V. — L'ILE DE NORONHA

L'expédition portugaise pour Malaca, par la voie du Sud, dont Vespuce faisait partie et dans laquelle il paraît avoir joué un rôle prépondérant, se composait de six navires, dont l'un était commandé par lui. D'après son récit, elle partit de Lisbonne le lo mai i5o3. Mais s'il s'agit, comme tout l'indique, de l'expédition de Coelho, le départ n'aurait eu lieu qu'un mois plus tard, le lo juin,

(134) Southey, le premier, a idenlifié l'expédition de Coelho avec la quatrième de Vespuce. History of Bra:{il, 1810, vol. I, p. 20. Note. Depuis, la plupart des critiques ont été de cet avis notamment, Navarrete, Varnhagen, Humboldt, D'Avezac, Gravier, Kerney, Denucé.

(i35) Damiao de Goes, Cronica do serenissimo senlior rey D. Manoel, Lisbonne, 1749, in-foL Chapitre lxv, p. 87. Voyez la B., N» i58. Plusieurs auteurs du xvi^ et du xvii« siècle mentionnent aussi l'expédition de Coelho mais ils ne font guère que copier ou paraphraser Goes. Voir, entre autres : OsoRius, De Rébus Emmanuelis ib-ji. Liv. II, p. 84. — Vasconcellos (Simao), i663. Chronica da compania de Jesii do Estado do Brasil. Liv. I, n» 19, p. xxxvii, édit. de i8ô5, in-40. — Remarquons toutefois que ni Barros, ni Faria y Souza n'en parlent.

Il existe une relation anonyme en allemand datant du commencement du xvi« siècle, dans laquelle Varnhagen a cru reconnaître le voyage de Coelho et de Vespuce (Nouvelles Recherches, pp. i, 11 6149) : c'est la plaquette Copia der Newen Zeytung ans Presillig, B. A. V. N» 99. Mais les faits qui y sont mentionnés semblent se rapporter plutôt à un voyage plus récent.

l66 QUATRIÈME VOYAGE DE VESPUCE

ce qui est bien plus probable, car dans le premier cas les navigateurs auraient mis trois mois entiers pour atteindre la première terre américaine, ce qui paraît bien invraisemblable. Il est vrai qu'en quittant le Cap Vert où il s'était d'abord rendu, le commandant de l'expédition voulut, malgré l'avis contraire de ses capitaines, tenter une reconnaissance de la côte de Sierra Leone et que cela fit perdre du temps. La reconnaissance ne put avoir lieu, d'ailleurs, et on revint au véritable but que l'on avait en vue. Après avoir fait 3oo lieues — il faudrait lire 5oo — dans la direction du Sud- Ouest (i36) on arriva, le lo août, Jour de la saint Laurent, en vue d'une île magnifique située à trois degrés au-dessous de l'Equateur. Le vaisseau amiral s'étant perdu là, Vespucc fut chargé d'aller reconnaître cette île et y chercher un bon port. Il constata qu'elle avait deux lieues de long et était inhabitée, mais peuplée d'une infinité d'oiseaux qui se laissaient prendre à la main, ce qui indique que les hommes n'y avaient pas encore pénétré (137). C'était, assure-t-on, l'Ile Fernando deNoronha. qui se trouve par le 3° 5o" de latutude Sud (i38).