CONCLUSION

Nous sommes arrivé à la fin de notre tâche.

L’œuvre à laquelle nous convions tous les hommes de bonne volonté, est une œuvre de civilisation, la plus grande qu’on puisse tenter.

Assainir les bas-fonds de la société, élever le niveau moral des masses, tel est le but.

Nous y convions la classe ouvrière elle-même, et nous lui disons :

« L’ordre, l’économie, la prévoyance, voilà quels sont vos » moyens d’émancipation. Ce ne sont pas les jeux du

» cirque que vous devez demander. Ce système — qui » prévalut à Rome — a enfanté la mendicité, c’est-à-dire « la pire des servitudes, puisqu’elle dégrade au physique » et au moral. Prenez exemple sur la bourgeoisie, et » pensez que les vertus domestiques sont , là aussi, la » source de toute prospérité matérielle. Si la bourgeoisie » avait été sans souci du lendemain, elle n’eut pas conquis » dans la société la place honorable qu’elle y occupe,

» place où toutes les aspirations honnêtes, si élevées qu’el- « les soient, sont légitimes. Réunissez vos efforts ; soyez b les instruments de votre bien-être moral , intellectuel » et matériel. Faites commes vos frères d’Angleterre, qui,

» avec leurs propres ressources, fondent des écoles, des « bibliothèques, des dispensaires ; montrez-vous citoyens,

» si vous voulez enfin cesser d’ètre des prolétaires. »

Aux classes aisées ’nous disons :

« Venez en aide aux masses , car qui dit société, dit » solidarité, et qui dit solidarité, dit également sécurité. »

Aux chefs d’industrie, nous rappellerions , s’il en était besoin, que l’ère de liberté commerciale dans laquelle nous entrons, exige que la vie domestique de la classe ouvrière soit régularisée, afin que le gaspillage ne pèse pas sur les salaires et ne les rende insuffisants même quand on les porterait à leur dernière limite d’élévation; qu’il faut attacher l’ouvrier au foyer de la famille, afin d’empècher les émigrations qui enlèvent à l’industrie locale ses ouvriers les plus intelligents et augmentent ainsi les avantages de l’industrie étrangère ; que la loi de l'offre et de la demande tournerait

nécessairement contre eux, s’ils n’avaient pas soin de s'assurer un nombre voulu de travailleurs^) ; que l’ouvrier

(1) Par suite la guerre américaine, un grand nombre de nos ouvriers cotonniers sont passés en France. Depuis le commencement de la crise jusqu’à ce jour, 3,586 personnes ont quitté la ville. Il ne faut pas s’exagérer les conséquences de cette émigration, mais il ne faut pas également s’y montrer indifférent. Plus d’une fois, les Flandres ont vu leur échapper les industries auxquelles elles devaient leur richesse et leur splendeur. 11 ne faut pas perdre de vue que nos travailleurs flamands sont recherchés à l’étranger pour leur intelligence et leur activité. L’industrie drapière a été engloutie au XIVe siècle, dans nos désordres civils. Il en fut de même de l’art de la tapisserie au XVIe siècle, à la suite des désordres religieux. C’est que jamais la classe ouvrière n’a été solidement assise. C’est une Bohême flottante à tous les vents, à toutes les vicissitudes politiques. La classe seule des artisans est restée fidèle au foyer domestique, où, aux mauvais jours, elle a sû attendre des jours meilleurs. Il n’est pas nécessaire de dire à nos chefs d’industrie combien il importe d’étendre le bien-être de la famille aux nombreux ouvriers qu’ils emploient, parce que c’est le seul moyen de se les attacher. L’augmentation du salaire au-delà d’une certaine mesure, sans l’ordre et la prévoyance, ne serait qu’un moyen de nouveaux désordres. Ceux qui ont assisté à la naissance de l’industrie manufacturière en notre ville, sous le premier empire, savent combien les ouvriers attirés d’Angleterre par des salaires fabuleux, étaient rétifs au travail. Ils prolongeaient le lundi jusqu’au jeudi; c’était à peine si on parvenait à les faire travailler deux jours par semaine. Le système que nous proposons est donc plus sûr, parce qu’il est plus moral. L’augmentation des salaires, il ne faut pas même la demander; elle sera la conséquence de la liberté du commerce et de l’industrie. Ce sur quoi il faut insister, c’est sur la bonne installation du travailleur, qui sera d’autant plus courageux et d’autant moins porté à se jeter dans les désordres du dehors, qu’il se sentira entouré de plus d’aisance intérieure. Le cabaret, tel qn’il est aujourd’hui, est la conséquence de ces maisons sordides, malsaines, à côté desquelles il a les charmes d’un véritable Eldorado. Dans l’état présent, il serait pénible qu’il n’existât pas. Où l’ouvrier irait-il jouir d’un peu de ce bien-être qu’il voit partout, et auquel — supplice de

est, non une machine, mais une intelligence, dont ils tireront d’autant plus d’avantages que cette intelligence sera elle-même plus développée; que le désordre dans lequel l'ouvrier vit, est un obstacle à tout progrès ; par conséquent, qu’il faut étendre, à la fois, son bien-être moral et son bien-être matériel.

Aux propriétaires de maisons malsaines nous disons :

« Renoncez à une spéculation inhumaine; ce que la loi » est en droit d’exiger de vous , faites-le volontairement ; » fusionnez vos intérêts, afin que cette lèpre de notre ville » disparaisse. »

Aux hospices civils et bureau de bienfaisance nous faisons observer que leurs charges viennent, en grande partie, du milieu malsain dans lequel la classe ouvrière vit, et que ces charges finiront par dépasser leurs ressources, s’ils ne s’efforcent d’éteindre les foyers de maladies que la spéculation privée entretient à leurs dépens (*).

Tantale! — lui seul ne peut participer. Mais le cabaret lui -même se transformera avec les habitations. Il deviendra ce que, dans les classes moyennes et élevées, on nomme les sociétés, les clubs, et où l’ordre et la décence font partie des distractions qu’on s’y procure.

(î) L’assistance publique est comme le tonneau des Danaïdes : Comment espérer de remplir un récipient qui fuit de toutes parts? L’Angleterre, malgré ses immenses ressources, plie sous le poids de la taxe des pauvres, qu’il faudra finir par introduire chez nous si l’on ne parvient à donner aux masses une assiette meilleure. Comme la demeure est ici la chose principale, les hospices civils et bureau de bienfaisance pourraient loûerpour les ouvriers les plus pauvres, des maisons saines, ainsi que cela se fait depuis peu en Hollande.

Enfin, à l’administration communale nous disons : « Gar- » dez-vous d’une centralisation trop grande ; venez en aide » à l’initiative privée ; elle seule peut donner au peuple »> ce qui lui manque, et ce que vous êtes incapable de » lui donner : des habitations saines, des bibliothèques, » des lavoirs, des bains, des dispensaires. Maintenant que » les octrois — ces dernières vestiges du moyen-âge — sont » tombés, vous avez intérêt à augmenter la valeur des pro- » priétés, par conséquent, à faire disparaître du centre » de la ville ces enclos boueux, ces bataillons carrés de la » maladie et de la misère. La civilisation actuelle ne com- » porte pas ces contrastes : des palais à côté de bouges.

» Une ville — surtout une ville industrielle — doit être » comme la mère des Gracques, qui montrait ses enfants » resplendissants de santé en disant : Voilà mes bijoux. » Vous faites d’énormes sacrifices pour l’instruction du » peuple; ne souffrez pas que ces connaissances, qui » ennoblissent l’intelligence , viennent se perdre ou se » fausser au milieu d’une vie domestique mal réglée ; per- » suadez-vous bien que l’enseignement de l’école se com- » plète par l’enseignement de la famille, et qu’il n’y a pas » de famille possible sans une demeure décente. »

Mais à quoi bon tant insister sur ces points, dont tout le monde comprend l’importance? Nous ne craignons pas qu’on nous oppose le mot utopie ! qui , comme le mot terririble du Dante ('), exclut même toute espérance de progrès ou d’amélioration.

(i) Dante fut un des plus grands génies du moyen-âge, cette sombre

Un médecin spirituel a défini l’utopie : La réalité de l’avenir. Pourquoi ne serait-elle pas la réalité du présent? Que de choses qu’on croyait irréalisables, et qui se sont réalisées! Quand Fulton vint proposer la navigation à vapeur, il fut traité d’idéologue, et aujourd’hui les steamers sillonnent les mers et les fleuves des deux mondes. J. Watt, G. Stephenson, Weathstone, les inventeurs de la machine à vapeur, des chemins de fer et du télégraphe, furent aussi considérés comme des utopistes. Serait-il plus difficile de régler la vie domestique des masses que de diriger la vapeur et l’électricité?

Nous savons qu’on a dit que l’ouvrier est méfiant ; qu’il ne veut pas qu’on s’occupe de ses affaires. Aussi ne s’agit-il pas de le mettre en tutelle. Rien de plus naturel qu’il fasse ses affaires lui-même. Comme on a pu s’en assurer par la lecture des statuts, le rôle le plus considérable dans la société lui est assuré. Les coupures d’action mises à la portée de tous , lui permettront d’assister à l’assemblée générale, de faire partie du comité d’administration et des sous-comités auxquels les diverses attributions de l’association seront dévolues.

Ce que nous demandons aux classes élevées, c’est moins leur argent que leur patronage. L’affaire une fois en train, elle marchera d’elle-même.

époque à travers laquelle perçaient cà et là les lueurs d’une civilisation encore loin. Afin de mieux peindre les passions humaines, il alla chercher ses modèles dans son enfer, sur la porte duquel il plaça cette inscription : « Lasciate oyni spcranza voi ch’cntrate. »

Que beaucoup ait été fait, qui eu douterait? Qu’il ne reste plus rien à faire, qui oserait le dire? Il y a à peine cinq ou six ans, personne n’aurait osé soulever des questions sociales ; aujourd’hui ces questions ont leurs congrès, leurs tribunes publiques. Mais il ne suffît pas de parler, il faut encore agir. Que des hommes de cœur s’emparent de l’idée que nous venons de mettre en avant, qu’ils la discutent, qu’ils la modifient, qu’ils la changent même; peu importe, pourvu qu’il en sorte un grand bien, le plus important de tous , c'est-à-dire, l’amélioration de la vie domestique de la classe ouvrière dans notre ville.

Un mot encore et nous finissons.

Est-ce bien le moment de venir parler de la réforme de la classe ouvrière? Est-ce au milieu de la crise qui nous frappe qu’on peut songer à des améliorations que beaucoup d’esprits sceptiques déclarent impossibles?

Nous pensons que le moment ne fut jamais plus propice.

Ce n’est pas au milieu de la prospérité qu’on songe à améliorer ce qui existe. Mais la nécessité, comme on dit, est mère de l’industrie. L’Amérique nous menace de laisser nos manufactures vides d’argent et de bras : déjà nos industriels modifient leur travail. Nous porterons de la toile, elle coûte moins cher que le calicot et dure plus longtemps. Mais cet état de choses ne se prolongera pas : la résistance de l’esclavagisme ne sera pas éternelle ; un jour viendra — jour prochain — où le travail libre prévaudra sur le travail esclave.

En résumé :

Faire de l’ouvrier l’instrument de son bien-être. « Per- » sonne n’a le pouvoir de sauver l’ouvrier du paupérisme,

» si ce n’est l’ouvrier lui-même. »(M. J. Simon. L’Ouvrière.)

Le pousser dans la voie de l’ordre et de prévoyance ; mettre dans ses mains des livres capables d’élever son moral et de le guider dans les choses pratiques de la vie ; favoriser l’esprit d’association qui, à lui seul, suffit pour relever sa position domestique ;

Voilà la fin.

Constituer une société anonyme disposant d’un capital assez puissant pour lutter contre la spéculation individuelle qui, au lieu d’habitations saines loûe de véritables bouges; mettre l’ouvrier à même de prendre part à cette association par des versements en rapport avec ses moyens ; créer une caisse de prévoyance et de secours mutuels pour échapper aux non-valeurs qui l’écrasent et le forcent à recourir à l’assistance publique.

Voilà le moyen.