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mes pFemiers transports., le feu me montait au cerveau.... J'ai sans doute affligé M. d'Alminti en refusant de' le revoir et de l'entendre ; mais mon père m'approuve, je crois.... et mes propres réflexions me confirment que j'avais raison de n'admettre en ma présence que mon père...» On médite plus sérieusement que de coutume alors qu'on se sent si mal, et qu'on se juge en péril de mourir....

— Toi, toi, mourir, ma fille!... tu es loin de là... c'est à moi de te devancer... ta jeunesse te répond...

— Ma pauvre mère est morte de chagrin , étant jeune encore; je puis aussi finir plus jeune

qu'elle... Laissez-moi dire à qui dans mon

infortune^ à mes derniers instant, pourrais-je confier mes craintes, mon trouble, si ce n'était au cœur d'un père? Est-ce à M. d'Alminti?

Hélas! non... il m'a privée de tout, de moimême... de l'honneur, de ma propre estime. .. de ma foi que je croyais trahir... Quel mal ne m'a-t-il pas fait!... Je m'accusais... je me méprisais je riçquais de mourir en cet état de

i:emords... Et vous, il vous a privé du charme dont vous eût environné une famille reconnaissante de vos bienfaits , du tendre respect que

je VOU3 portais... Vous eussiez lu dans les yeux de votre enfant et de ceux que le ciel lui eût donnés, peut-être, que sa félicité était l'œuvre de Yos.sentimens paternels. Il nous a privés de toutes ces délices, de^ toutes ces joies... £t moi, moi, misérable, .abandonnée, ne m'a-t-il pas ravi ma sécurité dans ce monde et la certitude de la paix dans l'autre?... Laissez-moi dire.... Si me croyant mariée... car n'étais-je pas faussement convaincue de l'être? £h bien! si pourtant malgré moi je conçus un amour que je m'imaginais illégitime, bien que j'aie combattu, réduit au silence cette passion-là, mon ame n'en était pas moins coupable involontairement d'un péché, d'un manque à ma foi que je supposais engagée... A qui donc, grand Dieu! mon hymen trompeur me permet-il de confesser cette faute, cette faiblesse? Oserais-je implorer même la pieuse abbesse qui me dirigea ? oserais-je appeler, à l'article de la mort , un charitable prêtre?... £h ! vous-même , vous , malheureux que vous êtes!.... si vous toucliiez à votre heure suprême, à qui çonfesseriez-vous la cause de votre repentir, de vos tremblemens? Vqs aveux ne révèlcraient-ils pas un crime hprrible qui npus avilirait Jo.us dei^is;... une im«

piété irrémissible au tribunal de pémtènoe?...' Ce mystère affreux, ma mère me le dévoila par^ sa lettre.... Je la tenais cette lettre qui mie le découvrit , quand votre retour m'éffrayak . . Mais^

je vous le taisais je serais morte avant que

devons en parler à vous-même... Je Paunds enseveli avec moi, tant il me faisait honte poui' vous... Je préférais vous paraître rebelle, condamnable, parjure^ à vous accabler d'un re^wro-

che si infaipant Ah! de grâce, laissezi-moi

dire... je suis mourante, et vous m'entendeis, peut-être, pour là dernière fois... Il fàikit qtié votre violence s'emportât au dernier, outi^à^, grand Dieu! poui'm'arracher. le secret dé celle' lettre , qui me défendit contre vos indigaes attaques... Osferiez-voûs , prêt à mourir comme moi, faire une telle confession* à PÉglise, dont vous encourâtes Fanathême? De qui dtoricen pourriez-vous implorer l'absolution? Votre gftcrili^[i6r; qu'il mé faut taire à jamais, qui nk'ôta la possibilité d'aimer innocemment et sans ré-» mords, lious interdit à toits deux de i^e^iAîi* aux ministres de Dieu pour la paix dé nos cons-" ciences... Vous vouff êtes fernié le chemin du ciel où ma mère vous crut digne de la rejoindre. Vous vous êtes enlevé l'espérance de vo*

ire salut futur et le consolant secours de la religion, unique et dernière confidente des mou' rans... Et yotre fille , où en serait-elle, si son cœur entraîné eût partagé votre révoltant amour?... Ah! un instinct naturel m'avertissait, m'éloignait de l'inceste , et m'excitait , sans doute, à vous repousser.... Autrement, vous qui fûtes aimé de ma mère, vous, dont les soins et les dehors eussent pu me séduire comme elle, pourquoi ne vous aurais-je pas préféré à tout autre? Oh! je frissonne à la pensée d'un tel aveuglement... L'effroi de la mort m'a saisie... J'ai voulu vous revoir avant que d'expirer... j'ai ressenti 1^ mouvement de la miséricorde..^ j'ai voulu vous pardonner.... Oui, je votis pardonne, puisque seule j^ai la confidence de vos crimes... et que mcH seule je puis vous- absoix-^ dre^, et suspendre la malédiction divine. Jugez quel besoin j'éprouvais de retrouver en vous un véritable père, de me purifier de toute ran*^ cutW contre Alminti, et de le récefncilrer avec ma mère dans l'éternité!

-^€%ère enfant démon Elisabeth !.... Oui^la Providence, qui nous rapprodie, te dicte ces paroles réconciliantes. Il n^af^artient qu'aux âmes chaste» comme les vôtres d^exercer une

indulgente -charité et d'accorder l'absolution aux pécheurs. Je reçois la tienne , et la grâce infinie qu'elle verse sur moi me rend , ttvec le droit de te donner ma bénédiction, la certitude de rentrer dans les voies de la vertu.... Ne t'alarme plus de rien.... Le devoir me com-.

mande une réparation exemplaire ; mais c'est peu que sa loi.: mon vœu personnel concourt à tous les sacrifices nécessaires à ton repos , à la félicité de tes jours....

— Ah ! mes jours.... la durée n'en sera pas longue....

— Tais-toi, tais-toi, ma Constantîne! Tu vivras etjong-temps.... Le ciel aurait une rigueur inexorable s^il les abrégeait , pour aggraver mon, châtiment.... la lui supposer serait un blasphème contre la bonté de Dieu. Tu vivras.... calme-toi. La paix de l'esprit contribue au raffermissement de l'ordre physique. Livretoi sans défiance aux présages d'un, meilleur avenir qui commence pour toi. Béve ton bonheur, et je le réaliserai...»

»-— Ah,\ j'ignorais qu'il fût si àou^ d'^ua tendre Iç langage 4'un pèM ! . . . .

— ,Eh^ien! ma précieuse enfant! écoutele san^.jt'^lgiter* Tu aimes M. d'£rlang;e?

— Je votid l'fii dit.

— iLedait-il?

— Non ; vous seul le savez.

'— Tu l'as revu durant mon voyage?

— 'Oui, par l'effet d'une rendontre fortuite..* Oh! que je souffre! On vous racontera.... Ce bon Charles, votre frère, était présent... il vous dira qu'emportée dans un chemin de forêts par uii cheval prêt à tne renverser, le courage dp ce jeune homme m'a sauvé la vie*....

— Tu la lui dois donc, tandis que tu faillis la perdre par mon égarement! ... Eh bien ! je presserai la dissolution de nos liens apparens ^' non formels.' Tu redeviendras maitressede toî. Après ta càilvalescence, revois librement ton fiànié.... Quïmt à. moi j je prends ici l'engagement sacré de Pàccepter pour moa gendre. Du moins , l'attente de ma mort ne consternera pas ton amour , en lui infligeant le terme d'un faux veuvage pout accomplir cet hymen. Peffacétaî, j*annullerai jusqu'aux vestiges de l'union illicite que mapàtemké réprouve à jâitiais. Tu m^entends? je t'autorise dès ce moment à l'annoncfër , à le déclarer , mais sauf réserve absolue de nos secrets particuliers ^u'il faut taire.

— O ma mère! quel prodige tu accomplis

du haut du ciel!.... Demande à Dieu de me laisser encore le temps de prier pour le salut de mon père!

— Tâche de goûter un sommeil qui te guérisse; et que des songes agréables te rappellent mes promesses. Adieu, ma fille ! adieu, ma généreuse fille !

Il sortit. Le plus sublime art d'écrire n'aurait rien qui pût définir et peindre la sensibilité pénétrante du dernier coup-d'œil qui répondît à son adieu.

A leur entrevue succéda la visite du docteur. C'était le chirurgien en chef de THôtel-Dieu, PËsculape Dupuytren , doué de la^uble capacité dé pronostiquer non moing subtilement led symptômes des perturbations intellectuelles que ceux des désorganisations du corps. Alminti, toujours tremblant pour son secret per-p sonnel , craignait qu'il ne le découvrît ; car on^ accuisait ce savant aux yeux de lyxxx de pousser trop loin l'excessive perquisition de la çagacité qu'il exerce ^r les faiblesses hunptaines , souvent étrangères a ^ses spéculations médicales; mais peut-être;, estime- t-il que toutes les sortes d'investigations lui sont indispensablement uti* les pour démêler les causes cachées des maux

qu'il veut guérir. En ce cas , Thabile scrutateur a raison de ne pas sacrifier aux susceptibilités discrètes la cure des malades, et lui seul est lé juge des enquêtes de son génie.

£n abordant le lit de Constantine , il devina qu'une secousse morale avait accidentellement contrarié l'efficacité de ses ordonnances et dérangé l'état normal des organes, affectés de quelque choc. Il lui fallut renouveler les moyens atoniques , commander la tranquillité de l'esprit, et, pour en suspendre l'action , consigner même les sentimens autour de la convalescente, afin. qu'ils s'abstinssent des démotistrations et des entretîei&s qui l'émouvaient; car une haute' métaphysique nous révèle , sans expliquer comment , qu6 la pensée , émanation insaisissable , accélère ou ralentit le pouls, change la couleur, enflamme le sang, et, par ses irradiations, pok'te lafièvre et le^ spasme dans toute la machine corporelle. La dépendancei et les relations de cet agent ^ l'ame, qui siège aœ milieu des agens matériels v confond ,- ainsiirque tout l'ensemble deià natiire , le savoir borné dés' hommes qui n'eu étudient pas assez les réactièns^ et ne la cotnptèîitpasi au nombre des âémens delà puissance vitale et de ses ressources. • : '

En peu de jours , un ré^me également sala* bre de précautioDS attentives et d'idées rassurantes releva Constantine plus forte et bientôt légèrement vermeille; elle put se rendre aux félicitations de ses parens et de ses amis , et , sans danger de rechute , parler de ses plus intimes désirs et de ses espérances nouvelles à Nathalie. Cette compagne préférée, plus assi* .due qu^une garde à ses côtés, lui avait pi^odigué ses veilles. Enfin leurs deux cœurs allaieiit s'épancher à loisir. Long*temps , elle n'osa l'interroger sur ses chagrins; mais instruite par M. Charles du parti résolu que prenait Femanid de dissoudre un mariage incompatible, elle s'enhardit à lui répéter les témoignages ddié constance du colonel d'Erlange, qui persévérait dans ses premiers vœux et qui n'avait cessé de déplorer la perte de sa fiancée.

On concerta les occasions de s'entrevoir avec bienséance , de se réunir, et puisque son tuteur résigné lé permettait à Constantine en abjurant la qualité d'époifàt^ de renouer la chaîne qu'un obstacle temporaire avait brisée. Que de trans* ports, que d.'eiruâons mutuelles, que de petites confidences à C9 sujet, que de sauts d'allégresse en arrangeant ce doux avenir! Combien- ces

douces créatures s'enivraient de s^eniendre et de se répondre avec une eapdeur qui n'avait plus rien à se cacher et qui perpétuait les redites de leur conversation intarissable !

.*- C'est moi-- même , c'est ta folle Nathalie qui, trop impatiente de te marier, ai, par ma prompte étourderie, poussé notre Alminti à U'àverser ton inclination première; j'imaginais bien faire , et me suis trompée ; c'est donc à moi de réparer mon erreur et de m'entremettue en amie zélée dans le véritable intérêt de ton amour. Tu me le déclares de ton côté; M. d'Err lange du sien me déclare qu'il t'adore plus que jamais. Dieu merci , me voilà votre confidente à tous^déusc, et rien ne m'empêche à présent d'être etivers l'un et l'autre votre libre interprète et de me charger d'un aveu qui coûterait à ta modestie. Je t'en épargnerai l'embarras.

Cette proposition-là, faite d'un ton enjoué, pesta sans répliqué. L'aimable rougeur de Cons* tontine et le vif baiser qu'elle appliqua sur le oou de son amie convaÎTi^airent assez bien celle-ci qu'une serviabk) indiscrétion était d'avance autorisée. En effet , les circonstance* et ta conduil^ ultérieure d^ FeroaDd d^AU

minli légitimaient Taveu projeté par Nathalie et consenti par Constantine.

Cet homme extrême en tout , ay^c la même précipitation quii l'égara dans le mal ^ w portait violemment au bien. Irrité de sa fausse position, il ne tendait plus, n'aspirait plus qu'à trouver des expédiens afin d'en sortir. Maudissant l'imposture de son manage qui lui pesait , il mit à ses démarches pour le défaire autant d'^empressement , de vivacité , d'assurance , qu'il eit déploya-pour le contracter. L'amour qu'il ab-» jura faisant place à la passion que lui inspirait un vertueux retour à la paternité , il brûlait de se délivrer de son nœud sacrilège , comme il brûla de le former. Le remords le tenait à la gorge, et le poussait à hâter son expiation; nouvelle idée fixe qui triomphait de l'ancienne^ objet nouveau de ses souhaits toujours impérieux et véhémens. Déjà, sans détour, sans ménagement pour lui-même , sans autre mystère que celui d'une naissance qu'il s'interdisait de révéler, il avait consulté son £rère et son oncle , seuls guides prudens , éclairés , de qui les lumières et l'attachement le pussent diriger dans le dédale où sa fureur l'avait jeté.

Ise sage Charles , appelé par lui chez le resr«

pectablé fienvuolo, ne s'étonna pas autant que le vieillard de la résolution inopinée que son frère leur déclara. Ses adieux explicatifs au jour bifptial, et son subit éloignement de la mariée , l'aTaient instruit à moitié des raisons qui lui suggéraient le dessein de restituer la liberté -à sa captive. Les trois personnages , qui se devinaient à demi-mot , tinrent gravement conseil ensenlble. On décida que le mariage serait dissout, en vertu d'une réclamation mutaeHé ; la femme déclarant que sa jeunesse fut contrainte par l'ascendant de son tuteur , et liée sans un consentement volontaire ; le mari déclarant qu'épris de trop d'an^iour de sa pupille , il. s'était trompé sur ses sentimens contraires à ceux qu'il espérait faire naître en les lui imposant par le nœud conjugal; qu'il avait abusé de sa docilité ; et qu'il reconnaissait le préjudice d^une captation illégale , quoique le motif lui en parût excusable. Cela suffisait pour la révocation de l'acte civil, après courte plaidoirie des preuves de conséquente incompatibilité.

Mais autre difficulté plus grande relativement à la célébration canonique. On ne pouvait exposer ouvertement le dol et la tacite illégitimité d'un tel mainage, ni devant le clergé gam

lican y ni devant rultramontcdii. On manquait de prétexte; il en faut un quelconque à la cour de Rome pour relever des vœux.

— Diantre] grommela le vieux Benvuolo ; vois y extravagant que tu es , dans quel inexlri* cable labyrinthe te plonge ta folie ! Ne t'a vais-je pas prédit que tu rougirais de cette singulière alliance, qu'elle te porterait malheur? Tu t'éprends de ta pupille, tu l'épouses > et pour la laisser fille , la quitter au milieu de la noce y recevoir à ton retour la déclaration qu'elle^jûme un autre que toi , et te déterminer à la planter là ! Cette seule dernière action est sage ; ne te repens pas de celle-ci ; je l'approuve. La paa*» vre C!onstantine mourait à petit feu ; je la voyais dépérir de consomption , et je te maudissais. Allons; il n'est jamais trop tard pour s'arrêter dans les mauvaises voies. Je t'en dégagerai par mon crédit et à l'aide d'un peu d'or. J'userai d'un biais , d'un empêchement supposé ; je te prêterai une vocation marquée pour le célibat et la vie des cénobites ;- j'appuierai mes lettres de ta promesse d'une donation à quelque monastère. Que sais-je? je préconiserai l'exemple d'une de ces conversions mondaines dont la politique des jésuites et des cours remet les

grimaces en vogue dans ce beau siècle de philosophie. Il n'y a que le pape qui puisse trancher ce jaœud diabolique. Je le connais ; il est honune de âens.... Fuis, vois-tu, mon neveu ^ •pourvu qu'on se conforme aux pratiques rituelles , el qu'on dole les congrégations , tout s'apls^it, tout s'accommode très-saintement; oui , avec l'Eglise et de l'or, grâce à Dieu ! on peut tout se permettre dans le monde*

Le. vieillard expérimenté, après un sourire mi^fili, reprit son sérieux , et termina la séance en ajoutant :

— Dès demain j'expédie un abbé romain fort insinuant et fort expert. Sois en paix ; ton frère agira pour ta pupille au tribunal compétent; moi, je me charge seul d'acquérir la ratification papale.

Ce qui fut dit fut fait.

Le comte d'Ërlange ne discontinuaitpas ses visites accoutuméeschez les dames d'Ollon et chez Charles d'Alminti , où ^attirait l'espoir de r^icontrer sabien-aimée. La nouvelle du retour en France de son mari le chagrina profondément.

Inquiet d'être obligé par un juste égard pour elle de supprimer ses assiduités auprès de cette

femille, et dans les maisons qù sa présence pouvait faire ombrage à la jalousie de l'époux qui l'avait supplanté , il vint demander conseil a Nathalie, qui parfois prétait complaisanmient l'oreille à ses plaintes. Il entra si changé , si défait , qu^elle remarqua son altération avant qu'il l'eût saluée. £tle présumait d'avance la cause de la petite audience que son billet du matin avait sollicitée.

-'' — Madame, je viens vous rendre , peutiétre, mes dernières avili tés ! Monsieur votre baiMfr*frère est revenu ; ne faudra-t-il pas que je me congédie de chez mon aimable consolatrice , si ma rencontre a lieu de déplaire au maître des destinées de Constantine et l'expose à l'ennui de ses jalouses querelles ? Nous ne nous regarderions tous les deux que d^un œil hoatiter» et l'intérêt du repos de votre belle-'Sœur exige que je l'évite et m'éloigne.

— Je m'amuserais de vos alarmes , si j'étais moins triste ! Pourquoi cesseriez-irous de nous voir? pourquoi haïriez*vous mon beau-frère en ennemi si farouche , s'il n^est pas le vôtre , s'il ne s'oppose pas à vos fréquentations dans notre famille , et s'il ne s'en montre pas soucieux?

— Permis au fortuné M. d'Alminti, qu'ette m'a préféré , d'être insouciant à mon égard , et même généreux. Cela lui sied ; mais moi , dédaigné pour lui , malheureux de ses avantages , je ne pourrais le voir avec cette paisible et noble indifférence.^ J'aime trop éperdument, quoique sans espoir , la personne qu'il m'a ravie....

—•Et si cette personne cesse d^être sa fenâme, si c'(9St mon beau -frère qui se sacrifie noblement 9 et si c*est vous qui profitez de sa privation? Si cette mariée , que son époux n'a' pas encore possédée , il consent à vous la rendre ? Enfin si madame d'^Alminti eut le courage de lui avouer qu'elle préfère se nommer madame . d'Erlange , parce qu'elle vous aime et qu'elle m'autorise à vous l'apprendre ?

— Est-ce croyable? Veillé-je?.... Dieu! se nommer son époux , et me la céder ! . . . . Mais cet Alminti est donc au-dessus de toutes les passions terrestres? C'est donc un modèle d'héroïsme et de générosité plus qu'humaine ? Me la rendre , à moi ! à moi qui , si je la possédais au même titre , exterminerais tout rival capable de me la disputer , et me poignarderais piu-. tôt que d'y renoncer ! O abnégatipn sans exem*;

pie!.... £t je le haïssais!... Quelle méconnaissance de sa grande ame ! Je me précipiterai à ses pieds, je baiserai ses mains, ses genoux.... JMLaiis vous, que je me prosterne aux vôtres. •«. vous êtes ma divinité bienfaitrice ! je vous dois le^eul bonheur auquel j'aspirais. ••• Elle m'aimait donc, cette belle ange ! elle m'aime donc! elle vous a permis de me le dire.... Ah! je mourrai de plaisir en entendant sortir cet aveu de ses lèvres ! • .. Tenez, tenez, daignez poser vo^ tre main sur mon cœur.... Sentez-vous, là, comme il bondit, comme il se gonfle de joie.... Oui, toutes mes artères battent... Je deviendrai fou, je le suis déjà.... Pardon de tant de transports .i. je vous en accable!.. .Est-ce que j'espérais d'élre aimé?.... Jolie Constantine! belle Gonstantine! ma petite fiancée, tu reviens à ton amant ! tu m'aimes ! ta meilleure amie me le déclare de ton consentement... Tu m'aimes i oh ! tu me le diras toi-même !.... j'entendrai ces mots-là de ta bouché , je les lirai dans tes yeux.... Menez-moi , menez-moi soudain vers elle ! qu'elle reçoive mes sermens de lui consacrer toutes les heures de mon existence et qu'elle juge de ma sincérité par l'ivresse qui me transporte !

— Monsieur, Monsieur, en jBnirèz--vons ?

Arrêtez, je vous prie, ce torrent de paroles extravagaetes ; dans Phumeur où je suis, vos transports aae font mal.... ils me blessent à regard d'Alminti que nous aimons , que nous plaignons, que chérit mon époux.... From^-^ tez-moi bien de vous soumettre à ma direction en homme délicat et sage ; autrement , je vous en avertis , vous gâteriez vos affaires , que nous avons mises en bon train.

•^ — Elle m'aime ! elle m'aime ! interi!*ompaiCil sans cesse.

Enfin madame Charles le fit taire, et sa bieflhveillance lui prescrivit les mesures qui lui res^ taient à garder. £Ue lui raconta lé péril qu'aVaîf couru Constantine, lui dépeignit ses langueurs, sa faiblesse , sa convalescence graduelle , qui exigeaient encore des ménagemens, lui fit l'in^ jonclioiï très-impérative de ne presser ni de multiplier ses visites chez elle , et ses entrevues avec madaaiQ. d' Akmnti i, tant qu'elle n'aurait pas quitté ce nom- Elle lui démontra que ats soins n'étant qu'en secref tolérés, devaieiit être rares et presque' flfrlifs jusqu'à celte époquéi Trop heureux, trop plein 4e gratitude. el d'espérance pour ne pas s^ montrer •docile^ il pn>-

mit d'obéir en esclave aux ordres prudens de Nathalie.

Les deux jeunes amies se rejoignirent , et le récit des amoureux transports de d'Ërlange raviva les couleurs éteintes de sa future épouse, da qui la renaissance semblait rajeunir les grâces virginales , en épurant son teint , en prêtant à ses traits et à ses contours une plus exquise finesse , et à ses sens une mobilité plus délicate. Libre désormais de se rapprocher du comte d'Erlahge , à l'attente de leur prochain rendez-vous, facilité par sa belle-sœur, des palpitations de crainte et d'impatience décelaient le doux embarras de son amour et de sa pudeur. Elle le revit enfin sous les auspices de Nathalie qui le lui présenta.

O vous , qui vous ressouvenez de quelle ardeur vous aimiez en votre bel âge , qui vous retracez tout ce que vous ressentiez de ravissement ,, après avoir long-temps soupiré , désiré , langui n brûlé , à l'heure de la première entrevue qui vous procura l'occasion de recevoir l'enivrant aveu d'une flamme mutuelle et

de presser contre votre sein l'unique objet de vos vœux , rechercher en vos cœurs , de quelque sexe que vous soyez , la soupce des senti-*

mens dont ils épanchaient' l'effusion délicieuse ; et vous pourrez alors concevoir l'électrique impulsion que se communiquèrent ces jeunes amans , qui , tous deux échappés à leur pénible retenue , s'élancèrent éperdus et muets dans les bras l'un de l'autre.

Surprise de son entraînement involontaire , peu après Constantine recula toute confuse :

son ame , de ce moment , s'ouvrit à la volupté ; celle de d'Erlange s'épanouit à l'excès d'un plaisir inconpu , dont elle crut jouir pour la première fois. Nathalie , de qui l'amitié prenait part à leur joie, les contemplait avec une tendre sympathie. Loin de sa présence» ils eussent oublié le temps dont le vol amena trop vite pour eux la nécessité dç se séparer. Les pro-. testations y les sermens qu'ils se prodiguaient , ils se les seraient répétés sans fin. Mais leur surveillante protectrice y mit un terme, en les flattant de l'espoir de renouveler plus tard leurs heureux accords.

L'allégresse, la sécurité, la satisfaction du cœur achevèrent de fortifier la santé de Cons* tantine et de relever son florissant éclat. De jour en jour s'accroissait en elle cet agrément, ce charme nouveau que Famour ajoute. aux ap-

pas des jeunes femmes. Ce sentiment, sans lequel l9ur sexe ne possède que des grâces inertes et froides, développe leurs, attraits, allume leurs krillans regards, colôr» leurs joues et leurs lèvres riantes , rehausse leur sein palpitant , souille sur leurs lys et leurs roses une seconde vie , un feu céleste , prête à leur décence inanimée une allure plus aisée , plus engageante , un je ne sais quoi d'enflammé qui ne s'exprime pas et que leur marche décèle. L'amour donne un relief de plus à leurs formes resplendissantes , les pare , les met pour ainsi dire en valeur; par son intervention enfin, l'œuvre la plus exquise de la nature s'accomplit de tous points et s'échauffe aux rayons de l'sfme. Grâce à l'amour, si la moins jolie paraît Vèivè ', dès qu'elle aime, une belle femme paraît doublement belle.

Ah ! que si le jaloux Alminti , qui ne visitait plasConstantine qu'en passant, et qui même évitait l'écueil de la trop envisager, l'avait revue telle ^uê $on doux abandon l'offrait aux yeux de soti amant , toute embellie de sa flamme , de ses aveux , de son ingénuité caressante et de ses désirs, quel supplice eût-il souffert a en Sacrifier la possession !

Cependant , rien ne l'exposait à retombei^ dans ses écarts, rien ne Tébranlait dans sa ferme volonté d'extirper les dernières racines de sa passion réprouvée , dépuis qu'il avait frémi jusque dans la moelle de ses os à l'idée de lia moi*t de sa fille , que sa terreur lui avait une fois re^ présentée en second spectre à côté de celui d'Elisabeth, de qui l'ombre lui eût reproché d'être le bourreau de son enfant. Il ne quittait plus sa résidence à Meudon que pour s'informer de ses nouvelles et lui faire signer les requêtes et les actes nécessaires à la radiation de leur faux contrat, tandis que son frère en poursuivait l'instance.

Une fête de famille, que disposa Nathalie en réjouissance du rétablissement complet de sa belle-sœur, réunit un nombre d'invités parmi lesquels fut admis le colonel d'Erlange. Le som* bre Fei'nand n'y vint pas. Son absence , motivée sur Sa lassitude des soirées de salon , dégagea de toute gêne le libre contentement du couple futur.

Un billet d'excuse , adressé par Alminti à sa

fille , la conviait le lendemain à dîner dans sa

maison de campagne , en petit comité , pour y

célébrer, à l'écart des indifférens témoins, son