II. — COLOMB ET LE DETROIT

A cette époque, les Portugais, comme les Castillans d'ailleurs, se préoccupaient de la découverte d'un passage au travers des terres nouvelles, par lequel on pourrait arriver facilement aux pays des épices. Les uns et les autres avaient le même intérêt à cette découverte et ils croyaient à sa possibilité, parce qu'ils s'étaient bien rendu compte que la terre ferme n'était pas l'Asie, comme Colomb l'affirmait. Harrisse a soutenu que le grand Génois lui-même avait cherché ce détroit (128), et M. Denucé a repris cette thèse (129). Nous ne saurions partager cette manière de voir, qui suppose nécessairement que Colomb avait reconnu que sa terre ferme n'était pas l'Asie, Or on peut montrer que jusqu'à sa mort il persista dans la croyance qu'il avait atteint les extrémités orientales de l'Asie. Sa lettre de i5o3 suffirait seule à établir le

regni utilitatem et senectutis mee honorem; et nihil aliud expecto nisi liujus sereiiissimî régis consensiim (Fac-similé Fontaine du Mundits Novus, dernier feuillet. Bibliographie, n" 14).

(127) HuMBOLDT, Examen critique, V, p. 127. Pour le texte de Gomara, voir le chapitre 87 de Historia de las Indias, Édition de i554, fol. ii3.

(128) The Discovery, pp. 104 et sq.

(129) Jean Denuck, Magellan, la question des Moluques et la circumnavigation du Globe. Bruxelles, Haycr, 191 f, in-40, 433 pages, p. 58.

QUATRIÈME VOYAGE DE VESPUCE l63

fait. Ce que Colomb cherchait à son dernier voyage c'était, non un détroit mettant l'Atianiique en comniunication avec le Pacifique, mais un passage conduisant au golfe du Gange, qu'il croyait tout près de sa terre de Veragua (i3o). Les navigateurs et les cosmographes ses contemporains, qui ne partageaient pas ses illusions, pouvaient penser autrement, mais pas lui. En réalité, il n'y avait aucune autre raison de croire à l'existence de ce passage que le vif désir qu'on avait de le trouver, à cause du grand profit qu'on espérait en tirer.