IV. — LMPORTANGE ET AUTHENTICITÉ DE CE VOYAGE

Comme on l'a dit ci-dessus, c'est dans le Mundus Novus que Vespuce s'attache à délimiter la région qu'il a découverte et à montrer qu'elle formait un monde nouveau. Cependant, bien que, dans ses deux premières relations, il parle comme s'il croyait que toutes les côtes qu'il avait reconnues se continuaient et formaient un seul continent, dans le Mundus Novus il limite expressément ce continent à la partie comprise entre le 8*^ et le 5o^ degré de latitude sud (120), et c'est vraisemiblablement à cette particularité qu'est dû le grand succès de cette plaquette aujourd'hui si rare, qui fut, à l'époque, encore plus souvent réimprimée que la première lettre de Colomb. Elle est, d'ailleurs, plus remarquable à bien des égards. Sans doute on y trouve, ainsi que dans la version italienne des quatre navigations, des erreurs qui nous choquent aujourd'hui, mais qui étaient alors fréquentes et qui n'ont rien" de surprenant. Malgré cela, on voit que l'auteur de cette relation était un véritable cosmographe, dont le savoir l'emportait de beaucoup sur celui de Colomb. La critique ne doit pas dissimuler toutefois que cette relation de Vespuce témoigne de prétentions scientifiques que ce qu'il rapporte ne justifie pas. Ainsi, il assure avoir mesuré la circonférence de nombre de constellations et déterminé leur diamètre. S'il l'a fait, on ne le voit pas. On jugerait même d'après ce qu'il dit, ou ce que son traducteur lui fait dire, qu'il n'a pu le faire. Peut-être a-t-il réservé pour sa relation complète, dont il parle à ditîérentes reprises, de plus amples détails à ce sujet, ou peut-être encore est-ce le traducteur, un homme instruit cependant, qui n'a pas compris son langage? En l'absence du texte original que personne n'a connu, on ne peut trancher cette question.

pendant 2u lieues serait les falaises de la Patagonie [Les iles Malouines, nouvel exposé d'un vieux litige, Buenos-Ayres, Conti frères, igiOj in-8°, pp. i85, cartes, p. 78.

(120) « Une partie de ce Nouveau Continent se trouve sous la zone torride, au delà de la ligne équinoxiale et vers le pôle antarctique. Il commence, en effet, au huitième degré de la dite latitude australe, et nous naviguâmes si longtemps le long du rivage que nous parvînmes au delà du Tropique du Capricorne, où nous trouvâmes que le pôle antarctique formait par rapport à l'horizon, une altitude de 3o degrés {Novus Mundus, édit. Lambert, fol. a. m, .

l58 TROISIÈME VOYAGE DE VESPUCE

Ajoutons cependant que tout ce qu'on sait de Vespuce donne à penser qu'il a aussi dit autre chose que ce qu'on lit aujourd'hui dans le Mundus Novus.

Quant à l'authenticité de l'expédition même, elle ne saurait faire l'objet d'un doute pour les esprits non prévenus. Sous la date de i5oi, Galvao la raconte substantiellement dans les mêmes termes que Vespuce, sans nommer celui-ci, il est vrai, mais sans donner aucun autre nom. Gomara la mentionne également (121). Il y a aussi une allusion à ce voyage dans la dissertation que le moine Marco Beneventano ajouta au Ptolémée de i5o8, lorsqu'il dit que la terre de Santa-Cruz va en décroissant jusqu'au 37" degré de latitude australe et qu'on a navigué jusqu'au 5o« degré. Enfin, sur la carte de Ruysch de ce même Ptolémée, une légende placée à la côte du Brésil porte que les marins ont exploré cette partie de la terre et sont parvenus jusqu'au bo" degré de latitude, mais n'ont pas atteint son extrémité australe. A quelles découvertes ces auteurs et cartographes faisaient-ils allusion, si ce nest à celles de Cabrai et de Vespuce?

Il importe peu que Vespuce ait ou n'ait pas commandé cette expédition de i5oi-i5o2, et qu'on n'ait pu trouver dans les archives portugaises aucune indication qui s'y rapporte. Ce qui est certain, c'est qu'une exploration comme celle qu'il décrit et dont il dit avoir été le commandant effectif (i 22), eut lieu à l'époque même qu'il précise, car nous en trouvons les résultats dans les documents cartographiques du temps.

Si ce n'est de Vespuce, d'oîi viennent, en effet, les dénominations de Cap Saint-Roch, de Saint-Augustin, de San Miguel, du Rio de San Francisco, de la Baie di Tutti li Santi, du port de San Vicentio et autres, qu'on lit sur les cartes de Canerio, de Cantino et de Kunstmann n° 3, qui sont de l'année i5o2, et d'où elles sont passées, en partie, sur la carte de Ruysch de 1 5o8 et en totalité sur celles des Terre Nove du Ptolémée de i5i3, que l'on sait dater de i5o8 au moins et provenir de sources portugaises?

On dira, et on a dit, qu'elles peuvent venir de navigateurs inconnus qui ont reconnu les côtes de l'Amérique du Sud avant la rédaction des cartes de Canerio et de Cantino, comme Vincent Yanez Pinzon, Diego de Lepe et autres dont les navigations se placent à cette époque. Mais il y a une particularité qui montre

(121) Voir la bibliographie, n" i53.

(122) Vespuce dit que ramiral qui commandait rexpédition était absolument incapable et qu'on dut s'en remettre à lui pour la diriger. Peut-être pourraiton voir dans cette circonstance la raison pour laquelle les documents ne donnent pas le nom de cet amiral, que Vespuce lui-même a généreusement caché.

que ces noms ont été donnés dans le même voyage, c'est l'usage, mentionné plus haut, suivi par les navigateurs du temps, de nommer les lieux marquants qu'ils reconnaissaient d'après le saint que l'église fêtait le jour de la découverte; et comme ces fêtes, avec les noms qui y sont attachés, se suivent de près dans l'ordre chronologique, on est fondé à dire que c'est au cours d'une même exploration, qui suivait la côte en descendant vers le Sud, qu'ils ont été choisis, ce qui se rapporte exactement au troisième voyage de Vcspuce (i 2?).

Remarquons, d'ailleurs, que Vincent Yancz Pinzon, qui arriva à la côte du Brésil, le 26 janvier i5oo, et qui donna au cap Saint- Augustin qu'il découvrit le nom de Santa Maria de la Consolacion, d'où il remonta vers le Nord, n'a pu reconnaître, à ce voyage, aucun point au Sud de ce cap. Il en est de même de Diego de Lepe. Ce navigateur, qui mit à la voile en décembre 149g, n'a certainement pas mis huit mois pour se rendre à la côte du Brésil, qui était sa destination. Il ne pouvait donc pas être au cap Saint- Augustin le 28 août, jour où il faudrait qu'il y eût été pour nommer ce cap d'après ce saint. Vêlez de Mendoza, qui navigua dans la même région de décembre 1499 à juillet i5oo, n'a pu arrêter des désignations qui furent choisies après le mois d'août. Ces désignations ne viennent pas non plus de Cabrai, qui ne resta que quelques jours à Porto Seguro, où il avait abordé peut-être accidentellement et d'où il Ht voile directement pour Calicut. Enfin, on ne connaît même pas la date du voyage que Nuno Manoel aurait fait à la Plata, voyage que Varnhagen et d'autres identifient à celui de Vespuce dont nous parlons, ce qui, après tout, ne change rien.

On est donc en droit de déduire de tous ces faits la conclusion que Barrisse en a judicieusement tirée, à savoir que, de toutes les

(i23) Ruge a donné un curieux tableau de la nomenclature géographique qui, pour la raison indiquée, doit venir de Vespuce [Die Eiitwickelung der Kartographie von Amcrika bis i5yo. Gotha, 1872, in-fol, p. 19); Harrisse, qui a étudié soigneusement tous les voyages qui eurent lieu sur la côte en question avant la rédaction des premières cartes, a trouvé que cette nomenclature n'a pu venir que de Vespuce (Voyez le chap. x de la Discovery, pp. 3.i5- 352). Ainsi que Ruge et Harrisse, M. Gallois avait parlé dans le même sens (Voyez aussi p. i3, où M. Gallois dit que Texpédition de Vespuce est la plus récente de celles dont les résultats soient mentionnés sur cette partie de la première carte de Canerio.

Enfin, le dernier commentateur de cette carte, le professeur Stevenson, qui en a donné une magnifique reproduction, accompagnée d'un texte critique, s'exprime à cet égard de la manière suivante :

« To none more than to the voyage of Vespucci, we must look for the origin of the majority of the names found on Canerio's chart ». Ed. L. Stevenson, Marine World chart of Nicolo de Canerio Januensis, i5o2 (circa). A criîical Stiidy with fac-similé. — New-Vork, igoS, in-8° et in-fol, p. 48 du texte.

l6o TROISIÈME VOYAGE DÉ VESPUCÉ

entreprises transatlantiques connues, seule la troisième navigation de Vespuce réunit la double condition d'avoir eu pour théâtre la région à laquelle appartiennent les noms cités, et de s'être terminée à temps pour que ces noms figurent sur les premières cartes de l'époque, dont les auteurs n'ont pu se renseigner ailleurs.

Voilà, il semble, des preuves de l'authenticité du troisième voyage de Vespuce, qui ont bien plus de poids que toutes les raisons qu'on a avancées pour regarder ce mémorable voyage comme apocryphe ou comme n'ayant eu ni le caractère ni les résultats que Vespuce lui a donnés (124).