LA COUR D'ASSISES

Aux assises de mars 1831, s'agitaient dans la ville de Coutances, les débats dont nous allons retracer ane scène.

Dix heures venaient de frapper à l'horloge de la cathédrale. Quelques uns de ces honnêtes et paisibles bourgeois, dont la vie oisive s'immobilise entre les joyeusetes des ventes publiques et les émotions des cours criminelles, assis sur les bancs de l'enceinte réservée, receuillaient, le menton posé sur la pomme d'ivoire de leur vrai jonc, les

divers incidents entre lesquels flottait l'interrogatoire, tandis que le peuple debout et pressé derrière eux, écoutait avec un intérêt qu'annonçait un profond silence.

Quelques jeunes dames, belles et riches, riches d'atours, belles d'art et de nature, assises derrière la cour, partageaient leur attention entre les milles façons coquettes où leur grâce cherche instinctivement à se produire, et l'intérêt que jetait le prévenu dans leur cœur de femmes.

Le prévenu, c'était Olivier.

Sa figure, si fraîche et si vive, s'était affaissée dans le vague découragement d'une souffrance sourde et longue ; une légère teinte de hâle ressortait de la pâleur dont le chagrin l'avait déflorée; ses yeux éteints sous leurs paupières rougies, ne jetaient par moment que de ces étincelles qui accusaient moins la vie que la fièvre d'une agitation nerveuse.

Lorsqu'il parlait, l'expression d'innocence et de fermeté qui ravivait son visage semblait commander la confiance. Cependant, accablé par l'unanimité des témoignages, il ne pouvait opposer que des dénégations a l'argumentation grave des faits; mais telle était la puissance de conviction qu'il trouvait dans sa conscience d'honnête homme, que sa voix seule eût pu lutter avec la brutalité des charges, si à chaque instant l'interrogatoire ne les eût aggravées sous de nouvelles dépositions.

Un incident redoubla l'intérêt.

Le dernier témoin venait d'être introduit.

C'était un homme d'une trentaine d'années, d'une taille élevée et d'une structure musculaire. Sa démarche pesante et la sévérité de ses traits révélaient autant sa profession que son chapeau ciré, sa cravate rouge et son paletot de castorine.

« Ous'que c'est ? »

On lui désigna le siège des témoins.

Il s'avança d'un pas brusque en promenant sur l'assemblée' un regard d'impatience et de menace.

« Va-t-on me croire, ici ?

— Témoin, soyez décent!

— Quand je vous dis que c'est moi, mille bombes! Ferez-vous comme les autres ?

— Dans votre intérêt, comme dans celui de la cause, je dois vous invitera prendre un ton plus calme; ne me forcez pas à user du pouvoir discrétionnaire que m'accorde la loi. — Levez la main.

Le ton sévère du président comprima la formule énergique que le marin allait donner à sa colère ; — il obéit.

— Jurez-vous de parler sans crainte et sans passion ; dédire la vérité, toute la vérité, rien que la vérité?

— Oui.»

Ce mot fut jeté dans une si sourde et si brusque émission de voix que l'oreille du président ne put la saisir.

— Parlez plus clairement, on ne vous a point entendu.

— EhbiaaL.. /

— Jurez.

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Le témoin fixa sur le président des yeux surpris.

— Jurer T

— Vous le devez.

— Va donc! Mille noms d'une...

Le président l'interrompit au milieu de l'explosion de la plus bruyante hilarité.

— Vous ne me comprenez point Je vous dis de répondre à la question que je vous adresse, le mot je le jure.

— Ah bien ! alors, expliquez-vous. Je le jure !

— Assevez-vous. Quel est votre nom?

— Gaud Lointier.

— Votre âge 7

• — Trente-un ans.

— Votre domicile ?

— Savoir! En mer, voyez-vous, partout où le vent porte la Marie. A terre, c'est différent, toujours à Genest, excepté pour le quart-d'heure que...

— C'est bien. Etes-vous parent ou allié de l'accusé ? êtes-vous à son service, n'est-il pas au vôtre T

— Quelle bêtise! Plus souvent que je suis son domestique. Je suis matelot, il est mon camarade, voilà!

— C'est bien. Asseyez-vous, et dites ce que vous savez.

— A la bonne heure! »

Il s'assit, mit son chapeau entre ses jambes, et continua:

— J'avais donc été conduire Olivier, Olivier que voilà, mon capitaine !

— Parlez au jury.

— Oh! un brave garçon ! et qui dégréc un cacatois comme un gabier de frégate ; un bon enfant, quoi ! Voilà qu'il me dit: Gaud, j'ai eu une dispute avec Louchard, un renégat, sauf votre respect, mes bourgeois; un forban d'Anglais, un damné brigand comme quoi je n'en ai pas jamais encore vu depuis que je navigue !... Tenez! le voilà le failli chien!... Ah ! scélérat!..

Et la voix du pauvre Gaud détonnait à mesure qu'elle parcourait sa gamme d'invectives et de colère. Ce ne fut qu'avec peine que le président parvint à l'interrompre.

— Témoin, si vous ne vous abstenez pas de pareils outrages, mon devoir m'ordonne de sévir contre vous ; et je vous le déclare, je lui obéirai dans toute sa rigueur.

Gaud reprit:

— Sur ça donc, la nuit tombait; nous nous quittons... C'est bien. Qu'il ne tombe pas toujours sous mon écoute ! car, mille anspects 1 je le secouerais que le cœur lui en ferait mal, me disais-jecn regagnant la côte. Je commençais à distinguer le feu des salines, quand je rencontre, qui? mes armateurs, le gredin de Louch... , pardon, excuse !... Louchard. Ça ne fit pas long feu; du premier coup je lui flannue la auille en l'air. Voilà !

— Vous entendez, prévenu, dit le président Pendant cette déposition, l'inquiétude dont l'arrivée de Gaud avait agité les traits d'Olivier, s'était effacée dans l'expression d'une émotion profonde. Toute celte activité de vie que la douleur avait concentrée dans son cœur débordait en attendrisse-

ment sur ses traits. Un frisson courait dans ses yeux. L'inertie, où l'amertume et la résignation semblaient l'avoir enchaîné immobile, s'était évanouie tout d'un coup comme un sommeil. 11 se levait, ouvrait la bouche, fixait alternativement ses regards sur Gaud et sur le président ; puis se rasseyait comme frappé d'une hallucination douloureuse. L'impatience le tourmentait de mille mouvements.

Enfin il put parler.

— Ne le croyez pas, mon président ; ne le croyez pas. Il pense que je suis coupable, et il voudrait se faire condamner pour moi. Il est innocent ; ne le croyez pas

— Et lui aussi, mille tonnerres !... Suis-je donc assez malheureux ! Quand je vous dis que c'est moi... Faut-il vous le héler cent fois?... Oui c'est moi ! Voulez-vous que je chavire votre boutique?

Ce fut un scandale horrible ; un murmure d'iranrobation et de surprise frémit dans toute l'assemblée. Chacun se pressait, se poussait, se dressait pour mieux distinguer ce fou, qui osait jeter sa rude franchise de marin aux toques galonnées de la justice.

Oh! oui, fou, de venir coudoyer brusquement nos mœurs, si délicatement châtrées de toute émotion généreuse ; nos mœurs si polies, polies comme un marbre, mais aussi dures et froides comme lui; fou, vraiment, de venir jeter son âme ardente dans cette atmosphère lourde et froide, qui saisit et glace toute pensée ! Et commentée vous le demande, qualifier cette fraternité du cœur où la rivalité ne se jalouse que les peines, ne s'envie que les sacrifices, — union chaste de deux âmes qui s'entourent de ce que renferment d'affection et de dévoùment les idées et les sentiments les plus saints parmi les hommes : culte, amour, foi jurée, comment les qualifier dans ce siècle d'cgolsme, où chacun mure son existence et vit en lui comme l'huître dans son caillou, comment donc les qualifier, vousdis-je? pour ne pas trop rougir, si ce n'est par le mol folie f

Le tumulte eût long-temps troublé l'audience, si le président n'eut fait signe aux gendarme? d'éloigner Gaud Lointier; Te calme se rétablit après.

— Malgré l'invraisemblance et le ton passionné de cette déposition, mon devoir est de rechercher les éléments qu'y peut rencontrer la défense. — Huissiers, faites revenir le premier témoin.

C'était Louchard. Pâle encore, et appuyé sur une grosse canne, il s'avança lentement dans l'enceinte.

— Asseyez-vous.

11 s'assit.

— Persistez-vou3 à reconnaître l'accusé?

— Pour celui-ci, pas de doute, je ne me suis pas trompé. Maintenant, monsieur le président, je ne dis pas qu'ils n'étaient point deux....

Croyant perdre plus sûrement un de ses ennemis, le ruse guichetier avait choisi son rival, qu'accusait déjà l'opinion publique ; mais sa malveillance était trop adroite pour laisser échapper l'occasion

3ue lui offrait le hasard de les confondre tous eux dans une déposition captieuse.

FRANGE MARITIME

Olivier le comprit ; aussi, lorsque le président lui demanda si Gaud Lointier avait été le reconduire le soir de la tentative de meurtre, sa réponse fut-elle nette et précise :

— Non.

— Permettez-moi, monsieur le président, dit en sa levant le procureur du roi, de vous faire remarquer que, s'il est un fait constamment établi par les débats, c'est le départ du sieur Loucbard avant même la contestation qui dut précéder la catastrophe. Les témoignages sont unanimes sur ce point; l'aveu du prévenu s'offre donc dépouillé de tout motif de défiance.

— C'est juste, répondit le président. Témoin, tous pouvei vous retirer maintenant

Louchard sortit de l'enceinte. Le reste des débats pâlit d'intérêt. Après un réquisitoire court et sévère, l'avocat du

5 révenu prit la parole. La logique des faits avait érouté son éloquence. Abandonnant une discussion où ses arguments se brisaient contre la matérialité de l'accusation, il se jeta dans une phraséologie sentimentale, dont le dernier mol Ait: indulgence !

Le résumé du président se resserra dans le cercle étroit d'une froide et sèche analyse; s'il trouva quelque émotion, ce fut lorsqu'évoquant les les souvenirs d'une jeunesse de vertus qui semblaient seuls proléger l'accusé, il appela sur lui la bienveillance et la pitié.

Dix minutes après avoir quitté la salle, les jurés avaient repris leurs places.

Un profond silence plana sur toute l'assemblée.

—Veuillez, monsieur le président du jury, nous faire connaître sa décision.

Il se leva, et la main sur la poitrine, il prononça ces paroles :

— Sur mon honneur et ma conscience, devant Dieu et devant les hommes, la décision du jury est:

Oui, l'accusé est coupable !...

Un cri déchirant, cri d'angoisse, interrompit le verdict. Tous les yeux se portèrent vers l'enceinte.

Pâle et frémissante comme une feuille de tremble sous un vent d'orage, une fille se débattait dans les crispations cenvtilsives d'une congestion au cœur.

Olivier, qui s'était levé pour entendre sa sentence, retomba, hagard et défait, sur la sellette.

Tel fut le serrement glacé dont la douleur froissa son âme, qu'au moment où un texte de sang menaçait sa tête, il n'entendit point l'arrêt indulent qui le frappait de dix années de réclusion. — pitié avait ce jour-là gagné la cour !...