LIVRE III
Il fut ainsi facile au maître d'amener ses élèves à l'étude des détails de notre globe , de déterminer la signification des mots continent , île, isthme , presqu'île , fleuve , rivière , ruisseau ; orient , occident, nord , midi ; peuples , nations, province , déparlement , district , arrondissement , canton , commune, ville, bourg, hameau, village, diocèse, paroisse; nous voilà dans l'étude de la géographie.
Il fallut donner une notion de la figure de la terre ; désigner le cours des astres, des planètes, leur rang , leur utilité dans ce vaste univers : voilà la cosmographie.
11 fallut séparer les nations par leurs limites ; donner aux particuliers une portion de cette terre accordée aux peuples qui l'habitent ; et tracer des règles pour la division et le partage : nous arrivons à l'étude de la géométrie , et nous y arrivons de la manière la plus simple , de la manière dont les Egyptiens l'apprirent. Les sensations font tous les frais de cette étude. Nous ouvrons ainsi les chemins de la science à l'entendement de nos élèves ; et nous les ferons plus tard raisonner sur ce qu'ils comprennent. Si je ne me trompe , on suit d'ordinaire une méthode toute contraire. On arrive aux faitspar des démonstrations inintelligibles à l'enfance : j'aime mieux lui montrer les faits et la faire ensuite raisonner sur leur nécessité , sur leurs lois et sur leurs rapports.
Le défaut d'observation est la cause principale de l'ignorance , et la source de l'erreur plus
funeste mille fois que l'ignorance. Les maux en effet que nous déplorons aujourd'hui proviennent moins de l'ignorance , dans ce siècle de lumières, que de la vanité de nos jugemens : tout homme qui sait un peu , veut paraître savoir beaucoup ; or , la science seule donne le droit de juger ; juger beaucoup , juger hardiment , c'est faire ostentation de science : voyez l'orgueil plus en progrès encore que la lumière dans ce siècle si vanté ! homme , reviens à l'observation ! tu redeviendras et discret et modeste. Tu jugeras peu par toi-même , parce que tu sauras peu ; tu jugeras peu sur ia foi d'autrui , parce qu'il y a de l'humiliation à devenir l'écho des erreurs ou l'instrument des passions des autres. Je suis moi-même dans l'erreur , si je n'ai posé ici la base la plus solide de la morale , de la justice , de l'honnêteté, de la religion , de toute vérité, en un mot , de la prudence. Oui , je le déclare , tout jugement individuel est sujet à l'erreur : je n'en excepte pas celui du plus grand philosophe de la terre : omnia Iwmo mendax. Car le plus grand philosophe quelquefois prononce avant de bien connaître l'essence et les rapports des choses. Le fondateur divin du christianisme , qui voyait tout intuitivement, ne voulut pas néanmoins que l'on s'en rapportât exclusivement à ses paroles ; et pour constater sa divinité , il invoqua le témoignage de ses œuvres.
Mais je reviens à mon sujet et je continue d'exposer les procédés par lesquels M de St- Hilaire instruisait ses élèves.
