OBJET DU VOYAGE : MALACA PAR LE SUD-OUEST

Ce quatrième voyage de Vespuce avait pour lui une très grande importance, car après avoir démontré, ou tout au moins soutenu avec raison, que la terre ferme découverte à l'Ouest des Antilles était un monde nouveau, autre que celui de l'Asie, il espérait compléter son œuvre en montrant que pour se rendre aux Indes Orientales il fallait contourner au Sud cette partie de la terre ferme dans laquelle il avait plus particulièrement reconnu un Monde Nouveau, ce qui suppose qu'il ne croyait pas à l'existence d'un passage dans la région centrale ou tout au moins qu'il considérait la route par le Sud comme étant la plus sûre. Les paroles significatives par lesquelles il termine sa troisième relation ne laissent aucun doute sur son intention : « Je me propose de faire « un quatrième voyage. Je suis en pourparler pour cela et j'ai déjà « la promesse de deux navires avec leur armement pour me mettre a à la recherche de nouvelles contrées par le vent dit d'Afrique, « vers le Sud, du côté de l'Orient. Dans ce voyage je pense faire « beaucoup pour la gloire de Dieu, pour le bien de ce royaume et « pour l'honneur de mes vieux jours. Je n'attends plus que le conte sentement de notre sérénissime Roi » (126).

(126) Mecum cogito adhuc efficere qiiartum diem, et hoc pertracto : et jam milii duariim naviiim cnm suis armamentis promissio facta est, ut ad perquirendas novas regiones versus meridiem a latere orientis me accingam per ventum qui Africus dicitur. In quo die multa cogito efficere in Dei laudem et hujus

l62 QUATRIÈME VOYAGE DE VESPUCE

Vespuce est tout aussi explicite en commençant la relation de son quatrième voyage, qu'il dit nettement avoir pour objet « l'île « de Malaca, située vers l'Orient, que l'on représente comme très « riche et qui sert d'entrepôt aux navires venant du Gange et de « la mer des Indes », Il n'ajoute pas, il est vrai, qu'il se propose d'y aller par l'Occident, mais le désir qu'il exprime en terminant sa troisième relation, les idées que nous lui connaissons et le récit même qu'il va faire, montrent que c'est bien en prenant cette voie qu'il prétendait s'y rendre. Gomara dit que c'est en i5oi, lors du troisième voyage de 'Vespuce, que le roi Manoel le chargea de chercher dans les parages du cap Saint-Augustin un passage vers les Moluques — a las Malucas — expression géographique alors assez indéfinie que l'on employait aussi pour désigner la péninsule de Malaca (127). Mais Gomara doit confondre ici le troisième voyage de Vespuce avec son quatrième, car rien n'indique dans les deux relations que le Florentin a données de son troisième voyage qu'il avait alors le dessein de chercher un détroit permettant le passage aux Indes. On est au contraire fondé à inférer de son langage qu'il ne croyait pas à l'existence de ce passage.