I. — CE QU'ON CONNAISSAIT DE LAMÉRIQUE AU DÉPART DE VESPUCE

Nous arrivons à la mieux connue, sinon à la plus importante des navigations de Vespuce, celle qui eut en tous cas le plus de vogue et qui fit en grande partie sa célébrité.

Pendant les deux années qui s'écoulèrent entre son départ pour sa seconde navigation, le 16 mai 1499, et sa mise à la voile pour la troisième, en mai i5oi, les découvertes dans les régions nouvelles s'étaient multipliées et on avait appris à en connaître le véritable caractère.

Le littoral oriental avait été reconnu dans une grande partie de son étendue et, bien que quelques points fussent encore inexplorés, on savait qu'à l'Ouest des Antilles une longue ligne de côtes, dont personne n'avait soupçonné l'existence, se prolongeait du Nord au Sud. Au nord, Corte Real, suivant à son insu les traces de Cabot, avait, en i5oo et en i5oi, longé le littoral du Labrador, puis celui de Terre-Neuve et était descendu plus au Sud, sans qu'on puisse direjusqu'à quel point ; mais avait parfaitement reconnu le caractère continental de la région (102). Au centre, personne encore n'avait

(102) Lettre de Pietro Pasqualigo, en date du 19 octobre i5oi, rendant compte des découvertes de Gaspar Corte Real dans laquelle il dit que ce Portugais découvrit un pays complètement inconnu dont il parcourut six à sept cents milles de côtes sans en trouver la fin, ce qui le porta à croire que c'était la terre ferme. Cette pièce a été publiée pour la première fois par Harrisse dans ses Corte Reale, Paris, i883, pp. 5o, etc.

tenté de reprendre la route suivie par Vespuce, à partir du Honduras jusqu'à la Floride, mais Las Bastidas et La Cosa, dans un long et fructueux voyage commencé en octobre i 5oo et terminé en i5o2 seulement, allaient reconnaître toute la partie de cette région comprise entre le cap de la Vêla et le golfe de Darien, ou même Nombre de Dios. Au Sud Vincent Yanez Pinzon, Lepe et Cabrai avaient redécouvert le Brésil, déjà vu par Vespuce. Le premier avait osé s'engager dans le vaste Amazone, et le dernier, qui était descendu jusqu'à Porto-Seguro par le 1 5° 26' de latitude méridionale — 2 mai i 5oo — avait, comme on l'a vu, donné à la région le nom de Vera Cruz ; qui devait bientôt disparaître pour faire place à celui de Brésil (io3).

Faisant allusion à celte lettre qu'il ne cite pas, mais qu'il devait produire dans le sixième volume de son Examen critique, qui n'a jamais paru, Humboldt a dit que, depuis le mois d'octobre i5oi, on savait en Portugal que les terres du Nord étaient contiguiis à celles du Sud {Op. cit., vol. IV, pp. 261-62). La lettre de Pasqualigo n'autorise pas cette assertion. Pendant plusieurs années encore on devait ignorer si le continent découvert au nord par les Cabot et les Corte Real était unis à celui découvert au Sud par Vespuce et par Colomb.

(io3^ Le nom de Brésil. — La dénomination de Brésil est de beaucoup antérieure à la découverte du Nouveau Monde et les circonstances qui ont amené gon application à une grande région de l'Amérique du Sud peuvent ctrc rappelées avec intérêt.

On donnait au moyen âge le nom de brésil à un bois de teinture qui se tirait de l'Inde et qui faisait l'objet d'un commerce très important. La plupart des anciens voyageurs en Orient en parlent, entre autres, Odoric, Montecorvino, les deux Mahométans et Marco Polo. L'arbre qui fournit ce bois est le Ccesalpinia Saepan de Linné, dont il y a plusieurs essences. II demande une quinzaine d'années pour atteindre toute sa croissance. La couleur rouge de son bois le faisait comparer au charbon ardent, de là les noms de brasile, qui vient de bragia, brascia, braise. Les Italiens, qui étaient les principaux agents de ce commerce firent de ce nom ber:ji, bar:;i, ver^i et ver^ino. Ces deux dernières dénominations, dit Heyd, restèrent les plus usitées [Histoire du commerce du Levant, Leipzig, i8«5, 2 vol. in-S», vol. II, p. 587). Dès les premières années de la découverte du Nouveau Monde, on reconnut qu'une variété de cet arbre précieux, le Cœsalpinia echinata, y croissait en grande quantité. Ainsi, Colomb rapporte qu'à son second voyage il vit à Haïti des forêts de ce bois « que les Italiens appellent Ver:[ino, et Pierre iMartyr qui donne ce renseignement {De Orbe Novo, D. I. ch. iv, p. 61, éd. Gaffarel), ajoute que les Espagnols trouvèrent beaucoup de ce même bois dans les îles de Paria {Op. cit., D. 1, ch. IX, p. 1 12).

Ces faits firent croire que l'arbre au bois écarlate était originaire de l'Amérique et, comme on ne tarda pas à reconnaître qu'il croissait aussi avec abondance dans la région découverte par Vespuce, par Pinzon et par Cabrai, c'est là principalement que les Espagnols, les Portugais et même les Français allaient le chercher plutôt qu'aux Indes orientales. Ce commerce devint très important et amena tout naturellement ceux qui s'y livraient à regarder le pays où ils trouvaient cette denrée à proximité et en si grande abondance comme étant celui du bois de Brésil. De là la substitution de ce nom à celui de