séparer , ainsi que je le souhaite !

— Ingrate! cria-t-il avec emportement; ce témoiguage de votre aversion est l'aveu de vo^

ut

tre amour pQj^r un autre* . , . Oui , je» n^ea doute piu^; et déjà parjura;! ^ vous n'êtes p;8^s eocore adultère , vouâi brftlez de le devenir.

-— Adultèyre ! quelle indignité de votre psM$|4 Al^ ! pour l'être, il faudrait que je fusse épouse* • •

. — Eh ! ne l'es-tu pas?

—- Non , non, vous dis-je y et vous , tuteur . chargé de pourvoir à mon sort, vous ,, qui me traînâtes à l'autel , d'où vous m'avez si tôt fiiie^ ah! loin de me donner un époux, vous m'avez ôté le . droit de m'en choisir un, qui fôt légitimement l'appui , la défense et le guide de ma jeunesse. Je suis libre, inXacte; notre contrat e^t vain; rompez-le , je vous demande de l!annuler le plus tôt possible. Quel compte vous dois- je de mes inclinations , de mtes préférences ? quelle fidélité réclamez-vous de mon cœMp3^de,quel parjure me rendrais-je coupable .«iTita vous de qui je ne dépends pas, et qui i|^j||éi point de droits sur ma liberté? Ne m'est-il pas loisible , étant exempte de joug et de mari, de pencher sans remords en faveur de qui me plaira ? Anéantissez promptement l'apparence de nos liens, qui me sont odieuxt...

Vous vous courroucez de cette déclaration. Ne jiuffit-elle pas pour vous décider à une rupture

que j^mplôre ? Faùt-tl accroître votre eolère , irriter encore plus votre vengeéiYtée pour mièaîl provoquer et hâter notre séparation?.... Èh bi^Jii ! je né redouterai pas, afiti de vou^^ résoudre , de chercher méwe un secours datis votre fureur irréconciliable , en élevant une barrière eiitre nous, qui du moins invincible^ ment me garantira de votre poursuite. PktiHà donc la feritneté de vous avouer sans détoiït^^ sans me lé reprocher aujourd'hui , que j'aime , que je regrette le fiancé dont mon cœur avait accueilli les soins avant que vous me ^eussiez fait sacrifier a vos volontés funestes. .. . Oui , ^ûi revu d'Erlange ; il était digne de niia main , que vous lui avez ravie en captant ma soumission ; j'excuse ses fautes légères; nous nous regrettons tous deux ; nous nous aimons encore ; et mon cœur n'appartient qu'à lui. IN'hésitez doné plus , et renoncez publiquement à méi>'

La témérité d'un tel aveu l'écrasa ;iia(iâf4*animé bientôt par sa propre furie , se frappant le cœur à poings fermés et s'arrachané les cheveux :

— Créature impitoyable ! que m'as-tu dit?...

Lés ongles d*un vautour acharné sur mes ehtri^illes ne me léS auraient pas si cruellement

dééh)il6eâ^ que ce sanglant outragé. A qui s'à^ dresse ta naïve barbarie? Au màlhèui^ux, ^àns relàctie tbumeiité pour toi de Famour le -pkl» persévéradt , le plus dévoué et le plds fré^ ilëtiqué.,.. Un autre l'aime , dis-tu? Ehî qu'estce que le tiède amour dont tant d'êtres sont (;a^ pfàAé%j en comparaison de celui dont pour tdi, depuis si long-temps, je brûlé, je me Qôtisume, jâflrôurs.... C'est à moi que tu déclares sans pitié qu'un amant est l'objet de ta préfiérance! je te contemple , et j'ai peine à comprendre que d'un visage si doux , que sous cette blonde chetèïtiire , que de ce front ingénu', de ces yeux Véteulés, de ces lèvres si gracieuses, que de tout cet ensemble , dont l'aspect enchanteur ne présenté que des dehors innocens et candides , puissent sortir avec lant de sécheresse des paroles, des regards et dès expressions d'une in*flexible dureté , qui perce de douleur l'homme le (fluséourageux et dissout les forces de son ame. O duplicité de ton sexe, si tendre en apparence , mais , au fond , non moins trompeur qu'insensible.... Ah! ah! belle Constanline! puisque tu ressembles aux autres femmes par l'infidélité , je te traiterai comme elles.... Alors, avec' un sourire sardonique oùs'em-^

preignit sa liceDcieuse vengeanpe et sajAamn»-tion aqticipée : , ,

— Serait-il juste qu'AIminti qui l'adore. fi)iC le seul sacrifié, le seul privé de tant de char:^ mes qu'il dévorait en espoir? Ton favori te méirite-'t-il exclusivement? Ne i*esterais-tu fidèle qu'à ce jeune colonel pour qui tu m'as trahi ? Vous vous en glorifieriez trop Vun pour l'autre à mes dépens ; il n'en sera pas ainsi; non, non, belle perfide !

Et elle reculait, elle fi:*émissait en l'envisageant. ^

— ^Puisqu'un amant eut part à l'amour que tu devais me garder, j'aurai part à ta possession, que tu veux réserver à sa jalousie ; soufirirai-je en martyr d'une inconstante que sa passion soit uniquement privilégiée? On t'aimera comme il te convient d'être aimée; comme on aime dans les chauds climats que j'ai parcourus, âous le ciel embrasé où me poursuivait ta voluptueuse image, et qui ne permet pas que les désirs aient de fi:*ein, que les feux de l'amour réprimé deviennent un supplice, et que la constance sq)! une inviolable loi qui nous captive. Si ton amant apprend que mon ivresse n'a pu lui abandonner rentière jouissance de tes prémices, moins dé-

a(^ qu^fïioi^'par tes aveu^ sincères, il se lignera noblement à l'exigence d'un mari qui, t^amote à ton lit conjugal. •• Yiens, viens,, tu te débats vainement... je ne l'écoute plus.», je triompherai de toi ; mes bras qui te pressent . contre mon sein brûlant sont plus forts que les, tiens, mon ardeur plus vive que ta souplesse...

— Arrêtez! C'est uû crime... j'en suis avertie... monstre! tuez-moi plutôt!

— Non, tu vivras et tu m'auras appartenir.' ,

— O ma mère J ma mère ! réveille-toi, saùve- DDtoi de ton sacrilège époux, de l'incestueux -•. miifait violence à sa fille.

— Qu'entends -je! Dieu! qu'ai -je en- =y^^;

tendu? ' , -ryf:

Le furieux lâcha prise à cette foudroyante apostrophe. L'ombre invoquée plana sur sa tête e^ le pétrifia plus rigidement que n'eût fait l'aspect de Méduse. Sa. fiUé, muette et glacée devant ce coupable, déjà plus froid et plus livide qu'un* spectre, n'osait lever ses paupières baissées. Un même silence les maintint un moment fixés dans leurs attitudes, tels que deux statues de marbre. Enfin, d'une voix faumblém'eBt hé* sitante:

-^ Tu appelleç ta mère à ton secours^ pi^iuvre

orpheline. .^ Et d'où la conïiàis'tu?'^'»4>-etIe pu l'apprendre?

— Que vous èi\ez irfon père et qtieyOïis n'afez plus voulu Têtre.

— ' Affreux miracle ! Elle m'a donc accusé 4u fond de sa tombe ; elle en est donc sortie, st tti n'y es entrée en mon absence !

Tandis qu'il balbutiait ce peu de mQls, Constantine ayant retiré le coffret de sa caçhçtte et le rouvrant, y reprit le portrait d^Ëlisabeth et le lui montra.

— Ma digne mère, la voici.

' — 'Grand dieui c'est elle-même ! Oui, sa vivante image qui revient nous sourire décon-^ fiance, nous regarder avec tendresse...

«— Et cette tresse blonde , la reconnaissez-, vous aussi ?

— Les cheveux dorés de ma déplorable Selmour!

— Vous vous trompez; la lettre qu'elle m'écrivit et que je reçus aujourd'hui mêine.«4,

— Aujourd'hui , Constantino ! ,. ' :

— Oui , voyez qu'elle ne l'a pas signée dW

autre nom que le vôtre.

Puigf k présentant à sa vue, elle lui fit

«17 fire 9u^ii|/i^>:cetto càgnature : Elisabeth d'Al-

— C'9St:l>ien là son propre seing, léscarRO- 4ères iraèés pajr eUe ! . . .• O ingrat que je mus ! ô profanateur ûisensé!...» Tout est révélé^..» La Providence n'a point permis.,.. Le ciel , de concert avec mon Elisabeth , m'accable de ce téiBoigo^ilge.^i .m'humilie dans le cœur même de notre^e^fant.!.... De grâce , confie-moi cet écrit de ta Bière.... que je le parcoure tout ^ / entier.... que j'y retrouve les purs élémens

de IVoier toute maternelle qui le dicta ; que , pour ma punition^ j^y lise ma sentence flié^ ritée.».*

— Jurez-moi sur la religion , sur l'honneur, que vou$ ne m'en dessaisirez pas.

— :Hélas ! mon délire a tout trahi ; tu ne m'en croirais plus : mais c'est sur ma conscience que je jur.e de ie le rendre ; ma loi ne peut échapper à ce .témoin inévitable^ Daigne me dir« qui te l'a remis?

— La supéneure de mon couvent en ifiit ;^;dMqf>osiUiire, etme l'a[^rta cacheté dans œ

coffre* »

-^ Ensavait-tellele contenu? .

r— Mi «Ue wiparsoQiifiu II «eat jaum/m^^np tât,

car ma mère avait expressément ordonné qu'oft ne me le donnât qu'api^s mon mariage, et je ne serai jamais mariée.

— Plus tôt que tu ne penses... à la mort prochaine de ton père, qui désormais sui^vivra peu de temps à sa veuve.

Une larme de compassion roula sur les joues de Gonstantine. Elle donna la lettre révélatrice au chancelant Alminti. Chaque mot , chaque ligne imprima successivement dans ses traits mobiles, qui changeaient sans cesse de couleur, Fattendrissement , le respect, le désespcôr, la honte et la repentance , dont enfin ^amertume s'épancha dans les flots de ses pleurs abondans et de ses inépuisables sanglots.

Penchée sur le rebord de l'ottomane , elle pleurait aussi. Ni l'un ni l'autre ne se parlaient plus. Il revit le médaillon , relut la lettre , appliqua sur le portrait , sur les cheveux et sur l'écrit un religieux baiser, et remit ces trois objets à Gonstantine suffocante d'un excès de compression visible. Un instinct de pieté filiale l'émut au spectacle des souffrances d'Almintï^^^ et, sensible à son affliction, elle lui essuya tiiil^ ^ dément les yeux de son mouchoir. Oh ! qu'un .peintre habile, témoin de cette pathétique scène

entre le repentir d'uii père criminel et sa fille innocente ^ Oubliant qu'elle est sa victime y et le consolant par les soins d'une indulgente pitié qui l'attendrit sur ses pein'i^g ^ que l'artiste , dis-je, aurait difficilement saisi le coloris admirable et la radieuse charité que reflétait de sa langueur et de sa tristesse les lorig^ regards et les traits d^ange de la jeune Constantiùe !

Alors le Vénitien , de qui la fierté naturelle tenait encore à se disculper des noires suppositions qui pouvaient aggraver le blâme de seis égarements : *

— Ecoutez-moi , ma fille ; car Dieu me prescrit de vous rendre en secret ce doux nom que mon sang vous a transmis et que mon malheur me contraignit à vouscadier , mystère quipro» duisit mes fautes. . . . impardonnables ! Reposez votre faiblesse : asseyez- vous en face de votre père , et sous ce titre , qu'il eût dû respecter mieux lui-^méme , envisagez^lë désormais sans crainte, et sans défiance.

J\rotre mère, abjurant le nom de Selfûdlir le porter le mien , est pour nous , eâtre , la seule nuidame dAlminti. Si là prudence vous oblige \ afin de couvrir l'erreur de ma passion aveuglée , de recevoir cette déno-

minatioa de mille boaches uidiffér^ptes , mpi , je me ressouviendrai toujours, autant que vous* iBém^ 9 que vous, ne vous appelez que Çpns-^ tantine^ ainsi qtie^?Q|is nomma personnellement mo;9, unique épo|ii||è.

Ma Çoiistan|L>ne , ton .père , qui rougit de (.-ayoir e;s(pQsée à le méconnaitre , puisquç tu "naquis de Tamour que me voua cette femi^ divine , ne sera plus que ton pèrf et r^nie à js^mais l'imposture de l'autre qualité que so^ délir(e leipprnnta par .un mojçn ^mpie. JS^i^ donc r.éeUêment , comme tu le disais^ J,p e§ fiUe €it Aibre-ei^cone , ^t je n'ai nul droit à r^p amour, surtout après m être ravi par ma folie jusqu'à tçn simple attachement filial Mais pourtajqLl^ Cilaostantine..... ne me hais. pas.... bannis le sou- ^e^ii'-^ les pensées qui me feraient .^courir l^ji Vii3«-«.v elle serait injustç et trop ppigQ^te jppi^^r çi^on coçur.

r-- J^étais loin d^ haïr mon tutetu* , tous 4(3 savez ; je n'aurais point haï içion père , si je l'^usae ^ouyé an vous. . . . Mais je n'ai cqnçi^ de l'âversiw que pour un être qui nous .déni tous deux, .en trahissait ma mère.....

ell6,,.d^ qui la boi^np foi trop abusée vpus d/^jôgia^ t jà iax(M rcv^p^ct c/^prûû^ un modèle â& piio-

bité , de vertu ! Ma pauvre et tendre mère se r^osait sur vous du soin de sa fille.... que vous avez perdue et que vous eussiez flétrie, si. ...

— N'achève pas.... Efface la mémoire d'un délire monstrueux.... Epargne-moi celle de ta juste indignation , ainsi que le ciel t'épargna l'affront de notre commun opprobre , en arrachant ta pudeur à ma furie.... Laisse-moi, laisse-moi seulement me justifier d'avoir abusé, trompé lâchement ta mère. Une telle perfidie envers la plus aimanté créature me semblerait surpasser en horreur tous mes sacrilèges , envers la nature et l'Eglise. Mon courage n'a renoué cet entretien que pour me laver de cette imputation dégradante que sa lettre put inspirer à ton esprit. Non , ma fille , non , ma chère et noble fille , je ne l'ai point trahie de son vivant, la femme inappréciable à qui tu dois ta naissance. Je te l'affirme , je te l'atteste , j'en adjure son ame, sa candei;ir, sa beauté qu'elk t'a transmises , mon amour exclusif pour elle, mes jakHfifcÂes dévorantes, les chagrins de notre séparation forcée par les bienséances , ses sacrifices, notre fidéhté réciproque, inaltérable, tant de regrets amers , tant de pleurs buisans à