TROISIEME VOYAGE DE VESPUCE I D I

Les résultats des explorations faites jusqu'alors se bornaient, on le voit, à la constatation de l'existence de cette longue ligne côtière occidentale, qu'on n'avait pas encore suivie dans toute son étendue, mais qui paraissait divisée en deux grandes parties. La première commençait presque aux régions polaires et descendait jusqu'au littoral oriental du Mexique. Elle était peu connue et on ne pouvait que soupçonner qu'elle formait une terre continentale. La seconde ligne était celle de la région que nous appelons aujourd'hui l'Amérique du Sud. Elle était bien mieux connue et sa proximité de la grande protubérance africaine, ainsi que son étendue, confirmaient auprès des plus hésitants la croyance qu'on se trouvait en présence d'une terre continentale indépendante de toute attache asiatique.

L'idée que toute la région découverte par Colomb, aussi bien les îles que la terre ferme, se trouvait bien en avant de celle formant les extrémités orientales de l'Asie datait de l'époque même où le grand Génois en avait révélé l'existence. Son assertion que les premières faisaient partie des archipels de l'Inde et que la seconde était l'Asie même n'avait trouvé que peu d'oreilles crédules. Ceux, en très petit nombre, qui s'étaient montrés disposés à l'en croire avaient vite compris que des îles découvertes à une si courte distance de l'Ancien Monde et qui n'étaient peuplées que de sauvages nus, ne pouvaient être ces Indes orientales dont la richesse et la brillante civilisation étaient légendaires depuis l'antiquité. Et quand on eut constaté que tous les points de la terre ferme oîi on avait pu aborder étaient ou déserts ou faiblement occupés par des hommes aussi arriérés que ceux des îles, les derniers doutes, que seuls les gens étrangers aux saines notions de cosmographie avaient pu garder sur les assertions de Colomb, s'étaient dissipés.

Cependant la partie septentrionale des terres nouvellement découvertes était encore si peu connue et l'ignorance où tout le monde se trouvait à cette époque sur la véritable configuration des

Santa-Cruz que Cabrai avait choisi. Ce changement de nom doit être à peu près contemporain de la découverte, car sur deux des plus anciennes cartes du temps qui nous restent, celle de Canerio et celle dite de Kunstmann n° 2, qui sont l'une et l'autre de i5o2, on lit, un peu au Sud de Porto Seguro, la légende Rio de Bra:;il, qui indique vraisemblablement l'un des endroits où l'on chargeait le bois de Brésil. Peut-être est-ce là que Coelho prit celui qu'il porta à Lisbonne, en i5o4, d'après Damien de Goes. On verra plus loin que \'espuce qui faisait partie de l'expédition de Coelho prit aussi sur cette cote un chargement de ce même bois. Les deux cartes de i5o2 qu'on vient de mentionner portent aussi la dénomination de terre de la Sainte Croix, qui ne tarda pas à disparaître complètement. On ne la trouve plus sur la Terre nove du Ptolémée de i5i3, sur. le Globe de Schôner de i52o, sur la belle carte de Ribero de la même date et sur la plupart des cartes postérieures.

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régions polaires était si grande, qu'on n'osait affirmer que les côtes vues par les Cabot, par les Gorte Real et par "Vespuce à son premier voyage ne se rattachaient pas, du côté du Nord-Ouest, aux extrémités orientales de l'Asie. Mais on était bien mieux renseigné en ce qui concerne la partie méridionale de la terre ferme, dont le caractère continental se laissait facilement deviner.

Pour compléter la connaissance du littoral entier de cette terre ferme, il ne restait plus, en i5oi. qu'à constater jusqu'où elle s'étendait tant au Nord qu'au Sud et à explorer la partie non encore visitée comprise entre le Darien et le Honduras, afin de s'assurer si les divers tronçons de côtes, dont l'existence avait été constatée, se reliaient ensemble de manière à former un seul continent, où s'ils étaient séparés par quelque détroit ou espace maritime permettant de pénétrer plus en avant vers l'Orient.

Une carte du Nouveau Monde au moment où Vespuce se mettait en route pour la troisième fois montrerait donc, outre les îles dont la situation était bien déterminée, une ligne côtière s'étendant à l'Ouest dont ni les limites septentrionales et méridionales, ni la partie centrale n'avaient encore été relevées, mais que l'on ne croyait pas être celles de l'Asie. Le troisième voyage de Vespuce allait confirmer et vulgariser cette croyance, déjà fortement entrée dans les esprits, en entraînant la conviction que l'Amérique du Sud, tout au moins, formait réellement un Monde Nouveau dans toute l'acception du terme.