PRÉFACE XX

tînction ne serait pas peut être bien instructive si les secrétaires avaient été employés uniquement à écrire sous la dictée de leurs maîtres ou à recopier leurs brouillons ; mais elle acquiert plus d'importance si Ton admet, avec nous, que, dans bien des cas, ils ont été chargés eux-mêmes de la rédaction des missives. A l'appui de cette seconde hypothèse, les papiers de Jean de St-Sulpice viennent fournir quelques renseignements qui méritent d'être mis ici en lumière. Lorsque Ton examine les minutes ou les brouillons des dépêches et des mémoires de ce diplomate, il est facile de reconnaître qu'un très grand nombre ont été écrits par son secrétaire La Mothe, et, si Ton tient compte de leurs nombreuses ratures ou surcharges, faites toujours par la même main, on arrive à se convaincre que ces pièces ont été nécessairement rédigées par le même personnage. Le cas que nous signalons n'offre sans doute rien de bien surprenant, car La Mothe, ayant déjà donné par ses publications des preuves de son talent d'écrivain, on s'explique sans peine que l'ambassadeur lui ait confié si souvent la rédaction de ses missives ; mais cette constatation nous montre toujours que la distinction des lettres autographes et des lettres écrites par des secrétaires peut parfois n'être pas inutile pour connaître le véritable auteur de leur texte. Il est évident d'ailleurs que, lorsqu'il faisait appel au concours de La Mothe, St-Sulpice avait soin de fixer préalablement, dans un canevas verbal ou écrit, le sens de ses dépêches, et qu'avant leur expédition il ne manquait pas non plus de s'assurer que sa pensée avait été fidèlement traduite.