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Cf Hctoiir

Le soleil était dans toute sa force ; mais un vent léger, eu rafraîchissant l'étouffante chaleur de ses rayons, soulevait par intervalle des flots de poussière qui formaient un nuage impénétrable aux regaids.

Ainsi, le soldat et le moine, après avoir pariailenient distingué cin(j formes humaines, les perdirent bientôt de vue, et ne les retrouvèrent qu'au moment où le vent reprit haleine et s'arrêta.

Un secret pressentiment faisait battre le cœur des deux amis; il leur semblait (pie

AL Ois B.

quelque chose d'extraordinaire devait avoir lieu, et sans rien préciser, sans reconnaître les personnages qui s'avançaient vers eux, et dont une grande distance les séparait encore , ils prenaient à ces personnages un intérêt dont ils ne pouvaient se défendre.

A mesure que les cinq formes humaines approchaient, le trouble d'Audibert et d'Anguerrand augmentait; un frisson — je ne sais quel frisson — parcourut tout leur corps ; ils se passaient la main devant les yeux comme pour bien s'assurer qu'ils n'étaient pas en proie à quelque hallucination , puis ils se parlaient bas à eux-mêmes, et leurs lèvres murmuraient : — Non, mais non, cela n'est pas possible.

Le groupe qui s'avançait ainsi vers le château se composait de trois femmes et de deux hommes : les trois femmes étaient attachées ensemble par un cordon qui leur serrait les bras sur les hanches, de manière à ce qu'elles ne pussent les remuer; leurs cheveux s'échappaient épars de leurs têtes nues et tombaient en désordre sur la poitrine et sur les épaules. Un costume horriblement bizarre complétait la singularité do cette apparition.

Elles semblaient marcher avec peine, se retournant parfois vers ceux qui les conduisaient, et proférant la menace et l'injure; mais ces derniers s en étonnaient faiblement, car chaque fois que cette tentative de résistance avait lieu, un long bâton, dont leur main était armée, s'appuyait sur les épaules des trois femmes et les forçait à précipiter le pas.

Ces deux hommes ne portaient ni le costume des chevaliers, ni celui des vilains, ni celui des laïques; c'était un costume qui n'appartenait à aucune des classes connues et habillées de la société d'alors. Ils avaient les jambes nues, la tète nue, les bras nus , seulement une courte tunique bariolée de diverses couleurs, et dont on ne pourrait définir la forme, leur couvrait la poitrine et les reins.

Du reste, dans la relation de ces deux hommes avec les trois femmes, il y avait la plus grande analogie avec les rapports qui existent entre nos excellens gendarmes et les malheureux ou misérables dont ils font la conduite.

L'un de ces hommes avait dos formes athié, tiques d'autant plus remarquables, ([uo l'autre était d'iuie taille moycnuc et légcicuient desii. »5

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sinée. Mais , quels qu'ils fussent , il est indubitable qu'un commissaire de police , bien pénétré de ses devoirs, demanderait aujourd'hui la feuille de routie à leur Sosie s'il venait à paraître sur la place publique, fut-il accompagné du vicaire ou même du curé de sa paroisse.

Nonobstant, Audibertet Anguerraud étaient profondément émus.

— J'en jure par le duc Guillaume, c'est lui, s'écria Anguerrand.

— Oui , sans doute , c'est lui , répondit Audibert sur le même ton.

Et , regardant son panier qui était vide , il ajouta :

— Malheur ! il ne nous reste pas même un flacon de vin pour le vider en l'honneur d'uo si heiueux retour.

Ils coururent au-devant du groupe; mais les hommes leur iirent signe de garder le silence et dp comprimer toute démonstration de joie.

On abaissa le pont-levis, et, avec une solennité qui avait quelque chose d'imposant, on entra dans la coui- du château.