VESPUCE ET LE Di:TR01T DE MAGEELAN

Vespuce, le premier, paraît avoir eu, relativement au moyen de passer aux régions des îles par la voie de l'Ouest, des idées raisonnées basées sur des indications réelles. Comme il a dit et répété dans ses diverses relations que les côtes qu'il avait explorées sont celles d'un Monde Nouveau, et qu'il n'y a relevé aucune trace de passage ou de détroit, on est fondé à dire qu'il ne croyait pas que ce

(i3o) .\ son quatrième voyage, lorsqu'il se trouvait sur la côte tle \"cragua, Colomb apprit des Indiens qu'à neuf journées de inarche il y avait un pays nommé Cigiiare qui était entouré parla mer et dont les habitants, richement vêtus, faisaient usage de canons, connaissaient les chevaux et ornaient leurs femmes de précieux joyaux. (Colomb, Lettre dite rarissime, du 7 juillet i5o3, dans Navarrete, vol. I, p. 299). Pour notre Génois, qui était persuadé qu'il se trouvait sur les côtes de l'Asie, une telle description, — invention de quelque Indien désireux de plaire au maître qui ne s'inquiétait que de l'existence de l'or, — ne pouvait s'appliquer qu'à une des opulentes contrées de l'Inde. Et comme Ptolémée, qu'il cite souvent et dont il possédait un exemplaire qui existe encore, avait placé son grand Golfe asiatique, Magnus sinus, à l'est de la presqu'île Malaise, où se trouve notre golfe de Siam, c'est-à-dire à une latitude correspondant à peu près à celle de \'cragua, Colomb se persuada aisément que c'était de ce golfe dont les Indiens lui avaient parlé et que, s'il existait un détroit ou un moyen quelconque d'y arriver, il pourrait atteindre sans difficulté le Gange, qui le mettrait à portée de la région des épices. De là son ardeur à chercher ce détroit ou ce passage, car, ainsi que l'a fait remarquer Humboldt {Examen Critique, vol. I, p. 35o), le mot estrecho peut être pris dans le sens d'isthme et signifier un passage par terre aussi bien que par mer.

L'examen des textes ne confirme donc pas la supposition que Colomb avait enfin reconnu que sa terre ferme n'était pas celle des extrémités orientales du monde connu et qu'à son dernier voyage il cherchait un détroit qui lui permettrait d'arriver enfin à cette terre asiatique, objet de tous ses rêves depuis le moment où il avait cru reconnaître une partie du royaume de Cathay dans Cuba et Cypangu dans l'île Espagnole. S'il avait entrepris de se rendre à la mer dont lui parlaient les Indiens de Véragua, au lieu de chercher des mines d'or, douze ans avant Balboa, il aurait découvert le Pacifique. Il est mort sans même soupçonner son existence.

passage pouvait se trouver quelque part sur cette côte. Mais les faits observés dans son dernier voyage peuvent lui avoir suggéré un plan qui n'a rien de chimérique. Lors de ce voyage, il était descendu assez loin vers le Sud pour croire qu'il avait atteint les limites de son Monde Nouveau. La direction des côtes, qui fléchissent sensiblement vers l'Ouest, et le golfe qui forme l'embouchure de la Plata, s'il alla jusque là, ce qui est plus que probable, durent tout naturellement lui donner cette conviction. S'il ne l'avait pas eue, il semble qu'il aurait continué à longer les côtes dans la direction du Sud, pour voir jusqu'où s'étendait le continent qu'il avait découvert.

Il est donc permis de dire que Vespuce dut rentrer à Lisbonne avec la certitude qu'il n'existait aucun autre moyen de se rendre aux contrées de l'Extrême Orient que de contourner au Sud le continent dont il avait constaté la continuité des côtes jusqu'à la Plata, et que son ambition était de réaliser ce projet. Si cette supposition est fondée, on peut soutenir avec M. Denucé, que c'est à Vespuce que revient incontestablement l'honneur d'avoir le premier attiré l'attention sur le passage vers l'Asie par le Sud-Ouest, que Magellan devait franchir vingt ans plus tard (1 3 1). Remarquons à ce sujet que c'est Jean Vespuce, neveu et successeur d'Améric comme pilote royal, et possesseur des papiers de son oncle, qui rédigea les instructions de Magellan ; que Pigafetta, dans sa relation de la découverte du détroit portant le nom de ce navigateur, dit qu'on crovait autrefois que la Plata était un canal par lequel on pouvait passer dans la mer du Sud fi32), assertion que confirme le Diario de F'rancesco Albo, un autre des compagnons de Magellan (i33). Il semble résulter de ces faits qu'à son troisième voyage, Vespuce crut que la vaste embouchure de la Plata, qu'il ne dépassa pas. pouvait être la limite méridionale de son Monde Nouveau et que par là seulement on pourrait arriver à la région des épices.

(i3i) Jean Denuciî, Magellan, la question des Muluques et la circumnavigation du Globe. Bruxelles. Hayer, 191 1, in-4'', p. 4?3. Un des bons historiens modernes du Brésil, Southey, a fait remarquer, il y a longtemps, que si Vespuce avait pu prolonger son voyage, il est probable que le détroit de Magellan porterait son nom [History of Bra^il, London, Longman. 1810, 3 vol. In-40. Vol. 1, pp. 18 et 27.

(i32) Pigafetta, Premier voyage autour du Monde. Edition française de Paris, an IX, in-S", p. 23.

( 1 33) Voir ce Z)iar/o dans Navarrete, op. cit.,\o\. IV, p. 211 sous la date du 10 mars i 52o

QUATRIÈME VOYAGE DE VESPUCE l65