VIII. — FIN DE L"EXPP:DITI0N. - RETOUR A CADIX

Revenons maintenant à la suite de l'expédition. Du 5« degré de latitude où elle aperçut le continent et où la côte était marécageuse, on descendit vers le Sud pendant une quarantaine de lieues dans l'espoir de trouver un mouillage convenable. La violence des courants ne permettant pas de continuer dans cette direction, on vira de bord et on remonta vers le \ord-Ouest en suivant la côte jusqu'à un golfe à l'entrée duquel se trouvait une grande île. C'était évidemment le golfe de Paria et l'île de la Trinité, découverte par Colombie i" août 1408.

Dans ce golfe, les navigateurs eurent, sur un point, à combattre les naturels ; sur un autre, ils furent bien reçus et ils y séjournèrent quelque temps, après quoi ils regagnèrent la côte extérieure en passant, sans doute, par la bouche du Dragon et arrivèrent à une grande île située à i5 lieues au large, qui ne peut être que lile Margarita. De là, ils passèrent à une autre grande île, habitée par des gens de haute stature, à laquelle ils donnèrent le nom d'ile des Géants, île que Ton reconnaît dans celle de Curaçao. Ils seraient alors entrés dans le golfe de Venecia [Venezuela], où ils auraient fait un assez long séjour, pendant lequel ils obtinrent des Indiens un grand nombre de perles. Tout cet itinéraire, tracé par Vespuce, est conforme substantiellement à ce que dit Hojeda lui-même dans la courte déposition où il raconta son voyage (100).

Après avoir poussé leur reconnaissance un peu plus loin, jusqu'au Cap de la Vêla peut-être, et avoir réparé leurs bâtiments, les navigateurs résolurent de rentrer en Castille et prirent la route d'Antilia Espaiiola que Colomb, dit Vespuce, avait découverte. Ils avaient navigué tout le temps, dit-il encore, dans la zone torride et reconnu la côte depuis le 5" degré de latitude Sud jusqu'au i5° degré de latitude Nord, chiffre qu'il faut peut-être réduire de deux ou trois degrés, car au i 5" parallèle ils se seraient trouvés au Honduras. A lîle Espagnole, où les explorateurs eurent des difficultés avec les gens de Colomb, ils restèrent quelque temps, puis rentrèrent à Cadix, où ils arrivèrent le 8 septembre i 5oo.

Cette date du 8 septembre i5oo, que nous donnent le texte original de la Lettera et la version latine de Saint-Dié, soulève une objection qui a embarrassé plusieurs critiques. Nous possédons, en

(100) Déposition mentionnée ci-dessus où il dit qu"il découvrit la terre ferme au Sud et en parcourut la côte pendant 200 lieues jusqu'à Paria, d'où il sortit par la bouche du Dragon... continuant son exploration il reconnut la côte jusqu'au golfe des Perles et l'ile Margarita où il atterrit... Il poussa ensuite jusqu'à l'ile des Géants et au golfe de Venecia » Navarhete, op. cit., p. 544).

effet, un document authentique qui établit que Hojeda était à Haïti en septembre 1499 avec La Cosa. C'est une déposition de Cristobal Garcia qui dit que ces deux navigateurs arrivèrent là en barque parce qu'ils avaient perdu leur navire ainsi qu'un certain nombre de leurs hommes. On ne saurait dire que ce témoin se trompe, car Las Casas cite une lettre de Roldan, l'un des compagnons de Colomb, qui se trouvait à la même époque à Haïti et qui constate aussi l'arrivée à cette île de Hojeda et de La Cosa (loi). Roldan, il est vrai, parle comme si Hojeda avait encore ses navires, mais cette différence entre son témoignage et celui de Garcia laisse subsister le fait que Hojeda et La Cosa étaient à Haïti en septembre 1499, alors que d'après Vespuce son exploration ne se termina qu'un an après. Pour écarter cette difficulté on a supposé que la date du 8 septembre i 5oo était erronée et qu'il fallait placer le retour de Vespuce à une époque plus reculée. Mais on ne voit pas la nécessité de cette correction. Soit par suite de la perte du navire qu'ils montaient, comme le dit Cristobal Garcia, soit pour tout autre raison, Hojeda et La Cosa ont bien pu renoncer à continuer leur exploration et laisser Vespuce la terminer. Notre Florentin ne dit rien de cela, mais encore une fois il faut se souvenir que la lettre où il raconte son second voyage est une communication particulière dans laquelle il n"a fait entrer que ce qui pouvait intéresser celui auquel il s'adressait.

Dans cette hypothèse, Vespuce serait resté une année dans la région du golfe de Venezuela et cette année aurait été employée à réparer son navire et à trafiquer avec les Indiens pour en obtenir des perles, dont il porta un grand nombre en Castille. Ce long séjour dans les mêmes localités est un peu surprenant, mais, si Vespuce était rentré en même temps que Hojeda ou avant le 8 septembre i5oo, on ne voit pas pourquoi il aurait placé son retour à cette dernière date.

Hojeda, comme on l'a vu, parle de ses découvertes à peu près de la même manière que Vespuce, et il précise que ni Colomb ni personne n'avait vu les 200 lieues de côtes qu'il reconnut avant d'arriver à Paria en remontant du Sud au Nord. Dans ce voyage nos deux navigateurs auraient donc été les premiers à reconnaître cette partie du littoral américain comprise entre leur point d'atterrage, vers le 5° de latitude Sud, jusqu'à la région de Paria découverte par Colomb. Ils seraient alors passé, sans s'y arrêter, que nous sachions, mais peut-être en constatant leur existence, devant le Rio Para, l'Amazone, l'Oyapoc, l'Essequibo et l'Oré-

(loi) La déposition de Cristobal Garcia est donnée par Navarrete, op. cit., vol. 111, p. 544. La lettre de Roldan est citée par Las Casas, qui n'en donne qu'une partie. Historia, vol. II, pp. 3y2-39?.

noque. Après avoir visité le golfe de Paria, où l'on peut supposer que Hojeda se sépara de Vespuce pour se rendre à Espanola, l'expédition reprenant son exploration dans la direction de l'Ouest, au delà de Paria, aurait parcouru une autre région nouvelle, celle comprenant les îles Margarita et Curaçao, le golfe de Venecia, aujourd'hui golfe de Venezuela ou de Maracaybo, et enfin le cap de la Vêla, à l'extrémité de la péninsule de Goajore, par le 74° 3o" de longitude Ouest de Paris.

Bien que sur certains points les renseignements de source vespucienne ne concordent pas entièrement avec ceux qui viennent d'Hojeda, on ne peut douter qu'ils parlent l'un et l'autre de la même exploration, dont les découvertes sont aussi bien établies que celles de nombre d'autres de la même époque. Tout ce qu'on peut reprocher au Florentin, c'est de ne pas avoir nommé Hojeda, qui en était le chef, ce qui ne prouve pas qu'il la dirigeait nautiquement et que Vespuce n'ait pas eu une part considérable dans la direction de la route suivie, ainsi que dans la détermination des lieux reconnus et du caractère continental de la côte.