II. — DEBUT DU VOYAGE

Comme on l'a vu ci-dessus, Vespuce a donné deux relations de son troisième voyage ; celle de la Lettera sur ses quatre navigations et celle qui fait l'objet du Mundiis novus. Cette dernière est antérieure à l'autre et on y trouve de nombreux détails sur les mœurs, usages et caractères physiques ou moraux des Indiens. L'autre est plus explicite sur les particularités géographiques du voyage; sans elle nous serions encore plus mal renseignés que nous ne le sommes sur le théâtre de l'exploration. Il y a aussi quelques différences dans les dates et dans quelques détails donnés par les deux versions, mais elles sont, comme on le verra, sans importance.

Il y a une troisième relation de ce voyage, attribuée à Vespuce, qui vient des manuscrits de Vaglienti mentionnés ci-dessus. Cette pièce ne contient rien qui soit contraire aux idées connues du navigateur; maison doute de son authenticité, tant à cause du style, qui ne paraît pas être celui de Vespuce, que de sa provenance,

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qui est suspecte. Elle a été publiée pour la première fois par Bartolozzi en 1789; comme celle du i8 juillet i5oo elle a été exclue de la Raccolta colombiana (104).

Ce troisième voyage de notre Florentin est le premier des deux qu'il fit pour le compte du Portugal. Cédant aux pressantes sollicitations du roi Manocl, il s'était rendu en i 5oo, à Lisbonne, où on l'avait prié de prendre part à une expédition composée de trois navires qui allait se mettre en route pour les régions nouvelles de rOuest. On a supposé que cette expédition était celle que ce prince envoya, à une date restée incertaine, à la découverte de la Plata sous le commandement de Dom Nuno Manoel (io5); mais en réalité peu de raisons justifient cette hypothèse. Avec Harrisse on croirait plutôt que cette entreprise fut organisée pour confirmer et achever la découverte accidentelle du Brésil, faite le 22 avril i5oo, par Cabrai, qui en avait aussitôt avisé le roi en lui envoyant Gaspar de Lemos (106). Nous voyons, en effet, dans la lettre que Pero Vas Caminha écrivit au roi pour lui apprendre cette découverte et dont Lemos fut chargé, que l'attention du monarque est appelée sur les avantages qu'offre la nouvelle terre dont l'un des principaux serait de servir de point de relâche pour les navires allant aux Indes. On s'explique donc que le roi Manoel, sachant que Vespuce venait de faire un voyage à cette région et connaissant sa réputation d'astronome ou de cosmographe compétent, ait attaché un grand prix à s'assurer de ses services et ait réitéré ses instances dans ce but.

Vespuce finit par y céder et l'expédition à laquelle on l'attacha mit à la voile le 10 mai i5oi (107). Il n'en était pas le commandant, lui-même le reconnaît, mais il paraît avoir pris une grande part à sa direction. Elle se rendit d'abord aux Canaries et de là sur les côtes d'Afrique, où elle relâcha trois jours en un lieu qui n'est pas nommé, et onze jours à un autre plus au Sud, appelé Besechiece, qui se trouve, dit Vespuce, sous la zone torride et par le 14° de latitude. C'est le cap Vert, qui est au 14° 43'5" de latitude N. (loBj. Il semble que les navigateurs rencontrèrent là l'expé-

(104) Voir la Bibliographie, chap. iv, paragraphe ?.

(io3) Cette supposition vient de Varnhagen, qui n'a d'autre raison pour la motiver, si ce n'est que Manoel allait à la découverte dans la région où alla aussi Ves'pncQ {Nouvelles Recherches, pp. 9, 10 et 56). L'érudit qui a édité pour Quaritch la Lettera de Vespuce, M. Kerney a accepté cette opinion ainsi que Gravier [Les Normands sur la route des Indes... Rouen, 1880, pp. 44).

(106) Discovery of North America... pp. 349-351 et 686.

(107) C'est la date que donne la Lettera et la traduction Basin. Le Mundus Novus, qui est une traduction d'un texte italien que nous n'avons plus, dit 14 mai.

(108) On trouve ce nom de Besechiece orthographié de différentes manière?

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dition de Cabrai qui revenait de Calicut {109). De ce point ils firent voile dans la direction du Sud-Ouest et naviguèrent pendant soixante-sept jours près de la ligne équinoxiale. Au cours de ce trajet ils constatèrent qu'au mois de juin il faisait très froid et que les jours et les nuits étaient d'égale longueur.