INTRODUCTION

Pour améliorer l’état moral et physique de l’ouvrier, il y a un moyen, — seul efficace selon nous, — c’est de relever son foyer domestique. Tous les adoucissements qu’on pourrait apporter à son sort, — et en particulier l’augmentation du salaire, — ne feraient que l’entretenir dans sa vie désordonnée et imprévoyante.

Disons-le, à sa décharge : le mal n’est pas venu de son côté seulement; il faut en accuser, en grande partie, l’incurie des administrations.

Quand le travail mécanique est venu remplacer le travail à la main, on a pu croire un instant que l’ouvrage allait manquer aux bras du travailleur ; ce fut le contraire qui arriva. De tous côtés affluèrent vers les villes manufacturières des populations que le déplacement industriel chassait des campagnes environnantes, où jusque-là elles avaient trouvé une honnête aisance. Que devaient faire ces villes? Évidemment prendre les mesures que la situation exigeait; veiller à l’installation de ces familles de travailleurs qui venaient s’associer à leurs destinées nouvelles ; empêcher la spéculation de s’exercer sur la santé des masses; surtout, interdire la construction de ces enclos ou bataillons carrés, qui, aujourd’hui, opposent une résistance si opiniâtre à toutes les mesures d’assainissement. Si l’hygiène avait été mieux observée, les centres manufacturiers ne se trouveraient pas encombrés d’une population que les maladies déciment à chaque instant parce que les germes s’en trouvent dans le foyer domestique même.

La déplorable doctrine du laisser-faire a porté ses fruits, comme toujours. Le respect de la propriété a servi de prétexte à des spéculations inhumaines.

« Qu’il soit maudit à jamais, s’écrient les docteurs » Mareska et Hyman, celui à qui une sordide avarice » inspira l’idée de convertir un terrain étroit et impro- » ductif en un labyrinthe de demeures obscures et mal- » saines, où le pied glisse dans une boue humide, formée » du détritus de matières végétales et animales en décom-

» position, et d’où se dégagent une foule de miasmes qui » infectent l’atmosphère. » (. Enquête sur l’état physique et moral des ouvriers employés dans les manufactures à Gand.)

Les docteurs Hyman et Mareska sont morts tous les deux ; les propriétaires de maisons malsaines seront-ils sourds à ces voix qui semblent sortir de la tombe pour les rappeler à des sentiments d’humanité?

Il n’est pas étonnant que le choléra ait fait tout de ravages dans les enclos?

« Les progrès effrayants que la maladie faisait dans » quelques quartiers ont exigé des mesures exceptionnelles.

» C’est ainsi qu’on a fait évacuer plusieurs enclos et habi- » tâtions où la maladie ayant frappé avec violence, faisait » craindre qu’il ne s’y format un foyer d’où l’épidémie » se serait répandue dans les demeures voisines. Il a fallu » donc nécessairement en défendre l’habitation et en faire » déguerpir les habitants, auxquels il a été donné un » secours en argent pour faciliter leur déménagement. » Depuis la cessation de l’épidémie, la plupart de ces )> demeures, après avoir subi plusieurs modifications, ont » été rendues à leur destination. » (Aug. Van Lokeren. Rapport à la ville sur la 3e épidémie du choléra asiatique .)

Cette réouverture a été une faute grave, car malgré toutes les modifications qu’on a pu y apporter, les demeures sont restées ce qu’elles étaient avant, c’est-à-dire des foyers de maladies. — On a blanchi des sépulcres.

Mais, au moins, les habitations construites depuis cette époque sont-elles meilleures?

Nous allons laisser à la Commission médicale le soin de répondre. Voici comment elle s'exprime dans son rapport du 2 octobre 1861 .

« Les membres de la Commission médicale appelés, » chaque jour, à donner leur avis sur les projets de con- » struction soumis à l’approbation de l’autorité communale, » ont eu bien souvent l’occasion de constater l'insuffisance » du règlement du 3 août 1850 sur les constructions et la » voirie des enclos, passages et impasses, et plus d’une fois » aussi ils en ont signalé les imperfections dans les rapports » qu’ils adressaient à l'administration communale. Les in- » convénients de l’état actuel des choses leur ont paru » d’autant plus regrettables, qu’ils résultent le plus com- » munément de quelque inexécution du règlement tel qu’il » est. Aujourd’hui que ces enclos se multiplient et grandis- » sent dans des proportions complètement imprévues et de » manière à rendre illusoires les dispositions hygiéniques » du règlement précité, la commission médicale a cru le » moment opportun pour réclamer la révision de ce » règlement , et elle a considéré comme un devoir de » signaler, en même temps, les points principaux qu’il » importe de modifier, les améliorations que l’expérience » a indiquées et les dispositions nouvelles qu'il serait utile » de prescrire pour l’avenir

» Les propriétaires d’enclos s’appuyant sur le règlement » actuellement en vigueur, et se renfermant dans les limi-

» tes strictes qu’il impose, donnent en général aux habita- » tions d’ouvriers qu’ils font construire les dimensions » minimum exigées par le règlement, de sorte que chaque » maison n’occupe sur le sol qu’une surface de 12 mètres » carrés, et qu’ils accumulent ainsi sur un terrain fort » limité un nombre beaucoup trop considérable d’habita- » tions. Ces maisons se composent, en général, d’une pièce » au rez-de-chaussée et d’une chambre à l’étage; le plus » souvent cette dernière est sous-louée, de sorte qu’en » réalité chaque ménage n’occupe qu’une pièce servant à » la fois de cuisine, d’atelier et de chambre à coucher pour » toute la famille. »

Nous ferons observer que ce ménage se compose souvent du père, de la mère, d’un enfant en bas-âge et de deux ou trois autres enfants — filles ou garçons — déjà en état de comprendre.

« L’encombrement qui en résulte rend la quantité d’air » respirable absolument insuffisante. La Commission, con- » vaincue des grands dangers que présente une pareille » situation pour la santé des habitants, propose de décider » qu’à l’avenir, toutes les fois qu’une maison ne se compo- » sera que d’une seule pièce à chaque étage, cette pièce » mesurera au moins 16 mètres carrés de surface au lieu » de 12. »

» Non seulement les maisons sont trop petites, » continue

le rapport, « mais encore elles sont construites de manière

» à rendre la ventilation ou le renouvellement de l'air

» complètement impossible. Privées de cour et de toute espèce » de dégagement vers le fond, elles ne peuvent recevoir » l’air et la lumière que par les seules ouvertures — la porte » et la fenêtre — s’ouvrant toutes deux sur la ruelle com- » inune de l’enclos, de sorte qu’il n’existe aucun moyen » d’établir un courant d’air capable de renouveler Fatmos- » phère vicié qu’on y respire. Cet atmosphère est d’autant » plus impur et impropre à la respiration, que le nombre » d’individus composant la famille est plus grand ; . qu’il » s’imprégne continuellement des émanations provenant » des mille travaux qu’on y exécute; que l’ouvrier ne brûle » généralement que du charbon de terre dans des poêles » de fonte fermés, et que, pour économiser le combustible, » il calfeutre avec soin toutes les ouvertures qui expose- » raient à une perte de calorique. Cette viciation de l’at- » mosphère présente, au point de vue de l’hygiène, des » inconvénients et des dangers plus grands encore que ceux » résultant de Finsuffisance de l’air. Elle réclame aussi des » mesures plus radicales. »

Ce sont ces mesures (mais plus générales, plus étendues que celles que la Commission propose) que j’ai cherché à formuler dans les présents statuts.

Et d’abord, ii faut que la construction des demeures nouvelles coïncide avec la démolition des demeures malsaines; il faut qu’elles disparaissent ces impasses où l’air reste confiné et où le soleil ne pénètre jamais. Qu’il me soit permis de citer encore un passage de l’enquête des docteurs Hyman et Mareska, relatif à un

de ces enclos dont notre ville offre de trop nombreux spécimens.

« Batavia (c’est le nom sous lequel cet enclos est connu) » est situé dans la partie haute de la ville. II a trois issues »> sur les rues adjacentes ; ces entrées n’ont que la largeur » d’une porte ordinaire et peuvent facilement être con- » fondues avec celle des maisons voisines. L’enclos a » 100 mètres de long sur 50 mètres de large, en moyenne, » et se compose de 117 habitations formant quatre rues, » dont trois parallèles et une transversale. Les petites dew meures qui bordent une rue, sont adossées à celles qui » font face dans l’autre. Les rues ont 2 mètres 70 de largeur » et tiennent lieu de cour ; un ruisseau coule au milieu et » des cordes sont tendues d’une façade à l’autre pour le » séchage du linge. On y compte six latrines et deux pom- » pes à l’usage de toute la population. A l’extrémité de la » rue transversale se trouve un grand égoût où viennent » aboutir tous les ruisseaux et les conduits des latrines. »

Nous ouvrons ici une parenthèse pour faire observer qu’à plusieurs reprises le typhus a régné dans cet enclos, et que la propriétaire elle-même en a été la victime. Un Mahométan s’écrierait : Dieu est grand !

« Si des 5000 mètres de superficie nous retranchons » 1000 mètres pour les rues et le terrain occupé par les » maisons adjacentes qui ne font pas partie de cette » impasse, ainsi que pour l’épaisseur des maçonneries, il » ne reste plus pour les 117 habitations que 2000 mètres;

» donc, 17 mètres pour chaque logis. Ces demeures ne » comprennent, en général, qu’un rez-de-chaussée qui sert » de cuisine et de chambre à coucher. Dans celles qui ont » en plus un étage, la pièce du rez-de-chaussée eommu- » nique par un escalier étroit, ou plutôt par une espèce » d’échelle avec la chambre à l’étage. En admettant que » chaque ménage se compose, en moyenne, de 5 personnes, » nous obtenons pour la population totale de 585 habitants » 3 à 4 mètres carrés de terrain par habitant. » (Loc. cit.)

Pour arriver à la détermination du volume d’air dévolu à chaque habitant, les Drs Hyman et Mareska ont pris les dimensions des chambres d’un certain nombre de demeures. Ils ont trouvé que celles du rez-de-chaussée avaient 2 m. 4 de hauteur, sur 4 m. 20 de largeur et 4 m. 10 de longueur, ce qui fait pour la surface 17 m. 20, et pour le volume 41 m. cubes, nu 8 m. cubes par individu.

Cela dépasse tout ce qui a été signalé à Lille et à Paris, dans les quartiers des marchés et des halles, où chaque individu occupe encore 8 m. de terrain. (Voir le rapport officiel sur la marche et l’effet du choléra dans la ville de Paris, Villermé, tome Ier, page 81.) Et cependant, comme nous l’avons vu par le rapport de la Commission médicale, les propriétaires des enclos nouveaux ont encore trouvé le moyen de renchérir sur cet insuffisant espace, puisque les maisons qu’ils parviennent à emboîter dans un enclos n’ont qu’une superficie de 12 mètres carrés.

Mais ce n’est pas seulement l’espace qui manque à ces

prétendues habitations, c’est la lumière, sans laquelle rien ne se vivifie. Et veut-on savoir le produit de ces chenils? Qu’on lise encore l’enquête des Drs Ilyman et Mareska. « La » valeur de l’enclos Batavia peut être estimée à 40,000 fr., » y compris le terrain. Toute l’impasse rapporte annuelle- » ment 7,280 francs, dont il faut déduire 280 fr. pour » perte et pour frais d’entretien et de réparation. Le » revenu net s’élève donc à 17 ou 18 p. %(1). »

On me demandera comment je veux faire sortir des mains des propriétaires cette source féconde de revenus? Je répondrai qu’il ne s’agit pas de les dépouiller, mais de concilier les intérêts des possédants avec ceux non moins sacrés de la classe ouvrière.

Comme on le verra, mon projet a un double but : 1° Faire disparaître les quartiers insalubres en intéressant les propriétaires eux-mêmes à leur démolition. 2° Faire de la demeure de l’ouvrier la base de réforme de sa vie domestique.

Mais il ne suffit pas d’indiquer le but, il faut encore montrer les moyens. Une affaire est une affaire, comme on dit; il faut donc qu’elle puisse s’opérer normalement, c’est-à-dire, de manière à ce que ceux qui y prennent part aient l’intérêt de leur argent et l’éventualité d’un dividende. Car, pour ne rien gagner, qui risquerait son capital? D’un

(i) On a beaucoup parlé de se faire quatre mille francs de rente en élevant des lapins. Avoir des enclos est bien autre chose. Il est vrai qu’entre ces habitations et des cages à lapins la différence n’est pas bien grande.

autre côté, il m’a paru juste de faire participer l’ouvrier aux résultats de l’opération : voilà pourquoi je suis parti d’une double base :

4° 5 % 1 an Par action, plus 50 °/0 dans les bénéfices résultant de la vente des terrains et immeubles;

2° Un fonds spécial pour établir une caisse de prévoyance et de secours mutuels, fonds pris sur l’excédant des loyers des maisons — après défalcation des 5 p. % du capital de construction , — plus sur les revenus des bains, lavoirs, les bénéfices sur les achats en gros et autres recettes.

Le projet de statuts suivant permettra d’embrasser l’ensemble de ce système et les avantages qui doivent en ressortir tant comme spéculation, que comme moyen de moralisation.