II. o

peû&ant que sa fureur s'est arrêtée aux bovan d'une yaioe tentative , n'art-il pas perdu \^ securitéqueluiiùspiraitsavertu? Peut-il sejurer qu'il ne retombera pas dans les mêmes écarls^ et qu'une récidivé plus audacieuse , une inojfiîtceirréparable n'imprimera pas, plus tard, à ta pureté de Gonstantine, une tache qui souil^ lera sa rie entière ?

— Yoilà donc , se disait-il , à quel terme hou;teux auraient abouti pour elle tant de soina, tant de vœux formés en vue de son bonheur !

Me l'en(iiaîner jutr un attentat infâme, et l'ex-* poser, en lui infligeant le célibat , à vivre sous l'indigne nom de ma n!taîtresse ! . . . Elle , grand Dieu ! elle , à qui m'unit le titre saint que je lui caclie et qui me commande la conservation de son honneur et de sa vertu ! elle , qui m^appelle son défenseur y son ange gardien et son père ^ sansmén^e savoir que je suis le sien! elle et moi,^ amant et maiti^ssë!.. le père et la fille!., exécrable nœud , qui la rangerait au-dessous de la plus ignoble courtisane , exempte au moins des flétrissures de l'inceste!

Mille réflexions dé ce gebre , toutes amères et douloureuses , roulaient dans son esprit comme les nuages amoncelés ^ï^ns le cielifue

^Monnaii le -feu du tonnerre, dont son dé- ^$pi9ir inroquait lesdoups, en punition dé sa fiirie. Les torrens de pluie et de grêle crépitante sur les vitraux répandirent au sein de la nuit une exhalaison rafraichisâante qui, par degrés, éteignit Pardeur insupportable de 6on déliré.^ Depuis cette violente crise où sa vertu fmllit sUceomber, le malheureux se jura de ne plus aborder sans témoin la chambre dfe sa pupille, et de ne plus rester seul auprès d'elle. Il-se redoutait , ayant éprouvé honteusement qu'il n'était' piuà maître de lui; mais ne pouvant se priver de sa présence et ne voulant plus là quitter oii seul jour , il s'astreignit à ne là voir qu'en eompagme de sa belle-soeur ou de madame d'Orsolio. Son assiduité lui consacrait toutes ses heures, et sa surveillande la suivait partout. On ne fut pas long- temps à s'apercevoir que mademoiselle de Lélianè ne paraissait nulle part-sans ce fidèle guide. On remarqua les soins qu'il lui prodiguait, l'attrait constant qui le tenait enchaîné sur ses pas, et les regards épris dont il couvrait sa personne. On en jasa , comime on jase de tous les couples que leur beauté distingue et qui se montrent souvent dans les assemblées.

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Il ne faut i^iix opinions qui se propagent (faifis une grande ville^ que le moindre véhicule poÉt'r les rendre générales : de là , le crédit que prennent en société les nouvelles ikusses , les interprétations malignes vaguement t*épandues ^'ar l'ignorance , les préventions ou les mensonges sur le caractère et çiir la conduite de la plupart des hommes en évidence. Souvent le babil du public qui juge 'de tout sur les^ apparences et sur les propos semés au hasard , leur inspire des projets qu'ils n'eussent jamais conçus , et les détermine à des actions dont ou leur suppose l'intérêt et la volonté. Le travers de chacun étant de se mêler sans cesse des affaires d'autrui, et surtout l'activité désoeuvrée des femmes les portant à concerter , à conseiller, à prévoir des arrangemens de mariages prochains ou futurs , aussitôt que les frappe quelque indice de <;onvënance et d'inclination , on ne tarda pas à publier que Fernatid d'Alminti , tuteur amoureux , riche et beau , d^une pupille tendre , riche et belle , qu'il accompagnait partout y ne la céderait à personne et se disposait à l'épouser./ ,

La méchante dame d'Ollon , de qqi Pa Varice redouta dès long-temps cette union contraire à

i:^..:vues d'enrichissement pour son gendre, âAiïs la main duquel elle espérail ultérieurement concentrer l'héritage des deux frètes, avait jeté par s,es caquets dans Paris le premier bruit de cet hymen qui la désolait. Elle en présumait la possibilité , ne sachant pas quel obsnr tacle y opposaient les lois de la nature. Déjà cette femme ^ en éciartant Constantine de la maison de sa fille, avait dérangé les sages desseins dont l'exécutidn eût peut-être giiranti le vertueux Vénitien des écueils d'un trop séduisant voisinage. Son humeur envenimée , sa langue indiscrète , continuaient à lui être dangereuses. Elle était pour lui, dans chaque cir«* constance, un mauvais génie créé pour sa perte. Hélas! il n'est personne qui nien ait Un pareil à ses côtés, duquel la malice inaperçue agit comme la . fatalité sur ses directions et sur son sort* C^est une peste commune que ces vipèi^s qui sifflent bassement autour de nous , et qui nous piquent en arrière, sans que nous puissions soupçonner la source venimeuse du mal qu'elles nous ont fait.

Aux suppositions de madame d^OUon se joirgnirept des apparences de probabilité qui confirmèrent ses présages , et le bruit d'un naa-

Il ne faut i^iix opinions qui se propagent (Irips une grande ville^ que le moindre véhicule potir les rendre générales : de là , le crédit que prennent en société les nouvelles fsiusses , les interprétations malignes vaguement t*épandues ^ar l'ignorance , les préventions ou les mensonges sur le cai^ctère et 3ur la conduite de k plupart des hommes en évidence. Souvent le babil du public qui juge* de tout sur les: apparences et sur les propos semés au hasard , leur inspire des projets qu'ils n'eussent jamais con*' çus y et les détermine à des actions dont ou leur suppose l'intérêt et la volonté. Le travars de chacun étant de se mêler sans cesse des afiàires d.'autrui9 et surtout l'activité désoeuvrée des fenames les portant à concerter , à conseiller, à prévoir des arrangemens de mariages prochains ovi futurs , aussitôt que les frappe quelque indice de <;onvénance et d'inclination , on ne tarda pas à publier que Fernand d'Alminti , tuteur amoureux , riche et beau , d'ufie pupille tendre, riche et belle , qu'il accompagnait partout y ne la céderait à personne et se disposait à l'épouser., ,

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Aux suppositions de madame d^Ollon se joifgnirept des apparences de probabilité qui confirmèrent ses présages , et le bruit d'un ma-

Il ne faut aiix opinions qui se propagent ôms une grande yilie, que le moindre véhicule pOttr les rendre générales : de là , le crédit que prennent en société les nouvelles fausses , les interprétations malignes vaguement t*épandues ^ar l'ignorance , les préventions ou les mensonges sur le cai^ctère et 3ur la conduite de k plupart des hommes en évidence. Souvent le babil du public qui juge* de tout sur les^ apparences et sur les propos semés au hasard , leur inspire des projets qu'ils n'eussent jamais con-eus , et les détermine à des actions dont oti leur suppose l'intérêt et la volonté. Le travers de chacun étant de se mêler sans cesse des affaires d'autrui, et surtout l'activité désœuvrée des femmes les portant à concerter , à conseiller, à prévoir des arrangemens de mariages prochains ovi futurs , aussitôt que les frappe quelque indice de convenance et d'inclination ^ on ne tarda pas à publier que Fernand d'Alminti , tuteur amoureux , riche et beau , d^uce pupille tendre , riche et belle , qu'il accompagnait partout , ne la céderait à personne et se disposait à l'épouser.

La méchante dame d'Ollon , dfe qui l'avarice redouta dès long-temps cette union contraire a

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Il ne faut aux opinions qui se propagent une grande ville^ que le moindre véhicule pot les rendre générales : de là , le crédit que prennent en société les nouvelles fausses , les interprétations malignes vaguement t*épandues %ar l'ignorance , les préventions ou les mensonges sur le caractère et 3ur la conduite de là plupart des hommes en évidence. Souvent le babil du public qui juge 'de tout sur les^ apparences et sur les propos semés ^u hasard , leur inspire des projets qu'ils n'eussent jamais con*' eus , et les détermine à des actions dont oxx leur suppose l'intérêt et la volonté. Le travers de chacun étant de se mêler sans cesse des afiàires d'autrui 5 et surtout l'activité désoeuvrée des femmes les portant à concerter , à conseiller, à prévoir des arrangemens de mariages prochains OV1 futurs , aussitôt que les frappe quelque indice de <;onvénance et d'inclination , on ne tarda pas à publier que Fernand d'Alminti , tuteur amoureux , riche et beau , d'une pupille tendre , riche et belle , qu'il accompagnait partout , ne la céderait à personne et se disposait à l'épouser. , -,

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Aux suppositions de madame d^Ollqn se joirgnirept des apparences de probabilité qui confirmèrent ses présages, et le bruit d'un ma-

riage entre Feroand d' Alminti et mademolti^^le deLéliane éclata dans le cercle de leurs relàlions sans qu'il en eût même conçu l'idée. Giependant ,. le bruit de cette union, partout jàgée Êivorablement 9 annoncée comme une chose peureuse , convenable , et sur laquelle ne s'élçvaitaucun blâme-, parvint aux oreiUes de Na^ tfaalie ; elle s'en expliqua bientôt avec •son beal^frère , lui reprocha de ne l'avoir pas instniitia -^.^ la première d'un projet qu'elle approuyaii d^ vance et qui semblait accneilli par les «uffi^age^"^ de toutes les amies de Cônstantine. L^exti^ème sui^rise qu'Aloûnti lui témoigna le justifia du tort d'avoir gardé envers elle Une trop défiante réserve ; mais alors , reconnaissant qu'on pré-^ tait à son beau-frère. un dessein dénué de fotidément y son zèle s'efibrça de convertir la sup« position en réalité , et lui suggéra, par les plus afTectueux motifs, d'effectuer l'acte déjà si hautement préstmié par la croyance publique.

-— Vous seul , mon aimable fi^re , lui ditelle , vous seul^mérites de posséder une femme si accomplie ; elle seule par sa candeur et par ses, charmés est digne d'être votre compagne. Tout le. monde vous la donne ; tout le monde vous désigne Tun à l'autre. Hésiteriez->vous ,

> iî| iilcr ak-elle , vous , à vous dévouer tout ^entier au soin d'assurer son bonkeur ; elle j % se consacrer au devoir bien doux de faire le vôtre? Ah ! que, moi , je me trouverais heureose d'entendre ma jeune amie s'appeler madame d^Alminti, et de la nommer ma sœur^ ainsi que je voifs nomme mon firère !

La stupéfaction ^i parut lé glacer à Ces pa- . fôles cacha si bien le désir excité violemment "gji^i^le ùtaà de son ame, que Nathalie interdite, 4'attrîbuanl d'abord à la tiédeur, coriti-. nuà , piquée de son silence :

— Yous vous taisez à ma pra|!K>sition î Eh bien ! écoutez ce que je vous prédis : si Constantine, en se mariant, devient infortunée, vous vous repentirez de ne l'avoir pas garantie d'un mauvais choix, dont vous serez responsable. Si Constantine dévient heureuse autant que le souhaite notre amitié pour elle , tous regretterez amèrement d'avoir souffert, que sa félicité ne fût pas Fouvrage de votre amour, et qu'elle là doive à celui d'un autre homme.

La pointe d'un glaive lui eût pe^^é le cœur moins cruellement que ces derniers mctts.

— Non, ô^rand Dieu! non,, aucun ^auti^

13e la posséiïera tant que je vivrai ! . . . Mais v4)ttH dr»yt-olie de moi ?

La vivacité, d!& cette réponse involontaire Payant trahi :

— Ah! Fernand, j'avais donc bien deviné votr^ secret, dit Nathalie en Iw jetant les bras au cou et pleurant dé joie.

Au même instant , G^nstantine parut.

— Ah ! que tu arrives à propos , chère ange I lui dit Nathalie avec une chaleur communicative qu'elle n'était plus , maîtresse de modéref . Viens , viens, tu peux d'un mot combler notre satisfaction, ou nous affliger cruellement.... Tu aimes toh tuteur, n'est-ce pas?

: — Qvtij de toute mon ame.

— Tu as pleijae confiance en lui et en moi?

— Oh, oui !

— Mais tu ne sais peut-être pas combien il t'aime , lui?

— ruis-je douter de sa tendresse; sa bonté me l^à^prouyée d^puîlS mon enfance,^ je lui dois tant< * "

— Tu peux t'acquitter envers lui, car il t'adore;. <, Vois- tu? il est beau, bien fait, sensible, spirituel, doué de tous les talens, issu

d'u^e haute famille; tune trouveras jamais de

mMOÏ qui le vaille^ Je le lui disais , je Peocoura geais à te demander ta maii] ; vous vous c0iMre* nez tous deux, c'est Favis de tout le monde; son âge n'est pas trop au-dessus du tien ; vous swez le couple le mieux assorti ^ le plus heu* reux de la terre; je ne vous engage pas en

étourdie Suivez mon conseil j épou3ez-

vous. . . '

Avant qu^elle achevât, la pauvre petite s'értait colorée si vivement, que son joli. visage seinblait un bouquet de.roses. Le mélange d'inquiétude et d'amour qui se peignait sur la faee et dans . l'attitude d'Alminti tressaillant de la tête aw^ pieds , serait impossible à décrira*

— Tepez 5 mon bon frère 1 poursuivit Na- , thalie , regardez-la. Gonstanlîiie vous accepte, et sera ma sœur. Achetons la i corbeille de noce.

A ces mots, la modeste fille > éperdue, tremblante, s'appuya penchée sur l'épaule de son amie;; son regard , voilé ;^jLme langueur indé-finissable , parcourut les traits d'Almintî, sur lesquels rayonnait l'épanouissement de son ivresse. Lui, transporté d'extase, lui tendit les bras , et tout:-à-coup elle s'élança, daiia «on sein, comme pour y cacher ;SarQUtf)d!W^,.^^

trouble channant et les larmes de sa tendresse riBCOtinaissante. ^

. -«^ O ma Gonstantine i que ne doi&-je pas à notre sœur? dit-il en la pressant amoureusement sur sa poitrine: elle tous a révélé le mystère de mon affection profonde.. ..Nous cK>m^ mes donc unis irrévocablement pour la vie !

Et l'aimable fille , attachant sur lui ses yeux humides, ne lui répondit que par le soupir de sa résignation angèUque. Nathalie, toute joyeuse et triomphante, baisa dix fois le front , le eou, les mains de l'amie qu'elle ne cessait d'appeler sa sœur; puis enfin, craignant de prolonger l'embarras connus qui l'oppressait ,. elle l'emmena loin de son beau-fi^ère enchanté.^

C'en est {ait désormais de sa vertueuse résistance. Echappera-t-il à la fatalité qui lui apla^ nit le chemin du cfime? Long-temps la voix de sa conscience l'arrêta t plus tard , de spécieuses raisons la firent taire. Enfin, cessant d^étre maîtrisÀpar le j6ttg du devoir; il ne s'était ccmtenu qu'à Fidée àffi*euse de déshonorer l'objet de ses vœux i en se l'attachant par un odieux concubinage;' la terreur du blâme pu- Mic le captivait encore. Maintenant plus de Jiarriôre aul progrès de son égarement. L'oflfre

d'un nœud légal et respecté kr met à couvert de&soupçons du monde et de ses incriminations, lui assure l'impunité de l'attentat qu'il risquériât tant à conmiettre. Les lois civiles et religieuses autoriseront le condamnable assouvissement de ses désirs , et légitimeront ses jouissances ; Finnpcente hostie du sacrifice consommé ne sera souillée d'aucune tache , et s'enorgueillira sans méfiance de sa richesse et de son rçng en noble épouse. Il n'a plus à firémir du jugementdes hommes , et brûlant de là posséder à l'abri de tout reproche humain, il s'apprête à braver les anathèmes de Dieu , seul témoin qu'il ait à redouter, mais qu'il oublie, et qui ne lui apparaîtra qu'en face de l'autel. Craintif de perdre à jamais l'estime du monde , il a reculé devant Tinceste ^ sa religion , moins puissante que la moralité sociale, ne le fera pas reculer devant lé sacrilège. Elle promet au repentir des forfaits cachés une rémission que la conscience n'accorde jiuaÉais aux violations lès plus secrètes du deiidir. Sa rigueur les punit parle sentiment d'une dégradation dont le coupable ne se relève plus, lors même qu'il serait absous{)ar les indulgences ecclésiastiques.

Déplorable exemple de la fausse vertu des

cœurs que la chute clu superbe et déTot Alminti ! Ëst-il donc vrai que le respect d'autrui réprime les passions mieux que le respect de soi-même, que l'homme craint plus les témoin gnages accusateurs 4u crime que le crime ^^t que, s'il croit en anéantir la preuve, son propre honneur, qui ne tenait qu'à ce dernier fil, ne l'arrête plus sur la pëpte du mal dans lequel il tombe de degrés en. degrés jusqu'aux profondeurs de la scélératesse ?

La nouvelle du mariage tout près de se conclure se répandit de toutes parts, fut généralement applaudie : elle n'excita de murmure que dans l'ame envieuse de la thésaurisante dame d'OUon qui n'apprit pas , sans pousser les hauts cris^ que l'opulent Yénitien, selon ses prédictions, instituait sa future légataire unique de ses grands bÂehs , seulement réversibles à son frère Charles , en cas du décès des époux^ s^'iis, mouraient sans lignée directe» Nathalie, dpnt le généreux désintéressement contrastait avec les cupidités de sa mère , pressa lés gens de loi de dresser le contrat de sa jeune amie, de l'offrir à la signature et de &ire publier les bans. Son zèle ne laissa ni à la fiancée le temps de réfléchir, ni un seul mo-

ment de relâche à Fesprit soucieux de âon Ititeur-; elle les préoccupait , les étourdissait tous Ie& deux dé l'indispensable détail des arrangiémens, des emplettes que nécessitait la magnifioèneè du trousseau , des présens réciproques et de la riche- corbeille de mariage. Active, ingénieuse y elle était la fée de son couple favori qu'elle tenait sans cesse dans un état d'enchantement presque magique , et ses ordres y comme autant de coups de baguette , faisaient pleuvoir autour de Constantine les étoffes brodées, lés dentelles précieuses, les chaînes d'or, lés ôdlUers de diamans et tous les trésors des écrins.

A l'origine de l'engagement formel qui lia Fernand d'Alminti , et- qu'il ne pouvait plus rompre sans: déshonneur pour sfek pupille, un seul' choc faillit ébranler sa déCeiMination. Lorsqu'il tint en faire part au t^espectable Benvuolo, l'effort que lui Coûta ^aveu de âon marii^e inopiné l'avertit au ionà du cœur de ee qu'un tel acte avait de crinlinel; car plus il eut besoin d^ffectet* d'ilssurance en le lui déclarant, moins il put s'en dissimuler la culpabilité. Rien n'impose autant de confusion à la feinte audace de qui veut déguiser vÈoe mauvaise

tioB, que t'oreîUe d'un sage vieillard. Son sm^gulier entretien avec son oncle lui en fit suh^r ITiumiliante épreuve* .

— r Yous m'avez couvent exprimé , lui dit-il d'un air libre et dégagé , le vœu de me ^r suivre l'exemple de mon frère; j'ai pris le par4i de l'imiter, et je me félicite de tous annoncer qMe ma belle-sœur me marie.

-^ Toi , mon nevieu ! cette nouvelle me ikil gralid plaisir. Nathalie à: donc eu sur ton obsti^ nation ,ftlus de crédit que nioi, qui te blâmai si long-tem{^. de À^iwter célibataire? Puisse^^ta prendre une femme aussi bonne que celle de Charles! QueHe personne te proposes-tu d'épouser? / -

7- Ui:i^- fille accomplie , sur laquelle j'étaîfe U^ d6|>orter mes vues ^ et que Nathalie elle^ spéme m'a désignée comme la plus parfaite.

. r?^ M'est-elle ^connue ?

. -^ P^ii^ mon qnole; vous l'avez accueillie et si .£aivoKablemeni distinguée y qu6 je ne doute pas dé votrç .suffrage. >

-—Tu excites i|ia curîo^té; Dans le noml»^ ^6S jd^ djB^mcîseUes ^ùe j!aoQueiile «n m/^ soii^s,' je ne d^vîiae fks l'objet auquel Nath^ U«jdon^ la préférences. .. >

us

-r** Quand jm tous. le déclarerai , yàus sei^K fort aurpti$.

— Abrégeons ; n'hésite pas: à me causer cette agréable sur pnse4à^ Disrmoi donc quelle est- la prétendue?

— C'est ma pupille.

. — ^.Ta GoDstantine... Ab! ah!...

Le vieillard accompagna cetU^ exclamatioa d'un coup-d'œil si perçant et si prolongé; qu'il fit baisser ^le £ront de son ne^eu. La fixiU^ de^ son examen le pénétra jusqu'aux entrailles, et son silence , lui sîgnahnt ubl extréme^.étoniiement , acheva de confondre Alminti; mais-lui^ tâchant de se rafifermir :

— £^t-^e que vous désapprouvertiei^ cette union que m'a cons^Uée la fomme 4e*Gharles?

-^ La proposition ii^est-elle' encore qu'en projet, ou déjà serait-ce une affaire engagée? • — t Mon cher oncle, c'-est chose acceptée .de ma future, à qui Natha^lie Fa soudain offerte ; ' c'c^ chose promise de ma part , et résolue susr parole irrévociJ^le.' .

-^£si ce cas, point d'objecticm à te foire.

Cette fille a des qualités incomparables, je Jiès reconnais; miûaMoi, qu'on institua siMA:€ura^ leur^ tu sass^qu'elle efit or{^etine> sa lu.iQ!eu«M

tu

Youlu consulter aTant ta décision si: imprévue, si prompte, soigneux de me mettre en état de bien juger des conTenancés de ce mariage , tu m'aurais appris de quels parens elle est née, quelle était sa mèjre ! . :,

La mort ne Veut pas rendu plus pâle que ce reproche. Le vieux Benvuolo continuant à scruter les replis de êoh^gfi^ :

— Oqi, dis*moi té vt^tk"^ sa mère.

«—'Ne hi sàvqz-VQM^ p»»? Madame de Léltan«f; .

Par^otane à mon dé&ut de mémoire. Les vieilles gens publient, et toi , moins âgé que moi, tu te rappelles plus fraîchement la famille deClonstantine..* Mais passons, mon cher ne-^ veu ; permets-moi seulement de remarquer^ avec chagrin , la disproportion de ton âge avec celui de la belle enfant que tu prends pour cbmp^gne.^ Les distances d'années entre les époux produisent les diflTérences d'humeurs , )ïe gc^ts et de plaisirs, qui par la suite ont des conséquences fâcheuses, très-touisibles à leur bo» accord. Que veux-tu? Je m'explique franchement ; ma prévoyance craint que tu ne te sentes parfois mal à ton aise dans les lieux publicsoù tupfluraitras à ses côtés; car on ne croira

)[)4is qu'ube si jeune personne soit la femise;, oïl croira qu'elle est ta 'fille... Tiens^ déjà tir fOu^ gis de colère à cette idée qui te fera damner. Tu as agi yraim/aot eii étourdi ; je te le répète en cette occasion comme en mille autres iDia^ ble! il ne faut pas tout se permettre dans le monde*

. — Votre ladEigage me désejspère, mon pncle; YQus condamnez cet ^ jai^nooen par des raisons peat-être plus sérieuses et que yçHi^rae tafisea. Il était de mon devoir^ et de la pruàeiifce act m(Hns9 dexie rien conclure sans votre autori- «ation^V .puisqu'il y ya du repos de ma vie. . . Mais quoi! ce repos, faut-il vous ouvrir entiè* remenl mon ame? je l'avais perdu. J'extravaguâis d'amour pour cette même Constantitie, élevée sous ma garde, objet de mes continuel- If 9 prévenances. Ses grâces, sa beauté, ses ta-*' lens, me semblaient mon ouvrage, mon bien, et j'aurais plutôt donné tout mon sang que de m'en déposséder. De quoi m'eussent garanti vos avis salutaires? Quel empire votre sagesse e&t-elte exercé sur moi , qui me suis vainement répri-^ mandé , combattu , violenté , sans pouvoir me soumettre aux lois de ma propre raison? Désormais que feraiS'je? La rétractation de mon