AR1T1ME
daire de Bayeux, en même temps qu'il recevait quelques leçons particulières de grec, qui lui permirent bientôt de traduire Lucien.
L'on était en 1804, et Jules d'Urville avait alors quatorze ans. Napoléon venait de faire bénir, par lé pape Pie VII, la couronne d'empereur que son génie avait placée sur sa tête. Ce fut alors aussi qu'il ouvrit les lycées impériaux, soumis à une discipline toute militaire, et où la jeunesse vint avidement puiser une instruction qui pût la mettre à la hauteur de l'impulsion imprimée à la France ar la gloire de l'empire. Notre jeune héros ne evaitpas être des derniers à rechercher l'honneur, alors tant ambitionné, d'obtenir une place dans les écoles. Sa mère s'y opposait pourtant; mais malgré l'amour qu'il avait pour elle, rien ne put arrêter l'enfant avide de connaître et de travailler. D'ailleurs, il y avait dans cette nouvelle existence qui s'ouvrait devant lui, quelque chose qui lui parlait au cœur, et semblait lui dire que là, enfin, il allait trouver une solution à ses rêves ambitieux, un aliment à son âme inquiète.
Ainsi donc, après un brillant concours, Jules d'Urville entra au lycée de Caen, comme élève boursier de la commune de Bayeux. Toujours poursuivi par ses idées de gloire, il demanda à suivre les cours de troisième, bien que son examen lui permit d'entrer dans la classe de seconde d'humanités. Son but était d'avoir beaucoup de prix à la fin de l'année ; son calcul fut pleinement réalisé. Ces succès, loin d'être acceptés avec joie par sa mère, devinrent pour.elle le sujet d'une profonde douleur. Elle voyait, en effet, par là ses plus chères espérances détruites ; la gloire militaire devait rapidement enflammer cette jeune imagination, et le faire renoncer pour toujours à l'habit ecclésiastique.
Or, l'enfant avait emporté avec lui ces désirs de renommée qui devaient nécessairement prendre des forces au milieu de cette génération, tout enivrée des succès militaires de l'empire. C'était alors, comme il l'a dit lui-même, un enfant faible et malingre, petit de taille, au visage pensif, aux cheveux plats. Ses jambes grêles, son gros ventre, sa grosse tête, cet air morose qui ne le quittait presque jamais, furent plus d'une fois l'objet des railleries joyeuses de ses jeunes amis ; mais lui, sans paraître y prendre gàrde autrement que par ce sourire triste et fin à la fois, sous lequel il déguisait si souvent ses impressions douces ou amères, il allait toujours poursuivant ses chères rêveries. Rarement on le voyait prendre part aux jeux bruyants de ses condisciples ; au travail, nul n avait plus d'ardeur ; aux heures de repos, nul n'était plus silencieux et plus grave; parfois pourtant, de sérieuses discussions, où les projets d'avenir n'étaient pas oubliés, s'élevaient entre lui et ses rivaux d'étude. Son absence totale aux jeux de ses camarades l'avait fait surnommer le rhéteur !
Pourtant, ce n'était pas le rhéteur qu'il eût fallu le nommer, mais bien le rêveur : car c'était, en effet, un rêve continuel que la vie de Jules d'Urville ; c'était tout un combat qui se livrait dans cette jeune tête.
11 voulait de la gloire et des honneurs. Alor3,
70 FRANCE en attendant qu'il devînt un héros, l'écolier se livrait au travail avec ardeur, et laissait derrière lui tous ses rivaux.
Néanmoins, ce ne fut que quelque temps après que se révéla son goût pour la marine et les voya ges. Son assiduité et son intelligence l'avaient fait remarquer de ses professeurs. Pour Je distraire dans ses récréations, on l'abonna à un cabinet de lecture. Alors, il lut, ou plutôt il dévora les voyages d'Anson, de Bougainville, deCook; sa vocation venait de lui être révélée. Quelques mois avant sa mort, et lorsque, dans les premiers jour» de l'année 4841, le roi venait de signer son brevet de contreamiral, il se rappelait avec bonheur le pari assez curieux qu'il fit, à l'époque où il était encore sur les bancs, avec l'un de ses condisciples, nommé Fagon, qui mourut, tout jeune encore, capitaine d'artillerie. Fagon rêvait d'être sénateur, ou lieutenant-général, à cinquante ans; Jules d'Urville fit une gageure de cinquante louis, qu'à cet âge il serait contre-amiral.
Les récits des navigateurs célèbres qu'il avait lus frappèrent vivement son imagination ; et, en lui faisant entrevoir un genre de gloire auquel il n'avait jamais songé, ils avaient irrévocablement fixé sa destinée. Doué d'une volonté énergique et d'une persistance extrême, il ne lui avait jusqu'alors manqué qu'un but pour concentrer tous les efforts de son intelligence.
Des succès brillants avaient marqué le passage de Jules d'Urville sur les bancs du lycée de Caen. Avec son caraçtère, son intelligence et sa persévérance, il n'avait jamais cessé d'occuper le premier rang parmi les élèves de sa classe. Mais tous ces triomphes ne purent vaincre la répugnance extrême de sa inère pour le régime des écoles impériales ; elle préféra renoncer au bénéfice d'une bourse que son fils avait obtenue au concours, plutôt que de le voir soumis à cette discipline intérieure, qui faisait disparaître parmi les jeunes écoliers toutes les distinctions de la noblesse du sang. Plein de respect et d'affection pour elle, son fils se soumit: mais, en même temps qu'il consentait à ne plus aller au lycée que comme externe, il annonçait à sa mère sa résolution inébranlable de renoncer à la prêtrise, et son désir d'arriver à l'Ecole Polytechnique. En conséquence, en septembre 1807 il subit l'examen ; mais, quoique reconnu admissible par ses examinateurs, il fut refusé. Son rang sur la liste ne lui permit pas d'être compté parmi les heureux. Toutefois, il dut à cette circonstance l'offre qui lui fut faite, d'entrer comme élève à l'école de Fontainebleau. Son oncle, de Croisilles, le pressait vivement d'accepter cette position, qui lui ouvrait la carrière des armes, si brillante et si enviée à cette époque; mais déjà la résolution du jeune d'Urville était inébranlable; il répondit à l'offre qui lui était faite par un refus formel, et en avouant hautement son désir d'entrer dans la carrière de la marine.
Deux mois après, Jules d'Urville embrassait sa mère, que son départ pour Brest laissait sans espoir pour ses projets ; il quittait ses parents, ses amis, pour faire son premier pas dans la carrière qu'il s'était choisie, où l'attendaient tant de déceptions et de dangers; il en avait calculé toutes les chances ;
peut-être entrevoyait-il déjà tout cequel'avenir lui réservait de gloire et d'honneur, et son âme, un moment éprouvée par ces tristes adieux; ne tarda pas à retrouver toute son énergie au souffle des vents de mer,
Au mois de novembre 1807, Jules d'Urville était reçu par M. Caffarelli, préfet maritime de Brest, pour qui il avait une lettre de recommandation. Il avait à peine dépassé ses dix-sept ans ; son corps était frêle, mais sa résolution inébranlable. Il n'y avait pas encore d'école de marine en France. Seul et sans appui assuré, Jules d'Urville venait demander au chef militaire du port de Brest d'embarquer comme simple novice, s'il ne pouvait débuter dans la carrière de la marine par un service plus en rapport avec son éducation, son intelligence etson instruction. Il fut plus heureux qu'il ne l'espérait; accueilli avec bonté par M. Caftarelli, il fut immédiatement appelé à servir comme aspirant auxiliaire sur Y Aquilon, le premier vaisseau qu'il eut vu, et qui était commandé par le capitaine Mairrgon, dont la bienveillance devait à jamais mériter la reconnaissance de jeune officier.
C'était une vie bien nouvelle pour le jeune d'Urville, que celle que lui avait faite son entrée sur le vaisseau Y Aquilon. L'enfant rêveur des premières années, l'écolier penseur et morose du lycée de Caen, était, sans aucun doute, bien mal à l'aise au milieu de ses jeunes compagnons, peu studieux pour la plupart, et adonnés à tous les plaisirs omyants du marin à terre. Aussi, se3 plus douces heures étaient celles qu'il pouvait consacrer au travail.
Il était, nous l'avons dit, aspirant provisoire ; un concours était nécessaire pour obtenir son premier grade dans la marine : pendant une année il s'y prépare ; etlofsque les examinateurs arrivent, le nom qu'ils placent en tête de leur liste des soixante-douze admissibles est celui de Jules d'Urville. Il abandonne alors pour quelque temps l'étude des sciences mathématiques, sur lesquelles il venait d'être interrogé; tous ses loisirs, il les emploie à fouiller la bibliothèque du port; il apprend l'hébreu, pour fondre ensuite les grammaires hébraïque, grecque et latine, et cela, dit-il, dans le seul but d'apprécier le reproche fait aux catholiques d'avoir altéré le sens de la Bible. Il fuit les lieux de dissipation, il ne connaît que les plaisirs de l'étude. Ses travaux lui avaient fait reporter les yeux avec amour vers ses premiers désirs, et il avait plus que jamais repris ces projets de gloire qui l'avaient conduit dans la marine. Avant de solliciter un embarquement qui lui permît de suivre cette noble impulsion, il voulutrevoir sa famille. Un congé lui fut accordé. Son séjour dans sa ville natale devait être de courte durée : il avait à peine embrassé sa mère, son oncle, ses parents et ses amis, qu'il se rendait au Havre pour être embarqué sur la frégate V Amazone.
« Je trouvais que rien n'était plus noble, plus i digne d'une âme généreuse, — dit-il, en parlant
» de ses projets de voyages lointains, — que de
* consacrer sa vie aux progrès des sciences. C'est
* pour cela que mes goûts me poussaient plutôt
* vers la marine de découvertes, que vers la ma- » rine purement militaire. Sans redouter leschan- » ces des combats, mon esprit naturellement répu- » blicain ne pouvait concevoir la gloire réelle, se
* rattachant à l'action d'exposer ses jours, et de » détruire ses semblables, pour un différend de
* choses et de mots. Par malheur, on ne songeait » guère alors aux expéditions de découvertes; » mais je voulus du moins échanger l'absurde et » insignifiant service des ports et des rades, con- » tre une navigation active, où je pourrais apprent dre mon métier et visiter des contrées lointaines. » Dans ce but, j'embarquai sur la frégate YAma- » %one, en armement au Havre, qu'on croyait des-
* tinée à une campagne dans l'Inde. »
Malheureusement la frégate ne partit pas, et
pendant les dix-huit mois qu'il resta à son bord, le jeune aspirant commença à éprouver tous les ennuis et les dégoûts du métier. Ce devait être, en effet, une chose terrible pour l'âme fière et indépendante de Jules d'Urville, que cette obéissance passive à des chefs souvent peu éclairés, comme cela était assez général à cette époque. Sa pensée était constamment triste ; à ces causes de dégoût pour l'état qu'il avait embrassé avec tant d'ardeur, venaient encore se joindre les réflexions que faisaient naître dans cette jeune et ardente tête les événements et la politique du jour. Nourri des idées républicaines de Sparte et d'Athènes, encore sous l'impulsion des souvenirs de jeunesse et de l'éducation que lui avait donnée sa mère ; élevé d'ailleurs à l'école delà liberlé, Jules d'Urville voyait, avec une profonde douleur, Napoléon, entouré du prestige de ses mille victoires, sacrifier à son ambition la liberté de la nation, etle jeune libéral s'étaitpris d'un profond mépris pour le nouvel ordre de choses, qui, par suite de nos désastres maritimes, le condamnait à l'inaction. Si sa fortune le lui eût permis, il eût alors quitté la marine pour se livrer a l'élude ; mais force lui fut de rester à son poste, et de boire, comme il l'a dit, le calice jusqu'à la lie.
Sur la fin de 1810, à la suite d'un nouveau concours, il fut nommé aspirant de première classe. 11 était alors embarqué sur le vaisseau le Suffren, mouillé sur la rade de Toulon. A cette époque, les Anglais, maîtres de la mer, tenaient tous nos
I torts étroitement bloqués par leurs escadres. Tous es efforts de l'empire s'étaient tournés vers le Continent, après le désastre de Trafalgar, et les marina, restes à la garde de nos vaisseaux, étaient condamnés à la plus complète inaction. On comprend combien ce service insignifiant, auquel était attaché Jules d'Urville, avait dû jeter de découragement dans son âme ardente, dévoré qu'il était par la noble ambition des grandes choses. 11 chercha des consolations dans l'étude. Pendant son séjour au Havre, il avait revu son cours de mathématiques, afin de préparer son deuxième concours ; il avait appris l'allemand et l'anglais : il utilisa ses loisirs, à Toulon, en étudiant l'espagnol et l'italien; il relut ses classiques; la physique et la
chimie l'occupèrent tour à tour. Rarement il descendait à terre, et ce n'était que pour se livrer à l'étude de la botanique, qu'il menai! de front avec celle de l'astronomie. L'escadre française faisait peu d'évolutions ; chaque fois qu'elle s'aventurait en pleine mer, poursuivie par les vaisseaux ennemis, elle était promptement obligée de reprendre son mouillage, à l'abri des batteries qui garnissaient les côtes. Il restait bien du temps au jeune aspirant du Suffren à dépenser pour son instruction ; aussi était-ce un des officiers les plus érudits de l'escadre, lorsque, le 38 mai 1812. muni de son brevet d'enseigne signé par l'empereur, il embarqua en cette dualité à bord du vaisseau le Borée.
Dans son nouveau gfade, il fut attaché à la 49* compagnie des équipages de ligne, formant partie des marins du Borée ; il sut gagner la confiance de ses hommes et leur affection ; il sut enfin, chose rare alors pour tout officier qui n'avait pas mené au feu les soldats qu'il commandait, il sut mériter les regrets de sa compagnie, lorsqu'il fut distrait de l'équipage du Borée pour embarquer d'abord sur le Donawert, commandé par le brave Infernet, et ensuite sur la Ville de Marseille*
Les nouvelles fonctions que lui imposait le grade d'enseigne, auquel il venait d'être promu, ne parvinrent pas à lui faire surmonter le dégoût qu'il éprouvait pour la marine; l'inaction à laquelle étaient condamnés nos escadres réagissant sur l'esprit des commandants, en leur ôtant toutes les chances d'un avancement vivement désiré, rendait aussi la position des subalternes pénible et difficile; aussi voyons-nous qu'à celte époque, Jules d'Urville, toujours dominé par des idées de gloire, poursuivi par le désir de concourir à quelque grande entreprise, était dévoré par les chagrins et les ennuis qui résultaient de sa position. « Cruel- » lement déçu dans mes espérances, dit-il dans » un de ses manuscrits, je crus enfin que je ne » pourrais jamais trouver l'occasion d'exécuter les » projets qui m'avaient poussé dans la tnarine, et » je n'aspirai plus qu'au moment où je pourrais o quitter l'ingrate et pénible carrière que j'avais
• embrassée. Mais l'ambitieux Napoléon venait de » lasser la fortune. » A cette époque, en effet, elle venait de déserter ses drapeaux à Moscou ; une suite non interrompue de desastres amenèrent sur le sol français les hordes ennemies, et le héros qui si longtemps avait fait trembler tous les souverains de l'Europe, fut à son tour obligé de déposer la couronne impériale. Les Bourbons reprirent les rênes de l'Etat, et, à la suite du traité de Paris, les mers furent enfin ouvertes à nos vaisseaux, si longtemps bloqués dans nos ports.
Le vaisseau la Ville de Marseille fut destiné à conduire le duc d'Orléans à Palerme, et à l'en ramener ensuite en France avec toute sa famille. Dans cette courte campagne, qui ne dura que quatre joui* pour aller et nuit ou dix jours pour revenir, il put enfin se faire une idée de la navigation. « Je sentis effectivement, dit-il, qu'elle devait être
• dix fois moins insipide que le service infiniment » désagréable que j'avais fait, durant six ans et » demi, dans les rades, et qui m'avait si profondé-»
» ment dégoûté de la marine. » Du reste, pendant cette courte traversée, il ne vit que la ville de Païenne; il aperçut de loin les cotes de Sardaigne, celles de la Corse et de l'île d'Elbe. Pour la première fois, il approcha la famille d'Orléans. Quinze ans plus tard, il devait la revoir assise sur le trône de France, au retour du voyage qu'il avait exécuté sur les côtes d'Angleterre, afin d'y déposer dans l'exil Charles X et sa famille, après la révolution de juillet 1830. ^
Au retour, la Ville de Marseille fut désarmée, et Jules d'Urville se trouva de nouveau réduit au service du marin à terre. « Je ne fus point fâché, dit- » il, de respirer quelque tempsl'air pur deschamps, » après le séjour que je venais de faire sur les » planches du vaisseau ; d'ailleurs, je renouvelai » connaissance avec l'un de mes anciens camarades » de lycée, l'ingénieur de Cerisy, <jui, plus heu- » reux que moi, avait été admis à l'école Polytech- » nique, et qui, en outre de ses travaux obligés, » s'occupait avec ardeur d'entomologie. Il me » communiqua le goût de cette science. J'arpentai
* rapidement, et sans relâche, les ravins, les mon- » tagnes, les forêts voisines de Toulon, et bientôt » je réussis à me former une collection assez » complète des espèces cireumtoulonnaises . »
Au mois de mars 1815, Napoléon abandonnant l'île d'Elbe, débarquait nuitamment sur les côtes de Provence. Pendant cent jours encore il fut maître de la France ; l'Europe entière était en feu. L'enthousiasme du peuple français était au comble : il avait suffi a l'empereur de déployer ses aigles pour voir se grouper autour de lui les militaires ae toutes armes qu'il avait si souvent conduits à la victoire. Jules a Urville ne participa point à cet entraînement général. « J'avais déploré, dit- » il, la ridicule ligne de conduite adoptée par les » Bourbons, depuis leur rentrée ; mais je détestais » bien davantage le despotisme militaire du grand » homme. L'ineptie des Bourbons laissait du moins » une apparence de liberté pour l'avenir ; les fers
* dorés du soldat couronné n'offraient en perspec- » tive qu'une éternelle servitude. Aussi, n hésitai- » je pas à signer non à l'acte additionnel qu'il » offrit bientôt à l'approbation des Français, et » que tous allaient couvrir de leurs signatures
* affirmatives, même ceux qui avaient témoigné » le plus leur amour pour la dynastie légitime. »
Sans nos désastres a Waterloo, si l'empereur fût resté sur le trône, peut-être Jules d'Urville sans fortune, sans moyens d'existence, eût été contraint de quitter la marine ; ce fut pourtant dans ces circonstances qu'il se maria ; « Mais, dit-il, j'avais » donné ma parole, et je ne pensais pas que rien » pût me dégager de ma promesse. » 11 épousa une jeune et belle Provençale, dont le nom plébéien fut d'abord repoussé par* madame d'Urville sa mère, ennemie des mésalliances, mais qui, par ses vertus et ses qualités, sut toujours mériter l'affection de son mari, l'estime et l'amitié de ses parents et de ses amis.
Jules d'Urville, dont le dégont pour la marine n'avait fait qu'augmenter, redoutant de voir sa carrière brisée par l'opposition énergique qu'il avait faite aux idées de l'empereur, envoya sa dé-
mission d'enseigne, afin d'obtenir un brevet de capitaine d'infanterie ; mais bientôt Bonaparte fut obi ligé de quitter une seconde fois la France, pour aller terminer sa carrière à Sainte-Hélène ; les Bourbons revinrent à la suite des étrangers ; ils remontèrent sur le trône, et alors cette demande resta sans effet ; le jeune enseigne put continuer son service dans le port, ainsi que ses études d'entomologie.
En 1816, le vaisseau le Royal-Louis fut armé et décoré pompeusement pour recevoir la duchesse de Berry, qui devait y faire quarantaine à Toulon. Sa signature négative à l'acte additionnel de Napoléon avait jeté sur Jules d'Urville un certain vernis de dévouement aux Bourbons, auquel il avait été loin de songer à cette épooue, mais qui lui valut d'être embarqué sur le HoyalrLouis9 bien
Îju'il ne fît aucune démarche pour obtenir cette aveur alors vivement désirée. « Je riais sous cape,
* dit-il, moi dont les idées déjà prononcées étaient » toutes républicaines, de me voir confondu avec » ce troupeau de chaleureux paladins de la légiti- » mité. » Du reste, la duchesse alla purger sa quarantaine à Marseille. « Nous en fûmes quittes, » ajoute-t-il, pour une visite assez courte qu'elle « vint faire à Toulon, pour céder aux vœux em-
• pressés de son peuple fidèle. »
A peu de temps de là, son tour d'embarquement l'appela sur la gabarre Y Alouette, commandée par le lieutenant de vaisseau Rigodit. L'antipathie qu'il avait pour la carrière du marin l'y suivit, et s'il n'eût eu la crainte d'être rangé parmis les marins d'eau douce, comme il l'a dit lui-même, il eût demandé son changement. Cependant, la gabarre devait aller d'abord à Civila-Vecchia, et il avait tant d'envie de voir Rome, que ce seul espoir le fit passer par-dessus la profonde répugnance qu'il éprouvait pour sa profession. Après deux ou trois mois de courses méditerranéennes, on arriva à Civita, et pendant six jours entiers, Jules d'Urville put parcourir Rome, visiter ses édifices, et mettant à profit les études de sa jeunesse, y recueillir un fonds inépuisable de souvenirs. Qu'on se figure, en effet, cette âme d'élite, cet esprit si vaste et si rempli, faisant revivre par la pensée, sur cette terre, tout un monde qui n'existe plus ! qu'on se le figure, parcourant, seul et rêveur, ces rues aujourd'hui presque désertes et autrefois si peuplées, ces temples qu'encombrait jadis une foule pieuse, et qu'elle délaisse maintenant, cet immense Forum où toutes les destinées de l'empire romain avaient été discutées, ce Capilole qui deux fois avait été le bouclier de la ville éternelle !
Mais quelques années encore, et le jeune enthousiaste devait pleinement satisfaire tous les rêves
Su'avait fait naître en lui la lecture des poêles et es historiens, en foulant aux pieds la terre illustrée jadis par les exploits d'Achille, la grandeur de Thémistocle, et le passage victorieux d'Alexandre.
L'Alouette revint bientôt a Toulon, puis après un court séjour dans cette ville, elle remit à la voile pour Lorient. L'Alouette, en quittant le port, allait se diriger sur le cap de Bonne-Espérance, où l'attendait un terrible naufrage. Maigre l'attrait d'un semblable voyage pour le jeune officier» Jules
Digiti
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d'Uryflle demanda et obtint son débarquement II venait d'apprendre qu'une expdition de découvertes, sous le commandement de M. de Freycinet, se préparait en France. C'était la première fois, depuis qu'il appartenait au corps de la marine, qu une semblable circonstance se présentait* on pense bien qu'il ne voulait point la perdre.
En quittant l'Alouette, il ne Gt qu'un court séjour en Normandie, dans sa famille, qu'il n'avait pas revue depuis quatre ans, puis il se rendit sur-lechamp a Paris, dans l'espérance d'y rencontrer M. de Freycinet. Celui-ci était déjà à Toulon, pour présider à l'armement de son navire. Le jeune et ardent marin, ne s'arrètant pas un instant, arriva bientôt après lui, et malgré toutes ses prières, malgré ses nombreuses démarches, il n'obtint qu'un refus poli à sa demande d'embarquer sur Virante; les choix du capitaine étaient déjà faits, et il ne pouvait augmenter le nombre des officiers de sa corvette.
Ce refus, aui lui fut peut-être parla suite heureux, ne lui nt pas moins éprouver d'amers chagrins, de grands découragements, et ce fut encore une fois le travail et l'étude aui devinrent sa consolation dans ces moments difficiles.
« En manquant une aussi belle occasion de réa- » User les voeux de ma jeunesse, dit-il, je crus » que la fortune m'imposait pourtoujours la loi d'y » renoncer. Je me soumis à ses décrets ; j'abjurai » toute idée d'ambition et d'avancement, et je me » promis même de ne faire aucune démarche pour
• dépasser mon tour d'embarquement.
» La botanique devint mon refuge; en coropa- » gnie de plusieurs amis, je passai tout l'été de » 1817 à parcourir les environs de Toulon pour » étudier sa flore, et j'eus bientôt formé un herbier » considérable. Ce fut un temps heureux pour moi ; « devenu étranger à toute autre pensée, je ne son- « geais alors qu à enregistrer dans mon imagfnation » tous les végétaux qui tapissaient les monts et les » vallées méditerranéennes. Il ne me manquait que » d'avoir un peu plus d'aisance ; combien de fois, » en effet, j ai hésité, reculé, et souvent même » ajourné indéfiniment une faible dépense néces- » saire pour l'achat d'un livre ou d'objets utiles à » mes études.
• UUranie, en mettant à la voile, emporta un de » nos compagnons de travail ; bientôt ensuite un » second fut obligé de nous quitter, et notre troupe » bolanonhile se trouva réduite à deux promeneurs.
• Toutefois, après avoir consacré l'hiver à étudier » nos récoltes, auprintempsdel818, nous recom- » mençâmes de plus belle nos excursions. Nous » eûmes même quelquefois pour compagnon le » contre-amiral Hainelin, qui s'était épris d'une » belle passion pour cette science.
» Enfin, mon fidèle compagnon d'études reçut
• une autre destination, et je restai seul, ce qui » amortit considérablement mon zèle. » Ce goût pour la botanique qui ne lui fit jamais défaut, et
Ïai, plus tard, devait conduire le contre-amiral umoût-d'Urville à des travaux importants, suffi-
Tomjb II.
[ARITIHE. 73
sants pour immortaliser son nom, avait pu, pendant quelque temps, cicatriser la plaie faite à son cœur par le départ de VUranie, sur laquelle il n'avait pu obtenir d'être embarqué ; mais malgré sa résolution, malgré l'affection qu'il portait à sa famille, et le bonheur dont il était entouré, ces promenades instructives ne pouvaient pas longtemps suffire à son âme toujours avide de grandes choses, toujours tourmentée par des projets de voyages lointains. La direction donnée à son esprit ne pouvait rester longtemps sans amener de résultats, et le moment était arrivé où cette intelligence devait prendre son essor. Le ministre de la marine avait confié au capitaine Gauthier, commandant la Chevrette, la mission d'opérer le relèvement des côtes et des îles de la Méditerranée. Trois explorations avaient déjà produit de beaux résultats, lorsqu'au moment de commencer sa quatrième excursion, il demanda un officier qui pût l'aider dans ses travaux hydrographiques. Grâce à la protection de M. Hamelin, alors maior-çéncral de la marine de Toulon, et avec lequel il était entré en relations, à cause de leur conformité de goût pour les sciences naturelles, Dumont-d'Urville fut désigné pour faire partie de cette quatrième exploration ; ce choix, justifié par les talents du jeune enseigne, le fut encore par le zèle dont il fit preuve pendant une campagne de neuf mois. Ce fut alors qu'il eut lo bonheur, — bonheur inestimable pour son âme ardente et toujours attristée, — de fouler aux pieds ce sol de la Grèce, jadis tant vénéré par lui, inépuisable champ de vieux souvenirs, terre classique des héros homériques dont il avait fait, dans sa jeunesse, ses idoles et ses dieux, patrie des philosophes à la morale grave et profonde et des républicains aux idées ardentes et libres, toutes choses qui sympathisaient si bien avec sa morale et ses idées à lui!... C'était encore un de ses rêves qui trouvait sa réalisation; car que de fois l'écolier des bords de l'Orne, le lycéen de Caen, à la lecture d'Homère, de Sophocle ou de Platon, ne s'était-il pas épris d'un grand enthousiasme pour cette terre des braves soldats et des libres penseurs ; que de fois il avait ambitionné de pouvoirla visiter un jour ! Ses vœux commençaient donc à s'accomplir.
De retour à Toulon, et riche déjà des connaissances acquises, M. d'Urville ne tarda pas à re-
Partir avec le capitaine Gauthier, pour accomplir exploration hydrographique du détroit des Dardanelles, du canal de Constantinople et de la mer Noire. Durant ce voyage, la gabarre la Chevrette^ dit-il, « fit le tour entier des côtes du Pont Euxin, » promena le pavillon français du Bosphore de » Thrace au Bosphora Cimméricn, et des bouches » du Phase à celles de l'Ister, traversa plusieurs » fois la Propontide, et termina son exploration au » fond du golfe d'Argos. »
Au reste, cette dernière campagne (1820) lui fut favorable sous tous les rapports. Partout où il put mettre le pied à terre, il recommença ses études de naturaliste et d'archéologue. Ses recherches furent fécondes, et le hasard lui procura l'occasion de rattacher son nom à une découverte importante dans les fastes de l'antiquité.
A son passage à Helos, l'équipage de la Che* treile apprit qu'une statue venait d'être trouvée dans les décombres de l'ancienne ville. D'Urville alla la visiter avec plusieurs de ses camarades ; ceux-ci n'y virent qu'un morceaude marbre comme un autre; mais lui fut tellement frappéde la beauté des formes et de l'excellent goût du morceau tout entier, qu'il en traça une notice assez détaillée; il avait reconnu, dans cette statue, la célèbre Venus Victrix qui, depuis, a re^u le nom de Vénus de Milo. On eût alors pu l'acquérir pour 500 piastres turques, environ 400 francs de notre monnaie. Il dit à M. Gauthier qu'il rachèterait de ses propres deniers, s'il voulait lui permettre de l'embarquer à bord de la Chevrette; mais celui-ci, alléguant la nature de la campagne qu'il allait faire, le mauvais temps qu'il pourrait rencontrer dans la mer Noire, ne répondit à cette proposition que par un refus formel ; et dès lors, il fut obligé de renoncer à ses projets. Cependant à Constantinople, H. de Rivière, notre ambassadeur, l'interrogea longuement sur celte découverte, et lut demanda la copie de la notice qu'il en avait tracée» promettant de faire l'acquisition de ce chef-d'œuvre pour le Musée de Paris. En effet, à son retour en France, d'Urville apprit, de la bouche même de M. de Rivière, que cette magnifique statue venait d'être acquise par les soins de M. de Marcellus, sans qu il l'eût même vue, et sur la seule autorité, de la notice qu'avait rédigée Dumont-d'Urville. Placée aujourd'hui dans le Musée de Paris, cette statue, sous le nom de Vénus de Milo, occupe le premier rang parmi les chefs-d'œuvre de l'art antique.
De retour en France à la fin de 1820, M. Gauthier fit encore choix du jeune et savant enseigne,
5 our travailler sous sa direction, à la construction es caries de la Méditerranée. En conséquence, il se dirigea vers la capitale, avec sa famille réduite à sa femme et un fils de quatre ans environ, et avec ses immenses collections. Il partagea celles-ci libéralement entre le Muséum et une foule de botanistes; puis il lut à l'Académie des Sciences, sur son dernier voyage, une notice qui le mit en rapport avec plusieurs des membres de cette société. Partageant son temps entre ses travaux au dépôt de la marine et ses études botaniques, il menait une existence active, mais peu aisée et par suite semée de grandes privations. Simpleenseigne de vaisseau, ses appointements se bornaient à 2000 francs par an ; sa femme était sans fortune aussi, et il ne touchait presque rien de son patrimoine.
Heureusement, fort heureusement pour cette vie de privations qu'il n'aurait pu supporter longtemps, et aussi pour son courage qui allait toujours en décroissant, à mesure que l'amertume entrait dans son cœur, fort heureusement, disonsnous, cet état de choses ne dura pas longtemps. Le 1er mai 1821, il fut nommé chevalier de la Légion-d* Honneur; le 15 août de la même année, après neuf ans de service comme enseigne, il fut
firomu au grade de lieutenantde vaisseau. C'étaient à, pour l'instant, tous ses désirs; il allait pouvoir avouer enfin hautement un projet conçu depuis son arrivée à Paris, avec l'un de ses camarades, M. Duperrey ; projet qui devait donner un commencement
de réalisation à tes désirs d* grands voyages et do découvertes, et que son grade, inférieur à celui de M. Duperrey, ancien officier deYUranie, fait lieutenant de vaisseau au retour de cette expédition, avait retardé jusqu'alors.
« A cette époque, dit-il, rebuté par treize années » de misères, d'humiliations et d'efforts sans suc- » cès, on a vu mon ardeur s'éteindre, les illusions » de la jeunesse se dissiper, mon ambition s'anéan- » tir ; résolu à traîner mon triste harnais par la » seule raison que mes moyens de fortune ne me » permettaient point de le quitter. » Voilà ce qu était, à l'âge de trente-un ans, Jules d'Urville, fatigué des hommes et des choses, aigri par les événements ; mais, quoi qu'il en dise, toujours soutenu par une volonté energiquo, toujours dominé par les idées de gloire et d'ambition de sa jeunesse, qui devaient lui faire surmonter les difficultés sans nombre et les obstacles qui s'opposaient encore aux combinaisons de son ardente imagination.
Le projet d'un voyage de découvertes et de circumnavigation présenté au ministre de la marine, par MM. Duperrey et d'Urville, rencontra tout d'abord de nombreuses objections; la jeunesse de ces deux officiers, les dépenses énormes occasionnées par le voyage de 1 Uranie, tout s'opposait à ce que leur demande fût accueillie ; mais ces obstaclesdisparurentdevantrardeuretl'enthousiasme de ces jeunes officiers, et enfin M. de Clerroont- Tonnerre, alors ministre de la marine, confia le commandement de la Coquille à M. Duperrey, tandis que Jules d'Urville, moins ancien de grade, était nommé lieutenant en premier chargé du détail, à bord de cette corvette destinée à parcourir les parages les moins connus du Grand Océan.
Avant de partir pour ce lointain voyage, Jules d'Urville voulut revoir sa famille; il conduisit sa femme et son fils en Normandie ; il voulut faire une dernière visite à la tombe de son vénérable oncle de Croisilles, à qui il devait tant, et qu'nne attaque d'apoplexie avait frappé de mort en 1819, au moment ou il allait voir son élève et son neveu entrer dans la voie qu'il avait si longtemps ambitionnée. Des démêlés d'intérêts abrégèrent son séjour dans sa famille ; il revint à Paris consulter encore les savants qui l'honoraient de leurs conseils et de leur appui, et ensuite, muni de leurs instructions, il se rendit à Toulon pour surveiller l'armement de la corvette.
Tout en poursuivant les préparatifs du voyage de la Coquille, Jules d'Urville, doué d'une activité infatigable, terminait la publication d'un ouvrage important sur les plantes qu'il avait recueillies dane ses deux campagnes du Levant. Cet ouvrage, auquel il avait donné le titre de Enumeratio Plantarum, lui coûta cinq mois d'un travail opiniâtre et de grandes fatigues ; car il voulut comparer chacune de ses plantes avec celles que rapporte Tournefort. U le publia à ses frais, bien qu'à cette époque tout son avoir ne dépassât pas 800 fr. de rentes inscrites sur le grand-livre, et au moment où il allait entreprendre un long et dangereux voyage. « C'était l'unique fortune, dit-il, que j'eusse » laissée à ma femme et à mon enfant, si j'eusse
succombé dans mon entreprise. Toutefois, si peu que te fût, il m'était doux de penser qu'au moins, après moi, ces deux êtres chéris n'eussent pas été réduits à l'indigence.
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Le 11 août 1822, la corvette la Coquille quittait le port de Toulon, dans lequel elle ne devait revenir qu'après une campagne de trente-deux mois.
Sans doute, en entreprenant ce long voyage, Jules d'Urville voyait le commencement de la réalisation de ses plus beaux rêves ; mais avec son imagination vive, aveô ses connaissances et son intelligence, il devait rester encore quelque chose de triste et d'amer au cœur du jeune marin : il n'était que le second à bord de ce navire commandé par un officier de son grade, de son âge, et qui était son chef, lorsqu'il avait été ài longtemps son égal. Par le fait de sa position, les fonctions les plus fastidieuses et en même temps les plus assujettissantes lui étaient dévolues ; c'était à lui de prévoir tous les mille détails matériels nécessités par cette navigation extraordinaire ; et cependant, lui aussi connaissait tous les points où il y avait des observations à faire, des travaux utiles a exécuter, lui aussi se sentait capable de diriger ce navire de manière à lui faire accomplit* la plus belle mission ; mais avant tout il doit obéir, et tout en se réservant d'étudier la botanique et l'ethnologie, il sait bien que, quels que soient les lieux où la corvette doit jeter l'ancre, il pourra y faire de nombreuses et utiles récoltes. Aussi, malgré tout ce qu'il y a de pénible dans sa position, il saura le supporter, car il est décidé à tout par amour pour la Science, et la corvette est à peine sortie du port, que déjà il s'est, pour ainsi dire, fait une vie à part sur cet espace si étroit que contient le pont au bâtiment. Tous ces loisirs, il les passe dans sa chambre, pour s'y livrer à l'étude"; bientôt, après la première relâche, il a déjà bien assez à faire de classer les mille plantes, que dans ses promenades il a recueillies; mais en outre, chaque jour, et quelles que soient les fatigues de la journée, il consigne, avec détail sur son journal, toutes les observations qu'il a faites.
Les travaux hydrographiques et physiques du voyage de la Coquille sont publiés; ils ont ouvert, & juste titre, les portes de l'Institut au commandant de la corvette; mais la narration du voyage n'est Connue que par l'ouvrage émérite de M. Lesson, naturaliste de l'expédition, dontlenom jouit d'une Si haute estime aujourd'hui dans les sciences naturelles. Jules d'Urville avait aussi écrit l'histoire de ce voyage, dont il fut un des collaborateurs utiles ; ce manuscrit, s'il a existé, a probablement disparu après sa mort, lors du partage de ses biens
Ïar ses héritiers, dans sa campagne de Toulon Quelques pages seulement de ce précieux écrit sont tombées entre nos mains, lorsqu'au nom du ministre de la marine, les compagnons de son dernier voyage autour du monde sont allés réclamer ses papiers à son domicile à Paris ; malheureusement elles ne contiennent que quelques détails qui lui sont personnels, et où nous avons
puisé largement potîr èsquisser les premières années dé son existence. Nous y avons trouvé aussi tous les détails de l'armement de la corvette , et enfin le récit du Voyage jusqu'à Ténériffe seulement ; mais ces quelques pages, dont nous citerons les deux passages les plus remarquables, suffisent pour faire comprendre combien il est regrettable que cet important manuscrit n'ait jamais vu le jour.
La corvette la Coquille n'avait pas encore franchi le détroit de Gibraltar, que déjà la vue des côtes d'Espagne avait arraché à l'âme rêveuse et souvent poétique du jeune officier, des pages cm*
Eteintes du sentiment le plus profond et de la plus au te philosophie. «Le 17 août, dit-il, nous pas- « sions devant le cap Saint-Martin, qui nous » annonçait le voisinage delà superbe Valence et » des côles agrestes d'Alicante. Le 18 et le 19, » poussés par une brise de N. E., nous filâmes » rapidement le long des côtes dit royaume de Gre- » nade. L'aspect de ces terres rappela à mon » imagination, d'une part, la puissance des Maures « leurs anciens maîtres, leur magnificence, leurs » succès dans les arts, et, de l'autre, les exploits » des premiers Castillans. Longtemps l'issue de » cette lutte opiniâtre fut incertaine -, enfin, la » fortune favorisa les efforts des enfants de Pélage,
* et cette nation qui, sortie des sables de la Libye, » avait menacé de son joug l'Europe entière, en » fut bannie sans retour. De musulmane qu'elle » eût été, l'Europe resta chrétienne, et la croix » conserva son empire sur cette partie du monde. » Loin de moi l'envie de préconiser les dogmes » absurdes de Mahomet, ni les mœurs semi-bar- » bares de ses disciples !... Cependant il est pro- » bable que sous le jouç de plomb des Osmanlis, » la race humaine eût été plus paisible et moins » exposée à ces guerres d'extermination qui, à tant » d'époques différentes, ont signalé la fougue » effrénée des sectateurs du Christ. D'un autre » côté, ces persécutions, ces manœuvres n'onl-elles » pas été nécessaires à l'esprit humain pour le faire » sortir de sa léthargie, pour le stimuler vivement » et le faire marcher à grands pas vers ces éton* » nantes découvertes qui ont caractérisé le 18* et » le 19* siècle? C'est bien le cas de répéter que, » dans la nature humaine, tout n'est que doute et » incertitude. L'homme le plus éclairé peut à peine
# se flatter d'avoir détourné, à son profit, un faible » rayon de ces flots de lumière, dont l'éclat sans » doute nous anéantirait, si la vérité pouvait tout » à coup se montrer à nous sans voile, »
Les sciences, on le voit, d'ordinaire si sèches et si arides, n'empêchaient pas l'esprit si vaste de d'Urville de s'élever parfois aux plus hautes considérations philosophiques. Au reste, il était impossible qu'il en fût autrement; l'homme de trente ans croyait avoir eu déjà trop à se plaindre des hommes et des choses, pour que son âme, en quelque circonstance que ce fût, ne pût trouver matière aux réflexions eraves, aux idées tristes, aux pensées amères. Telle était donc sa vie. Ardent au travail, nui ne fut, pendant toute la campagne, plus intrépide et plus infatigable que lui, soit clans les moments critiques de la navigation, soit
dans les courses aventureuses, à travers des pays inconnus, nécessitées par le but même de l'expédition ; et lorsqu'au retour de ces scientifiques et laborieuses promenades, ses compagnons, accablés de fatigue, s'empressaient de chercher de nouvelles forces dans le repos et le sommeil, presque toujours d'Urville, sans sommeil, sans repos, mettait en ordre, classait, étudiait et les plantes et les insectes, et toutes les richesses qu'il avait recueillies.
Ce furent deux années bien remplies, deux années où le savant marin fit faire bien des progrés aux sciences dont il s'était particulièrement chargé : la botanique et l'ethnologie. Toutefois, qu'on ne croie pas que là se bornèrent ses travaux : il n'est pas une seule branche du grand arbre scientifique qui n'ait été l'objet de ses soins ; tout était matière à observations pour cet esprit avide de connaître ; un oiseau qui s'ébattait sur les vagues, une plante
